Всадник всматривался в камни, прислушивался к шорохам, но к счастью до самого вечера местное население им так и не встретилось. Позволив спокойно идти своим темпом и не отвлекаться на угрозы.

Зато стоило остановиться, как Сауле, тут же забывшая наставления Несущего смерть кинулась оглядывать местность, пока он разводил костер.

— Демоны, — Анвар зло выругался, трут, переживший весь поход, болот не выдержал. Отсырев, он стал похож на подошву и отказывался подхватывать искры.

Бросив со злости никчемные предметы, Анвар зажмурился тяжело дыша. Без огня будет совсем худо, лошади пропадут однозначно. Успокоившись, Всадник вспомнил, свою злость и руки в огне. Сосредоточился, пытаясь воссоздать те ощущения, и с нескрываемой радостью почувствовал едва знакомую, но такую родную силу, щекоткой пробежавшую по коже и заструившуюся наружу прозрачными, голубоватыми языками с оранжевыми всполохами.

Изо всех сил пожелав зажечь костер, Анвар приложил руки к палкам и отшатнулся, когда вместо того, чтобы спокойно перебежать на дерево, огонь взметнулся в человеческий рост, слегка разметав дрова.

— Демон, — поднявшись с земли, куда уселся от неожиданности, Анвар сгреб дрова на место, с гордостью глядя на уже спокойный огонь и, желая поделится радостью, обернулся к Сауле… которой не было.

— Сауле, Сауле! — Всадник с ужасом взметнулся вверх, оглядываясь по сторонам, стараясь заметить хоть намек, куда могла деться несносная девчонка. К неимоверному его облегчению удивленный голос девушки раздался совсем рядом.

— Анвар, тут лошадка.

От этой фразы внутри опять все оборвалось. Спотыкаясь, чуть не полетев носом в камни, Анвар побежал на голос, схватив глупую наложницу в охапку, как только смог достать до нее рукой.

— Не смей, слышишь, не смей отходить от меня, — зашипел он ей на ухо, прижимая к себе и вглядываясь туда, куда до этого смотрела Сауле.

За камнями действительно мелькнула рыжая конская голова с черной гривой, тут же скрывшись за нагромождением валунов.

— Идем, — потянул Всадник послушно побредшую следом девушку к огню.

— Анвар, но лошадка? — Сауле была подавлена, не понимая, что происходит с Анваром, почему он не пожелал поймать лошадь, пригодилась бы.

Тяжело вздохнув, Анвар все же сперва довел девушку до места. Усадил рядом с костром и лишь тогда, присев перед ней на корточки и вглядываясь в лицо, пояснил, — Сауле, в этих горах не водятся лошади, и людей способных их потерять, здесь нет. Зато есть одни интересные твари, их называют тикбаланг. Это монстры в два раза выше меня, с лошадиной головой и копытами, но при этом очень-очень острыми зубами. И есть эти лошадки предпочитают таких вот глупеньких девочек, пожалевших бедную скотинку. Понимаешь?

Сауле обиженно кивнула, мог бы и нормально объяснить, а не как маленькой.

Анвар на эту обиду только улыбнулся и неожиданно для Сауле прижал ее к себе, поцеловав в макушку, — не отходи от меня, пожалуйста. Ни здесь, ни на равнине. Начались темные земли, стоит потерять бдительность, и я больше никогда тебя не увижу.

— Хорошо, прости, — смущенно пробормотала Сауле, обнимая Всадника в ответ и вжимаясь в него покрепче. Нужно пользоваться пока он такой эмоциональный.

Тикбаланги ходили вокруг всю ночь, нервируя лошадей и зля Всадника. Из-за осыпающихся камней не было слышно других звуков. Ведь всегда оставался шанс, что на скопление этих тварей придет что-нибудь более грозное, например, арахна. Паскудные монстры кружили до самого рассвета и расползлись лишь с первыми лучами солнца, окрасившими небо розово-оранжевыми переливами.

Немного подумав, рассвет самая спокойная пора в горах, Анвар лег поспать, разбудив Сауле и поручив ей готовить завтрак. Он смог бы бодрствовать и необходимые несколько суток, если бы не два, но: во-первых, рассеянное из-за недосыпа внимание в горах убивает, во-вторых, на равнине будет то же самое, и спать ему и там почти не придется. Поэтому лучше не доводить до предела и урывать на сон по несколько часов каждый день.

