— Похоже, демон тебя раздери, похоже, — потрясенно прошептал Ашту. О таком он даже подумать не мог, но это все объясняло.

— Спасибо Ашту, — Анвар и Сауле уже сидели в седлах. С Несущим хаос они попрощались, но Анвар все никак не мог сделать первый шаг. Ему было стыдно перед Ашту, грустно и, пожалуй, немного больно от произошедшего.

— Да езжай ты уже, — устало выдохнул Ашту, стукнув коня по крупу, — достал, — и, проводив взглядом удаляющихся наездников, повернул к городу. Ему тоже необходимо кое-что закончить перед отъездом.

— Ашту! — женщина, еще даже не переодевшаяся, только куртку привычно скинула у входа, так же привычно повисла у Всадника на шее. — Я боялась, что ты не зайдешь, — тихо призналась Марика, уткнувшись ему в шею.

— Я не смог бы, я ведь обещал, — грустно признался Ашту, разглядывая ставшее таким привычным и родным лицо: русые, растрепанные после ночных событий волосы, темные брови, большие, серо-зеленые глаза, обрамленные длинными ресницами и маленькая родинка на правой скуле.

Ашту привычно обхватил руками ее лицо и поцеловал. Долго и нежно. Отстранился, вновь разглядывая улыбающуюся, прикрывшую глаза женщину. — Прости, — шепнул тихо и резко дернул, поворачивая голову до едва различимого хруста. Придержал оседающее тело и, тоскливо выдохнув, вышел вон, заперев за собой дверь. Выйдя на улицу, швырнул ключ в сточную канаву и, не задерживаясь, отправился к полуденным воротам, там, где в конюшне гостевого дома ждал его конь.

Следующей точкой маршрута являлся Тартаг. Восходняя граница Светлой империи. Единственное место, где можно было без труда попасть на дикие земли. Только там имелся безопасный проезд между двумя линиями гор: тянущейся на полночь Болотной грядой и вдоль морского побережья на заход Гомез онол.

Опасаясь, что эльфы вышлют вдогонку отряды, Анвар предпочел вновь съехать с тракта, уже не порываясь отдыхать удобно. Достаточно они натерпелись из-за его желаний. Тем более тропы там широкие, проезженные гружеными камнем, добываемым в карьерах Болотной гряды, телегами, идущими в Светоград и Тартаг как самые крупные города. Оттуда уже обработанный и готовый для постройки или облицовки домов камень уходил в остальные города, по морю из Тартага и по реке из Светограда.

Удобным новый маршрут назвать было нельзя, зато безопасным он являлся точно. На этих дорогах было достаточно подозрительного, мрачного люда, всех возрастов, полов и рас.

Туда тянулись работники каменотесы на смену тем, что шли домой, отработав контракт… или наказание. Шли к горам и женщины, в надежде найти непыльную работу среди истосковавшихся по общению мужчин. Жрецы и лекари тянулись вереницей, надеясь наработать опыт на непривередливых работягах. Затеряться среди такой разношерстной компании оказалось просто и легко. И пускай случались и недопонимания с привыкшими в местных женщинах видеть в основном добрых и приветливых дарительниц любви, мрачный Всадник быстро убеждал их в обратном.

От крайней к полудню разработки, с раскинувшейся рядом мелкой деревушкой, до собственно Тартага осталось всего три дня пути.

Измученные дорогой они остановились в ближайшем свободном доме, проспав почти сутки без перерыва. И когда, наконец, выползли из постели, напоминали скорее не очень свежих покойников, чем Всадника со своей наложницей.

Сидя внизу, в трапезном зале, за столом Сауле лениво ковыряла ложкой кашу. Несмотря на голод заставить себя отправить это в рот она не могла, и следила за досадливо морщившимся Анваром, изучавшим местный лист. В отличие от столичного, рассылаемого во все города и крупные деревни, этот клочок бумаги предназначался исключительно для Тартага и путников проезжающих через него. В этом листе не было важных имперских новостей, в нем печатались только актуальные данные по встреченным в округе монстрам и хищникам, тянущимся от болот к светлым землям.

