— Для чего ты им, девочка? — спрашивает вкрадчиво меня человек, и у меня пробегают по рукам мурашки. Впрочем, мурашки бегают по всему телу с тех пор, как я ступила на территорию Ночных владений.

Я перебираю пальцы на руках, глядя в пол. Глупый вопрос. Неужели я настолько непривлекательная, чтобы мне его задавали? Все знают, для чего некоторые человеческие девушки приходят в Ночной замок.

— Для чего угодно, — отвечаю я, — я готова на всё. Вообще на все. Мне нужны деньги, потому что моя сестра умирает от голода. 

— Ты слишком юна, чтобы находиться здесь, тебе не кажется?

— Нет! — я вскидываю подбородок и встречаюсь взглядом с тем, кто говорит. Мужчина, средних лет, в богатом камзоле и с военной выправкой. Седина уже тронула виски дворецкого, да и морщинки разбежались от глаз к вискам.

— Сколько тебе лет?

— Я совершеннолетняя.

— Не похожа, — дворецкий чуть усмехается, — замок не нуждается в прислуге.  По крайней мере сейчас. Приходи в другой раз.

Мне хочется плакать от отчаяния. Если меня выгонят — я не смогу заработать достаточно денег. Это мой последний шанс. 

— Я могу быть наложницей.

— Не можешь, — эти два слова, словно кинжал пронзают меня, — С такими просьбами сюда приходят более раскованные женщины. Уверен, что ты, ко всему прочему, еще и невинна. Уходи, девочка. Я говорю тебе это, потому что мы одной расы, и я знаю, насколько хрупки люди, по сравнению с существами, которые живут здесь. Беги, пока ночь не вступила в свои владения. Я скажу лордам, что ты приходила искать работу на кухне. Они не берут людей.

— Пожалуйста, сжальтесь! Моя семья умирает от голода! — я хватаю дворецкого за рукав, потому что он пытается уйти, а он разворачивается и притягивает меня рывком ближе к себе и шепчет на ухо:

— Я бы предпочел умереть от голода, чем знать, что моя дочь или сестра попала на ложе к лордам Ночного замка.

И резко отпускает, что я едва удерживаюсь на ногах.

Лжец! Посмотрела бы я, на что бы он был готов, если бы остался без жалованья.

Двери за спиной дворецкого внезапно приоткрываются и выходит служанка с пустым подносом. Платье скромное, в пол, волосы убраны под платок. Я, мазнув по ней взглядом, смотрю в помещение из которого она вышла. И мое сердце начинает биться, как птичка, пойманная в силки.

Клянусь, тот, кто сейчас стоит там, в темном одеянии, и разговаривает с каким-то человеком — наверняка один из лордов Ночного замка. Мне хватает буквально секунды, чтобы его образ отпечатался в моей памяти.

Мужчина кажется сотканным из самой тьмы.  Черные волосы, спадающие на плечи, как самая темная ночь. Хищные и аристократические черты лица. Обсидиановые глаза, в которых вспыхивают золотые искорки.

Это мой единственный и последний шанс. Я могу сколько угодно умолять дворецкого, но он меня даже близко не подпустит к ним.

Я быстро дергаю завязки плотного, черного плаща, в котором пришла в замок, и бросаюсь в комнату мимо дворецкого. Он даже не успевает среагировать. По дороге я сбрасываю плащ, и он соскальзывает с шорохом на пол, а мои голые плечи обжигает прохладный воздух.

Если бы меня увидели так в родной деревне — уже бы закидали камнями. Под плащом было скрыто на мне настолько тонкое платье, что казалось прозрачным. Хоть я и невинна, но далеко не наивна, и поэтому прекрасно понимала, какое впечатление мне нужно произвести, чтобы остаться в Ночном замке. Соблазнить. Заставить пламя драконов зажечься в их крови и глазах. Сделать так, чтобы меня возжелали, только взглянув. 

Не факт, что я могу задержаться в их постели со своей неопытностью, но я сделаю для этого все. 

Все  смотрят в мою сторону. И лорд… он только чуть поворачивает голову, чтобы оценить меня и окидывает быстрым взглядом. Его рука поднимается, останавливая стражу, которая выступила вперед, закрывая от меня лорда. Мужчины отходят на свои места, а я с размаху падаю перед лордом на колени. Но не склоняю голову. Наоборот, поднимаю и с вызовом смотрю ему в глаза.