Конеголовые шли за ними и днем, нервируя Анвара и пугая Сауле, разглядевшую, наконец, существо целиком. Теперь Анвару приходилось отталкивать лошадь наложницы, которую та невольно прижимала вплотную к Всаднику.

Ночью на возню тикбалангов пришло несколько гоку. Изучили отдыхающих издалека, а разобрав, кто именно зашел в гости, вышли на границу света, поздоровались, уточнив, нужно ли что Темному от них. Успокоились, выслушав заверения Несущего смерть, что он здесь так, гуляет. Предупредили о разошедшихся якурунах и убрались восвояси, тайком облизываясь на спящую девушку.

К вечеру третьего дня путники преодолели перевал. Впереди тянулся темно-зелеными макушками к небу сосновый лес. Высокий в середине, возле самых гор он едва превышал два роста человека. Скрывая землю пушистыми молодыми ветвями сосновой поросли.

— Ух, ты, красиво, — Сауле с восторгом глядела на зеленое море впереди, в которое им в скором времени придется погрузиться.

— Да, красиво, — Анвар разглядывал зелень с другими, менее восторженными эмоциями. В зрелом лесу живут гианы, прекрасные лесные девы, вот только хищные, радовало одно они ели только мужчин и на него наверняка не польстятся. Знакомы уже, развлекались вместе.

А вот в этом, молодом подлеске охотились их дети. Страшные, волосатые, а по пристрастиям к еде все в мамочку, правда, уже различий по полу не делали. Пиетета перед Всадниками эти звероподобные монстры так же не испытывали и с удовольствием бы им перекусили. Что уж говорить о неприспособленной к местным реалиям девушке.

— Анвар, что-то не так? — наконец обратила внимание на его хмурую физиономию Сауле.

— Да. Не отходи от меня, — буркнул Анвар, разворачиваясь к лошадям и начиная снимать с них вещи.

— Анвар, мы не поедем дальше? — удивленно следила Сауле за действиями Всадника.

— Нет, не сегодня, — бросил тяжелый взгляд на лес Анвар, — заночевать лучше здесь, в безопасности. Относительной.

— Здесь безопасно? — удивленно переспросила Сауле, вспоминая длинные несуразные фигуры с непропорционально огромными лошадиными головами на плечах. Если они безопасны, что же прячет веселая, светлая зелень.

— Да, — быстро собрав остатки дров в нишу между камнями, Анвар развел рядом небольшой огонек и обустроил спальное место между ним и камнем покрупнее, — я посплю, когда солнце будет у горизонта, разбуди меня, не жди полной темноты. Здесь нельзя.

Сауле кивнула, дождалась, пока Всадник уляжется и села рядом, положив руку ему на голову и осторожно поглаживая. Она заметила, так мужчина засыпал быстрее и спокойнее.

— Сауле, — разбудил ее тихий шепот на ухо.

Под одеялом, рядом с Анваром было тепло, а снаружи еще не все звезды погасли. На солнце в этот раз даже небо не намекало, а еще было холодно. Высунутый наружу нос тут же запросился обратно.

— Пора собираться, — с легким смехом продолжил настырный Всадник, заметив, как девушка вновь зашивается поглубже в ткань.

— Но ведь совсем рано еще, темно, — простонала Сауле стараясь прижаться посильнее.

— Самое время, еще нужно собраться и позавтракать, к этому времени как раз даже самые стойкие монстры уберутся по норам, и можно будет идти без страха.

Обреченно вздохнув, Сауле все же выбралась наружу, зябко поежившись. Анвар, улыбнувшись, накинул ей на плечи теплое после сна одеяло, пускай погреется, и, выдав ее порцию завтрака, стал собирать вещи. Нельзя было терять время, если поднажать и двигаться без остановок, то возможно получится выйти к середине до темноты.

Дороги напрямую через эту рощу не было, она шла в обход, вдоль берега Бездонного. Немногочисленные путники предпочитали потерять несколько дней вместо головы, но Всаднику не повезло. В месяцы пустоты дорога у озера была не проездной. Владыки Бездонного в ожидании дождей поднимали воду, запружая истоки. Собирали ежегодный урожай живности, неуспевающей удрать от хищных обитателей воды.