— Да, самостоятельно мы туда не доберемся! — Анвар тяжело вздохнул, выводя вилкой в подливе ругательные закорючки.

Новости не радовали. Из-за «прорыва» темных большинство местных наемников, в обычное время зарабатывавших зачисткой местности от монстров, ушли на охоту за головами. Те же, что остались, запросили такие гонорары, что местным властям оказалось проще скормить десяток крестьян с вилами, чем заплатить. Оттого всякой дряни по округе шаталось слишком много. Плюс темные, которых видели на Диких землях — довольно крупными отрядами они прочесывали селения. А так как с оборотнями, негласными хозяевами этих территорий, у Великого был мир, то пришедшие в поисках Всадника чувствовали себя свободно, разгуливая чуть ли не в открытую.

Сауле, только и ждавшая, когда Всадник признает это, достала из-под стола бережно хранимый от самого Коорхана листок. Развернула его, держа за края и, повернув к Анвару двумя изображенными мрачными и недовольными рожами, сказала с радостной улыбкой, — значит нужно пользоваться предложенными услугами.

Под картинкой крупными рунами шла надпись: «Прогулки по темной территории» и чуть более мелкими: «Отдых с трапезой на болотах, в окружении опасных монстров. Никакого риска для вас. Защиту предоставляют два опытных оборотня».

— Ты издеваешься? — сведя брови на переносице, тоскливо протянул Анвар.

— А у нас есть выбор? — девушка излучала просто до ужаса раздражающий Всадника оптимизм, но выбор действительно был никакой, один он не сможет день и ночь охранять их.

Местность здесь была весьма недружелюбной. Холмы, сменявшиеся лощинами, а кое-где и канавами, поросли невысокой, жесткой, похожей на высушенную травой, есть которую могли только всеядные козы, составлявшие основу местного населения.

Дома высокие, деревянные походили цветом на пепел и старались возвышаться над местностью, но получалось у них не очень. Вход в них иногда был под самой крышей, чтобы, выходя из дома, не пришлось карабкаться вверх на тянущийся гребень, по которому проходила дорога и где раскинулись основные пастбища. От двери к дороге были положены деревянные помосты, нависая над пропастью, в которой основанием стоял дом.

— Да мы, наверное, эту саулю на этом пятаке раз десять уже нашли, — запальчиво воскликнул, всплеснув руками, довольно высокий гоблин по имени Шуш.

Он с приятелем, безногим Торком, едущим рядом на металлической тележке, служившей ему средством передвижения, получил приказ обыскать эту деревню и найти Всадника, его бабу и Сауле, а когда найдут помочь беспрепятственно добраться до замка. И если с бабами проблем не возникло, их в деревне пускай и мало было, но все же хватало, вот только принадлежность Всаднику они отрицали, то, что такое неведомое "сауле" командир не пояснил, потеряв интерес к лохматым сразу после отданного приказа.

Оба гоблина обошли не только все лощины, но и заглянули в каждый дом, несмотря на возмущение хозяев, но неизвестного сауля так и не нашли.

— Просто ты не знаешь, что это такое, а я не понимаю! — с тоской продолжал гоблин, не обратив никакого внимания на то, что тележка напарника, наехав на кочку, дернулась и поехала под откос, к счастью для пассажира оказавшийся невысоким. Но именно из-за этого, гоблин на неуправляемой тележке на всей скорости встретился макушкой с настилом, идущим от входа, оказавшегося в неподходящем месте дома. Раздался глухой стук, и конструкция из металла и гоблина завалилась набок, распавшись на две части.

Тяжело вздохнув Шуш сел прямо на дороге, ожидая, когда приятель придет в себя, и можно будет двигаться дальше.

— Я не знаю, клянусь! — окровавленный, изуродованный человек хрипел, прикладывая к этому последние усилия.

Шутур слегка склонил голову на бок, вглядевшись горящими рубинами глаз в измученное, похожее на экспонат посмертника лицо. Его работа, хорошо получилось.

— Ты выполнял приказы этого ублюдка, это могут подтвердить многие! — на самом деле это было не так. Те, о ком говорили многие, гостили у Несущего боль в первых радах. Теперь остались те, о ком были подозрения.