— Ты едва оправилась, Александра, а уже скачешь по замку? — ехидно интересуется ворон, и переводит не сильно приязненный взгляд на Кристиана, — и хочешь отправиться в город с ним?

Вампир возвращает ему ядовитую ухмылку.

— Твоя ревность настолько сильна, что ты даже почтил мое общество своим появлением?

Яр приподнимает бровь.

— Заткнись.

Ого. Я устало тру лицо руками. Этих шестерых хоть как-нибудь можно подружить хотя бы ненадолго? Мне уже кажется, что это нереально. То у вампира с драконом давние счеты, то неожиданно выясняется, что они и с оборотнем друг друга недолюбливают. И еще я неожиданно вспоминаю, как Яр подставил меня с настойкой прямо перед встречей с Кристианом. Это он сделал специально или просто потому что так получилось?

— Ну а у вас что за проблемы? — интересуюсь я, пока Кристиан с ухмылкой сверлит взглядом оборотня, а тот его демонстративно игнорирует, — почему меня никто не предупредил, что все лорды терпеть друг друга не могут? Я б в тот же день просто побежала бы прочь из Ночного замка!

— Забудь, Александра, — произносит флегматично ворон.

— Я увел у него предыдущую наложницу, — вторит ему так же спокойно вампир, а у меня взмывают брови на макушку. Я оглядываюсь. Сая стоит в стороне, тихо болтая со служанками, и нас не слышит.

— Это ту наложницу, которая набросилась на Саю? — спрашиваю я, а Кристиан в ответ поводит плечом. 

— Да. Целая трагедия, — вампир криво улыбается, — твой оборотень положил глаз на эту девицу, она положила глаз на меня. Только мне не нужна женщина, которую так легко увести … но она этого не поняла, и посчитала, что Сая ее соперница.

Кажется, у меня вспыхивают кончики ушей. Я хмуро смотрю на Яра, который в ответ закатывает глаза. А сердце вздрагивает от неприятного укола ревности. 

Нет, я понимаю, что он не вел монашескую жизнь до этого дня, но… если он из-за предыдущей наложницы поссорился с вампиром — значит, она была настолько важна для него?

— Ты ворошишь сейчас прошлое, Кристиан, — произносит спокойно ворон, покосившись на вампира.

— Но оно тебя задевает по-прежнему, — хмыкает Кристиан, — если ты избегаешь меня. Хотя я просто показал тебе, что та женщина не стоит твоей симпатии, пока ты уверял всех, что именно она достойна стать той, кто спасет замок от проклятия.

Вот демон. Я хмурюсь, вспоминая, как Кристиан пытался соблазнить меня у себя в замке. Идешь про проторенной дорожке, вампир? Поэтому пытался убедить меня, что все, что я чувствую к Яру — это просто страсть?

Мне хочется возмутиться, и сказать все, что я думаю о его играх, но я с усилием сдерживаю рвущиеся наружу слова. Демон с ним. Скажу сейчас это — и их отношения с оборотнем станут еще напряженнее. А мне потом это разгребать. А у меня есть идея получше.

— Анна, ты все? — холодно интересуюсь я у сестры, и она быстро кивает, ставя подпись внизу картины. Кладет кисточки и отстраняется, с улыбкой рассматривая результат.

— Да, все! Правда здорово? Тебе нравится, Лекса?

— Нравится, — киваю я, хотя, без должного восторга, как, наверное, она ожидала. Мысли сейчас заняты другим, — открывай портал в город, вампир. Нам нужно успеть до рассвета, как ты и сказал.

— Ты командуешь мной, новая госпожа?

— Нет, — шиплю я, — но кажется, ты обещал помочь!

— Да, точно, —усмехается вампир, поднимаясь с лавочки и иронично смотрит на оборотня, — вроде бы ты говорила, что это неплохая возможность познакомиться нам поближе…

Он разбивает камень в руке и воздух перед нами идет рябью. Мне остается скрипеть зубами, потому что времени убеждать Яра, что все в порядке — уже нет, а Кристиан только что изящно его поддел. 

Я чувствую, как взгляд оборотня жжет мне спину. Молча хватаю Анну под локоток и смело шагаю в портал.

