— Что-то не так, — предостерегающе вскинулся шелестящий и, дернувшись, стал сползать с коня.

Это послужило Литониелю знаком, он первый спустил тетиву, радостно наблюдая, как один из шипастых падает с коня. Спрыгнул ниже, выходя из укрытия, и вновь выстрелил.

— Какого, где эта тварь, — Шхар был готов поклясться, что стрела появилась вот с той ветки, но там никого не было.

Еще трое упали, за ними шестой. Переглянувшись, красноглазые сообразили, наконец, что угодили в ловушку, развернули коней и словили еще по стреле каждый.

Схар глядел в небо, старательно пытаясь закачать в себя чуть больше воздуха, чем могло его тело. Пробившая легкое стрела качнулась в такт очередного вдоха и вновь вернулась на место при выдохе.

— Пускай уйдут, — велел Литониелю голос, стоило спуститься на землю.

Отдав необходимые распоряжения и махнув рукой на вопрос, — а что это было, — сам Литониель остался рядом с все еще дышащим, пускай и со страшным свистом, демоном.

— Тебе бы тоже не мешало уйти, — попенял голос, удостоверившись, что эльф выполнять свою же команду не собирается.

— Я хочу увидеть, кому обязан жизнью, — слегка склонив голову, возразил Литониель.

— Ну, смотри, — хмыкнул голос, — только стрелы спрячь подальше, нервируют.

И оброс плотью, проявившись в форме человека. Худого, бледного с узнаваемой кривой, радостной ухмылкой и кучей седых косичек.

— Ты?

Ашту развел руками, делая вид — ну извини, так получилось. И хохотнув, отступил к демону.

Литониель мотнул головой, пытаясь прогнать безумие, позволившее ему увидеть столь нереальную картину, как Всадник, убивающий своих с помощью светлых. Картина в виде довольного человека никуда пропадать не желала, а наоборот присела на корточки возле чуть застонавшего демона.

— Ну, здравствуй, Схар. Честно я думал ты умнее, — поприветствовал Всадник лежащего.

Демон попытался поднять руку, не то, желая открутить седую голову, не то моля избавить от мучений.

— Ты не напрягайся, — легко улыбнулся Всадник, — я только хочу, чтобы ты знал — в твоей смерти виноват Шутур. Мне так будет приятнее.

Демон распахнул глаза, издав особо неприятный свистящий звук, и постарался отвести взгляд от этого кошмара.

Ашту радостно осклабился, хорошая реакция, и поднялся, взглянув на все еще пребывающего в прострации эльфа. Для него картина была слишком впечатляющей.

— Ты не добьешь его? — сглотнув, сдавленно пробормотал Литониель, тщательно стараясь не глядеть и не слушать того что на земле.

Ашту обернулся, недоуменно поглядев на свистящего дырой демона. — Тьма, а ведь придется, — задумчиво шепнул ему, — и слегка склонившись, выдернул стрелу. — Так быстрей будет, — доверительно сообщил он распахнувшему от боли глаза и рот Схару, демонстрируя стрелу.

Литониель думал, что многое повидал, но этот темный переплюнул все прошлые впечатления. Как минимум своей невозмутимо радостной улыбкой.

— Чтож, кхм, — смущенно начал эльф, — вы спасли меня и моих воинов, и…

— Не тужься, эльф, — перебил его Ашту, а от его ухмылки повеяло льдом, — в следующий раз я с удовольствием откручу твою ушастую голову. Вообще, по хорошему, тебя бы сейчас прикончить, что б не болтал лишнего, но настроения нет.

— И все же, я обязан вам жизнью, — твердо возразил Литониель, глядя Всаднику в глаза. Ненависть многих темных к эльфам он прекрасно понимал и, как не странно, разделял. Хорошо отложились в его памяти те походы, кричащие женщины и плачущие дети. Литониель долго не мог вернуться к воинским обязанностям, лишь время помогло излечиться, загнав тревожащие воспоминания настолько глубоко, что они перестали рвать душу на части. — И я готов вернуть долг, когда потребуется.

— Как знаешь, остроухий, — отмахнулся Ашту, теряя к эльфу интерес и посвятив себя выбору коня.

Литониель с горькой усмешкой проводил взглядом удаляющегося Всадника и развернулся, скрываясь в густом подлеске.

