Мол, сами знаете, как это бывает.

— Ты с кем-нибудь встречался здесь? — последовал вопрос.

Чак почувствовал, как на спине выступил пот и тут же впитался мембраной скафандра.

— Нет, — ответил он настолько уверенно, насколько смог.

Господи, помоги! Пусть они мне поверят, прошу тебя, смилуйся!

— Тогда зачем ты останавливался?

— Барахлил датчик высоты, пришлось подрегулировать.

— Для этого нужно выходить из кабины? — в голосе послышался сарказм.

— Я держу запчасти в багажнике. Пришлось сесть, чтобы достать плату R578U.

— Ты заменил её?

Чак кивнул.

— А куда дел старую?

Да что же это такое? Что им нужно, в конце концов?!

— Выбросил.

И пусть ищут, если хотят. На несколько секунд воцарилась тишина. Должно быть, эти двое переговаривались по личному каналу. Наконец, один из них сделал бластером приглашающий жест.

— Иди в корабль, — приказал он.

Теперь Чак не сомневался, что допрос вёл он.

— Парни, честное слово, что бы ни случилось, я ни при чём, — проговорил он, чувствуя, как тоскливо заныло в животе при мысли о том, что нужно лезть в истребитель. — Отпустите, а? Я ведь вам всё рассказал, как на духу!

— Шевелись! — приказал незнакомец, делая нетерпеливый жест.

Чёрное дуло смотрело Чаку прямо в живот.

— Ладно, как скажете, — Чак решил не злить этих парней.

Может, всё ещё и обойдётся.

На всякий случай подняв руки и не переставая мысленно возносить молитвы, он пошёл впереди своих конвоиров, поднялся по трапу и очутился в истребителе. Здесь находились ещё два человека в серых скафандрах. Они держали наготове штурмовые винтовки.

— Сюда, — указал один из конвоиров на кресло, стоявшее в углу.

Оно было подсоединено к каким-то приборам, отовсюду свисали провода и датчики. При виде него Чаку стало совсем дурно. За спиной закрылась дверь люка, и конвоиры по очереди (чтобы не терять пленника из виду) сняли шлемы. Один оказался ещё молодым худощавым шатеном с узким неприятным лицом, а другой — кареглазым брюнетом лет сорока.

— Садись, — велел он Чаку, красноречиво поведя бластером.

Пришлось подчиниться.

Оба конвоира положили оружие на полку у входа и подошли к Чаку. Шатен ловко отстегнул и снял с него шлем, а другой смазал пленнику лоб прохладным гелем из тюбика.

— Не бойся, — сказал брюнет, разбирая какие-то датчики. — Это не больно и не опасно, — с этими словами он принялся лепить на кожу Чака маленькие присоски.

В это же время блондин вставил Чаку в уши металлические палочки и прикрепил к мочкам несколько зажимов. Оба работали слаженно и быстро, явно занимаясь привычным делом.

— Закрой глаза, — велел брюнет.

Чак послушно зажмурился, как заведённый повторяя «Господи, спаси и сохрани!». Что-то тихо щёлкнуло, раздалось низкое гудение, и по коже пробежал статический разряд. Чак невольно открыл глаза.

— Закрыть! — рявкнул на него брюнет, и Чак поспешно зажмурился.

Справа явственно щёлкали выключатели, гудение нарастало, но статическое напряжение спало. Теперь Чак не чувствовал ничего, кроме подсоединённых к его голове датчиков. Вдруг в шею что-то вонзилось. Чак резко дёрнулся и распахнул глаза. На этот раз никто ему ничего не сказал. Брюнет заглянул ему сначала в правый глаз, потом в левый и удовлетворённо кивнул. Чак вдруг обнаружил, что не может пошевелить даже пальцами, не говоря уже обо всём остальном.

— А теперь поговорим снова, мистер Солперри, — проговорил брюнет, наклоняясь к Чаку. — Итак, зачем вы садились там, где мы вас обнаружили?

— У меня была встреча, — ответил Чак, с ужасом осознавая, что не может ни лгать, ни промолчать.

Значит, это была сыворотка правды! Проклятье, теперь он выложит им всё!

— С кем? — спросил брюнет.

— С Проповедником.

— Как его имя?