Если я оглянусь напоследок и увижу, как он на меня смотрит — мне будет сложнее уйти. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мы выходим из портала, и в этот момент по ушам мрачно бьет звон колокола. Анна вскрикивает, хватается за меня и прячет лицо у меня на груди. Я растерянно озираюсь. Звон эхом проносится по узкой, грязной улочке города, отскакивая от стен.

Вампир появляется следом и мрачно смотрит куда-то в темноту.

— Что случилось? — тихо интересуюсь у него я, — ночь же на дворе, а они в колокол бьют…

Над головой хлопают ставни и со стуком задвигается засов на них. Я вздрагиваю, а сестра всхлипывает, сжав меня так, что дышать сложно. 

— Видимо, кто-то из заключенных сбежал, — медленно и ровно произносит Кристиан. Он вдыхает воздух и кривится, — бьют в колокол для того, чтобы все закрыли двери и окна. И были настороже. Тут это часто происходит.

Небо, и тут будет жить Анна? Я с сомнением смотрю на вампира. В тех городах, где я успела поработать было спокойнее. 

— Где мы сейчас? — интересуюсь я.

— В столице Хайленда, — он ловит мой недоуменный взгляд, — поверь мне, Александра, твоей сестре здесь будет лучше.

Я осторожно пожимаю плечами. Кристиан почему-то выбрал достаточно отдаленное от Ночного замка графство. Вздумай я как-нибудь добраться на попутках — и мне пришлось бы провести в пути много дней.

Однако, в его выборе были и положительные стороны. Во главе графства стоял, по крайней мере, человек. 

— Я хочу обратно в замок, — тихо произносит Анна, — мне страшно.

Бедная сестренка. Я глажу ее по спине, понимая, что ей придется жить почти самостоятельно… она никогда не была в больших городах. Деревня — все, что она успела увидеть за свою пока небольшую жизнь. Конечно, ее многое будет пугать.

Наступил тот самый день, когда я отправилась с Анной в город и должна буду оставить ее здесь, чтобы она могла жить спокойно. Но вместо ожидаемого облегчения мое сердце будто превращается в кровоточащую рану. Мне страшно за нее. И у меня нет выхода. Оставить ее в деревне — обречь на насмешки и подозрения со стороны жителей. А в городе… да, здесь ее никто не знает, и всем плевать, что ее сестра сейчас в Ночном замке — обители разврата. Тут нравы иные.

Но ведь в городе ее могут поджидать совершенно другие неприятности!

— Александра, я чую твой страх, — усмехается тихо вампир, — со смрадом большого города у меня на языке играет просто мерзкий коктейль. Прекрати.

— Я беспокоюсь! — огрызаюсь я, — не котенка отдаю в хорошие руки, а сестру в незнакомом городе оставляю!

— Успокойся, — он кивает на темный переулок впереди, — мы недалеко от пансиона Святой Эмилии. Анна сможет поселиться там и развивать свои способности к рисованию. Поэтому я не вижу причин для твоего беспокойства. 

— Но, — я удивленно смотрю на него, —на это нужно золото…

— Я договорюсь, — вампир усмехается.

— Да ты что? — теперь у меня вырывается смешок, — пойдешь в пансион Святой Эмилии? — я подчеркиваю предпоследнее слово, делаю на нем акцент, чтобы Кристиан осознал, куда он собирается, — я не удивлюсь, если все закончится тем, что тетушки оттуда изобьют тебя метелками.  Ты вампир, Кристиан. Темное и порочное существо в их глазах. И идешь сейчас в убежище благородных девиц.

Он улыбается, блеснув клыками, и меня передергивает. Когда меня со всех сторон обступают стены города, а с неба льется холодный свет луны — Кристиан уже не кажется мне настолько знакомым существом.  Внутри просыпается инстинктивный страх. Может быть, отголоски страха предков, которые знали, что встретить в темном переулке вампира — не к добру.

— Меньше слов, Александра, — в голосе Кристиана проскальзывают текучие и опасные нотки. Возможно, в нем тоже сейчас просыпаются не сильно хорошие инстинкты… — следуй за мной.

Он разворачивается и идет прямо в тот самый-самый темный переулок, а я нервно сглатываю. Ну а кому мне еще тут остается доверять? Некому. Придется смириться и топать.