— Это чо, он? — громогласным шепотом спросил куст сам у себя.

— Бляха, похож, — задумчиво протянул другой не менее удивленный.

— Мать, отставить! — испуганно заревел третий и из кустов с громким треском вывалился еще один орк, гораздо старше первого, но в таком же неопрятном, потрепанном виде.

Ашту и молодой с арбалетом удивленно проследили за старшим, едва не растянувшимся на дороге и принявшемся спешно отряхивать и оттягивать видавшую виды куртку, перед тем как престать перед Всадником.

— Извините, ашт Ашту, — орк запнулся, это словосочетание всегда вызывало в головах низших воинов некое замешательство. — Мы не знали, что вы по эту сторону, — повинился орк.

— Да ладно, — махнул рукой Ашту, делая улыбку более приветливой, — есть где присесть и поговорить, чтобы без лишних ушей?

— Да конечно, — орк рыкнул на молодого до сих пор целящегося в голову Всадника, — че стоишь, хавалку раззявил? Опусти игрушку, мать, возьми у Всадника коня.

Спохватившийся малец разрядил арбалет и быстро, боком подступился к спрыгнувшему на землю Ашту, принимая поводья.

— Меня Пак кличут, ашт, — представился орк, и приглашающе махнув одновременно и рукой, и головой повел Всадника в заросли.

Ашту кивнул, пускай орк и не мог видеть его реакции и больше никак не показал своей заинтересованности пока не вышли к «лагерю»: кострищу с парой полешек и кучей дров. У потухших углей сидело пятеро орков по знаку командира тут же вставших и утопавших к остальным, к дороге.

— Чем могу помочь, Ашт? — Пак быстро извлек из сумки флягу с хорошим вином, бережно хранимую «на всякий случай», справедливо рассудив, что этот случай уже наступил.

Ашту оглядевшись и не найдя ничего подозрительного или интересного сел на один из чурбачков, благодарно принимая из рук орка флягу. Сделал глоток, блаженно прижмурившись, и только тогда спросил, — что вы здесь делаете?

— Так это, эльфов стережем, — непонимающе встрепенулся Пак.

— И? — Ашту мрачно уставился в глаза замявшемуся орку.

— И Несущего смерть ждем, — кашлянув, признался Пак, — но мы ему помогать будем! — вскинув взгляд на прищурившегося Всадника, прижал орк руку к сердцу.

— Кто приказал? — лицо Всадника не меняло выражения, играть перед кучкой идиотов он не желал, отчего орку было слишком неуютно. Он попытался смотреть под ноги, водить взглядом по кустам, но взгляд Несущего хаос пронизывал не хуже меча.

— Главнокомандующий Даргос, ашт, — сглотнув, признался Пак.

— Хорошо, — расплылся в улыбке Ашту, от чего орк еще больше напрягся, уж лучше мрачный Всадник, чем вот так улыбающийся, — значит, у него все вышло, это радует. Сколько вас по эту сторону?

— Десяток наших отрядов, это то, что я знаю, — подсчитал орк.

— Ваших? — насторожился Ашту, — Есть и другие?

— Да, ашт. Демоны. Мимо нас только за последние три дня пять отрядов прошло, трое в сторону Коарнака и два обратно.

— Вот же, черепушка лысая, — выругался Ашту, прикусив губу, — но это уже не важно. Слушай меня, завтра пойдешь назад в Империю и остальных предупредишь, нечего вам здесь носы морозить.

— А как же Несущий смерть? — непонимающе захлопал глазами орк.

— Анвара здесь не будет, — бросил Ашту, но опалив орка тяжелым взглядом, предупредил, — скажешь кому-нибудь, убью.

— Я понял, ашт, — сглотнув, качнул головой Пак.

— Хорошо, так вот, пойдете на ту сторону и будете ждать распоряжений от Даргоса или меня. Только за демонами следите, и к спине их не пускайте, — Ашту задумался, все ли сказал и необходимо ли это вообще.

— Ашт, а что с демонами, — тихо переспросил орк, оглядываясь по привычке, не стоит ли рогатый рядом.

— Не важно, — отрезал Ашту, — твое дело глаз с них не спускать и быть готовым. — Ладно, времени нет, хочу до темноты до леса добраться, — потянулся Ашту, отдавая орку флягу, пустую, и поднимаясь.