— Я не знаю.

— Вы с ним были знакомы прежде?

— Нет.

— Вы видели его лицо?

— Да, забрало было прозрачным.

— Сможете узнать?

— Думаю, да.

Брюнет кивнул шатену, и тот подал ему фотограмму.

— Это он? — на карточке был изображён мужчина лет тридцати, темноволосый, голубоглазый, с волевыми чертами лица — ни дать ни взять, актёр из популярного фильма для женщин.

— Да, — ответил Чак.

— Уверены?

— Да.

— Какие у вас с ним были дела?

— Он купил кое-какие вещи.

— Что именно?

Чак перечислил то, что продал Проповеднику.

— Когда именно вы с ним встретились? Задолго до того, как заметили нас?

— Он улетел всего на несколько минут раньше.

Брюнет взглянул на шатена, и в его взгляде мелькнула досада.

— Из-за вашей увёртливости, мистер Солперри, мы потеряли драгоценное время, — проговорил он холодно, и Чак почувствовал, как по коже побежали противные мурашки. — Куда он направился?! — брюнет буквально впился взглядом в лицо Чака, и тот почувствовал, что это ключевой вопрос.

Господи, почему он не знает на него ответа?!

Зажмурившись, Чак сумел выдавить из себя:

— К скалам.

— А конкретнее?

— Не знаю.

Воцарилось молчание. Открыв глаза, Чак увидел, что брюнет смотрит куда-то в сторону — возможно, сверяется с показаниями приборов.

— Говорит правду, — сказал он негромко. — Ладно, что ещё вам известно об этом… Проповеднике.

— Ничего, — ответил Чак.

Брюнет взглянул на приборы и кивнул напарнику.

— Мы закончили! — бросил он коротко.

Внутри у Чака всё замерло. Что теперь будет? Его отпустят? Или убьют? Скорее, последнее. А что этим ребятам нужно от Проповедника? Может, у него багажник набит кредитами?

Чак не успел развить эту мысль, потому что шею снова обожгло, и он потерял сознание.

Истребитель Лео Антонио почти час кружил над Хребтом Элеоноры Нептель, пытаясь отыскать Макса, но безрезультатно. Видимо, «Проповедник» отправился дальше.

У старателей Лео выяснил, что в районе за горной грядой есть только одно поселение. До него две недели пути на гравибайке и всего несколько часов на истребителе. Правда, на такой скорости им никогда не обнаружить «Проповедника», зато можно дождаться его прямо в поселении. Правда, оставался риск, что Агранов направляется вовсе не туда. Тогда они потеряют две недели. Нет, лучше сделать иначе.

Лео быстро подсчитал, какое расстояние мог преодолеть за прошедшее время объект. Теперь нужно лететь быстро, но так, чтобы можно было вести поиск. Если «Проповедника» догнать не удастся, придётся засесть в засаде на полдороге и ждать его появления. Конечно, это сработает только в том случае, если объект направляется в сторону поселения. Но Лео был уверен, что именно туда он и движется: судя по рассказу Чака Солперри, запасов пищи и воды должно хватить как раз на двухнедельный перелёт.

Что ж, другого выхода нет. Придётся лететь и смотреть в оба. А если не повезёт — ждать.

Макс открыл на скафандре пищевой клапан, подсоединил к нему инъектор и начал вводить калории и витамины. Другого способа питаться в условиях вакуума не было. Последний раз Макс ел по-человечески во время остановки у старателей.

Накануне автоматический сторож сообщил о появлении над скалами корабля. На сделанной записи чётко был виден республиканский истребитель, правда, без эмблем и номеров. Мог ли он быть тем же, который Макс видел возле менгиров? Узнать это не представлялось возможным, да и не имело особенного значения. Важнее было понять, что он вообще здесь делал. Судя по записи, истребитель сделал несколько рейдов над скалами, словно разыскивая кого-то (не Макса ли?), а затем полетел на северо-восток — туда, где раскинулась пустыня, и, кроме единственного поселения в двух неделях пути, не было ни одной живой души.

«Стоп! — сказал себе Макс. — Это для тебя две недели, а истребитель пролетит это расстояние за несколько часов! Только что забыли республиканцы в посёлке старателей? А что им было делать возле менгиров?».