Хотя, в момент, когда мы встречаемся взглядами, мне больше всего хочется сбежать. Но отступать уже поздно. Я проделала слишком долгий путь, чтобы очутиться тут… и морально тоже. Я уже переступила через себя, и обратно дороги нет. Остановлюсь — никогда себе не прощу это.

— Мой лорд, — произношу я едва слышно, — позвольте принадлежать вам!

Его губы трогает усмешка, да и в глазах вспыхивают искры веселья. Мои ноги становятся ватными.Хочется опустить взгляд, потому что его красота меня обжигает. Слепит. Она слишком порочна для той, что видела только мужчин-работяг в своей крохотной деревушке. Почему он насмехается? Я слишком некрасива или что?

Его взгляд скользит по мне. По лицу, по обнаженным плечам и голым рукам, отчего у меня волоски приподнимаются над кожей.  Взгляд словно проникает под одежду, оценивая, стою ли я чего-нибудь. Хотя бы мимолетного внимания и развлечения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я согласна на все, — быстро добавляю я, и чувствую себя ужасно глупо.

Он прикрывает на секунду глаза, вздернув брови.

— Твое имя? — слышу я его голос, и едва сдерживаюсь, чтобы не обнять себя руками. Он красивый, с приятной хрипотцой и… властный. Да. Такой голос может быть только у сильного существа.

— Александра.

— Александра, — с усмешкой произносит он, и снова быстро окидывает меня взглядом, — ты слишком юная и хрупкая для роли моей наложницы. Слишком человек. 

Лорд, кажется, хочет добавить еще что-нибудь, но делает паузу. Я не отвожу взгляд, и мы пристально смотрим друг другу в глаза. Испытующе. Будто между нами происходит сейчас какая-то ментальная борьба. Я слышала, что драконы могут подчинять одним только взглядом, но в этот момент мы просто смотрим друг на друга.

— Все вон, — неожиданно коротко отдает он приказ, а меня продирают мурашки.

Слуги послушно поднимаются и проходят мимо меня, даже не взглянув. Лорд смотрит куда-то поверх моей головы.

— Ты можешь остаться. Если, конечно, хочешь показать нашей смелой девочке, что значит быть наложницей в Ночном замке.

Мое сердце пропускает удар и в страхе сжимается. Я поворачиваюсь в сторону, куда смотрит лорд.

На одном из кресел, вольготно развалившись и положив руку на подлокотник сидит еще один мужчина. Блондин. Изумрудно-зеленые глаза насмешливо осматривают меня. Похоже, его забавляет моя реакция, а я с ужасом смотрю то на него, то на лорда, и…

Луна и Небо, неужели они вдвоем… вдвоем будут сегодня со мной?

Я сама по себе подбираюсь, пытаясь сжаться в комочек и собирая волю в кулак. 

Блондин замечает мой жест и усмехается, обнажив чуть зубы. Я успеваю заметить блеснувшие клыки. 

Он тоже лорд? В моей деревушке никто в глаза не видел жителей Ночного замка, и до меня могли дойти только слухи. Кто-то ездил в столицу — и обычно это были молодые девушки, которые пытались найти там счастье, заарканив какого-нибудь торговца, или банкира, или любого другого богатея. Именно эти девушки иногда возвращались ненадолго и рассказывали истории, будто лично видели какого-нибудь из лордов на улице. И они, по рассказам, обязательно были красивыми, галантными и успевали перекинуться парой слов с рассказчицей.

Я не верила — как же! Где это видано, чтобы лорд вот так просто ходил по улицам, болтая с первой встречной? Зато моя сестренка слушала эти истории с открытым ротиком. А вечерами брала ручку и блокнот, и рисовала. Я спрашивала ее — что она рисует, а маленькая Анна отвечала, что саму себя вместе с лордом. И рассказывала, что когда она вырастет, то станет обязательно самой красивой и один из лордов возьмет ее замуж.

Бедная, маленькая Анна… надеюсь, ты помолишься за меня, потому что сейчас я по-настоящему встретилась с теми, о ком ты мечтаешь. И мне страшно. Очень страшно. Потому что одна из девушек, которая вернулась обратно в нашу деревню, рассказала историю, разительно отличающуюся от той сказки, которую придумала себе моя сестренка.