Орк вывел Всадника на тракт и, махнув напоследок, скрылся в кустах вместе с остальной своей группой.

Выходить к Ельне Ашту не планировал. Думал пройти боком, оставив деревню чуть в стороне, он еще хорошо помнил, как встретили здесь Анвара и как развлекался сам.

Выехал на поле, окружавшее деревеньку, проходя краем вдоль леса, когда носа коснулся знакомый запах. Давнее кострище с примесью других, еще менее приятных ароматов. Удержаться и не проверить было выше его сил. Тронув повод, Ашту свернул коня немного левее, подъезжая и взбираясь на небольшой холм, на вершине которого стояла деревня.

— Вот же, баба гнутая, — досадливо поморщившись, прошептал Всадник, рассматривая черные остовы сожженных хаток и обугленные скелеты когда-то величественных дубов.

Тонкие зеленые иглы пробившейся травы на черно-серой земле выглядели чуждо, пугающе и даже как-то издевательски, приковывая взгляд. Разбросанные по округе вещи, вытащенные из домов, но признанные непригодными напоминали затаившихся бар-баров неопрятной грудой выглядывающих из-за несоразмерно мелкого укрытия.

На одной хатке пугающим узором выделялся прибитый за руки-ноги остов обтянутый черной обугленной коркой. Даже вороны не сочли его достойным внимания. Остальных на первый взгляд заметно не было, возможно зверье растащило, а может, лежали в одном из деревянных скелетов.

Следы пребывания как жителей, так и налетчиков давно исчезли, заметенные пеплом и смытые дождями.

Проехав немного по единственной улочке, Ашту досадливо покачал головой, именно этого он больше всего не желал, узнав о планах Великого. Такой судьбы, для оставшихся рядом с Темной империей, хотел избежать, не вышло. Понадеялся на инстинкты монстров, должные не позволить им углубится в лес и выйти на эту сторону.

Упомянутый орком отряд демонов встретился Ашту у самого леса. Встретился очень неприятно, выйдя к горевшему в ночи костру.

— Ночь, ашт Ашту, — вышел вперед синий красноглазый тип с несколькими шипами на лбу, тогда как два других стали по бокам от огня, сразу навевая Всаднику неприятные мысли. А если учесть, что еще двое в свет костра не вышли, тихо подкрадываясь сзади, видно забыв, с кем имеют дело…

— И вам ночь, — улыбнулся Ашту мрачно, следя за стоявшими по бокам и прислушиваясь к легкому шороху за спиной. — Отдохнуть хотели?

— Не мешало бы, — слегка дернул головой тот, что напротив, бросив быстрый взгляд за плечо сидящему Ашту.

— Тогда чего все сразу не вышли? — губы Всадника растянулись в кривой ухмылке, а взгляд уставился демону в глаза.

Это послужило сигналом для остальных. Сзади резко хрустнув попавшими под ноги сухими веточками материализовались двое недостающих, ударив Всадника каждый со своей стороны. Но Несущего хаос на земле уже не было. Как не было его больше нигде.

Первым дернулся стоявший слева от Несущего хаос, таращившийся в пустое пространство испуганным взглядом, вторым ушел напавший сзади слева. Он успел открыть рот в удивлении, и с тем же удивленным выражением его голова упала в мох.

— Гребаный адруг, — потрясенно крикнул второй подобравшийся сзади, разворачиваясь к оседающему приятелю и махая мечом как ветряная мельница.

Противостоять проклятью адругов демоны, как и другие, еще не научились.

Подходить к безумцу Ашту не стал, швырнув в него пару любимых игрушек. Демон завизжал закрутившись. Ножи не убили его, один отскочил, скользнув по толстой коже куртки, второй снял полосу кожи со щеки, вместе с кончиком уха. Но вконец обезумевший демон решил, что Всадник уже стоит у него за плечом, развернулся, подставляя Ашту спину, и тут же осел, хрипя и выпучив глаза.

— Тихо, не шевелись! — заорал главный красноглазый, проводив взглядом отпрыгнувшего от безумца Жура.

Жур привык доверять командиру, на сколько можно доверять демону, оттого замер, стараясь не шевелиться и дышать потише.

— Молодец, сообразительный, — едко прокомментировала пустота напротив голосом Несущего хаос, — расскажешь, кто натравил на меня, возможно, уйдешь отсюда живым.

— Иди ты во тьму, — зло ощерился Тиро.