Обиженный Всадник остановился лишь, уничтожив четыре отряда демонов. Да и то, только потому, что время, отведенное на эту шалость, подошло к концу, и пора было возвращаться в замок.

К счастью деревня, обещавшая такие милые развлечения, оказалась совсем недалеко. Солнце еще не успело коснуться гор, а Анвар и Сауле уже разглядывали аккуратные прямоугольники полей, тянущиеся от дороги к нескольким домишкам, стоявшим на границе болот. Деревней здесь и не пахло, скорее хутор. Две хатки похожие на жилые, еще три больше напоминали сараи. Зато явно жили здесь богаче остальных населявших эти земли народов. Слева, вдалеке, виднелось целое стадо коз и еще две лошади, держать которых на окрестных землях было слишком дорогим удовольствием. Местную траву они не ели, приходилось возить с пограничья, а это не меньше пяти часов пути, да плюс монстры.

— И как мы их найдем? — буркнул Анвар, все еще не смирившийся с необходимостью общаться с оборотнями, а главное просить у них помощь.

Никто встречать гостей не спешил, тишина, покой, пасторальная картина.

— Очень просто, как наши предки делали, — Сауле, напротив, прониклась к идее неким непонятным восторгом. Улыбаясь и оглядывая представшее зрелище с неуместным детским восхищением и вдруг, без предупреждения, заорала дурным голосом, — э-ге-гей!

Анвар дернулся вместе со своим конем, едва удержав животное от действий, а себя от выражений. Лошадка же Сауле только философски вздохнула, она давно привыкла к выходкам наездницы.

Высказать свое мнение о методах предков Анвар не успел, сзади, от хвостов коней, послышался раздраженный голос, и как в сказке материализовались два мужика с картинки в листе. Один мрачный, недовольный тип с кучерявыми черными волосами и неаккуратными баками, глядел на нарушивших покой посетителей взглядом разбуженного ото сна снежного великана. Второй, такой же черноволосый, но короткостриженый был немного приветливее и помимо недовольства излучал еще и заинтересованность.

— Чего вам, — грубо буркнул тот, что с бакенбардами, не дождавшись, когда посетители наглядятся на него.

— На экскурсию хотим, — Сауле, до этого удивленно хлопавшая на, непонятно как оказавшихся рядом, мужчин глазами, расплылась в радостной улыбке и с восторгом добавила, — с пикником.

— Тьфу, болота гнилые, дома не могли поесть да костров пожечь, — сплюнул лохматый, и согласно махнув рукой, развернулся и побрел в сторону дома.

Про себя злорадно порадовавшись, не одному же ему мучатся от женских восторгов, Анвар перевел нарочито удивленный взгляд на второго оборотня.

— Не обращайте внимания, — хмыкнул тот, — небольшие проблемы по хозяйству. Я Курило, а мой брат Ефрем. Следуйте за мной. Лучше спешиться, в стороне от дороги много нор сурков, лошадь может запнуться.

Анвар по инерции кивнул уже отвернувшемуся оборотню, спешился, помог слезть Сауле и, взяв коня под уздцы, двинулся следом за ним.

— Сегодня уже никуда не пойдем. Сами понимаете, темно, — продолжал говорить Курило, не сильно заботясь, слышат его или нет. — Переночуете, а завтра по зорьке выдвинемся. Чем платить будете? — вот после этой фразы оборотень, наконец, обернулся, чтобы удостоверится, что гости следуют за ним и последний вопрос разобрали.

— Чем хочешь, — буркнул Анвар, неприязнь к оборотням от такой встречи только укрепилась, — есть золото, серебро.

— Амулеты есть? — Курило, прищурив глаза, смотрел на Анвара прямо, явно зная ответ.

— Есть, пара, — не стал отпираться Всадник, — но недорогие.

— Что? — коротко бросил оборотень, стараясь не сводить взгляд с лица гостя.

— Один на поиск, один защитный и один боевой, с одним зарядом, — мрачно перечислил Анвар.

— Покажешь, — кивнул оборотень и наконец, отвернулся.

Когда дошли лошадей забрал все такой же недовольный Ефрем, буркнув что-то навроде, умывайтесь и в дом.

Удивленно переглянувшись Анвар и Сауле огляделись в поисках намека на воду, не нашли и обратили взоры к стоявшему у входа в дом Курило.