— Да, стены лабиринта экранируют все сигналы…

— Дальше ста метров, — перебил Алан, махнув рукой. — Сам знаю.

Хэлен придвинула один из стульев и села.

— Оружия у нас нет, — проговорил Алан, осматриваясь. — Пищи, правда, хватит на пару недель, но кто знает, сколько мы здесь пробудем. О том, что вокруг полно никталопов, могут узнать ещё не скоро. Конечно, загорится сигнал, но часто ли на него смотрят?

— Нечасто, — вынуждена была согласиться Хэлен. — Но нам может и повезти.

— Дай то Бог! Но лучше готовиться к худшему.

Словно в подтверждение его слов раздал резкий удар в дверь.

— Чёрт, чёрт, чёрт! — быстро пробормотал Алан, замирая.

Хэлен встала, подошла к приборной панели и включила систему рециркуляции воздуха. Датчики показали, что комната начала наполняться кислородом. Не далее, как четверть часа назад, покидая подстанцию, люди отключили её — на несколько месяцев, как они думали.

Вскоре индикаторы загорелись зелёным, и Хэлен сняла шлем. Алан последовал её примеру. Нервно взъерошив волосы, он подошёл к двери и прислушался.

— Ну что? — спросила Хэлен.

— Тишина! — прошептал он.

— Они не уйдут.

— Знаю! — с досадой отозвался Алан. — Но сидеть просто так…

— Нужно успокоиться.

— Да, наверное, — Алан отошёл от двери и сел на стул. — Только как это сделать?

— Мне бы тоже хотелось это знать, — пробормотала Хэлен. — Чертовски хотелось бы!

Альма заглянула за угол и тут же спряталась.

— Ну что? — спросил Марвин.

— Они там!

— Много?

— Штук пять. Может, больше.

— Далеко?

— В сотне метров.

— К нам идут или от нас?

— К нам.

— Что будем делать?

— Это ты мне скажи, умник!

Робот посмотрел на вход в боковой коридор, темнеющий слева.

— Думаешь, успеем? — спросила Альма, перехватив его взгляд.

— Надо попробовать.

— Если они нас заметят…

— Нам конец. Знаю. Но не возвращаться же.

Повисла небольшая пауза. Потом Альма отделилась от стены и кивнула.

— Ладно, давай. Ты первый.

Робот обошёл её и приготовился.

— На «три», — сказал он. — Раз, два, три!

Андроид метнулся через тоннель и через секунду исчез в боковом коридоре. Альма ринулась следом. Натолкнувшись на робота, она выругалась.

— Бежим! — крикнула она, хлопнув Марвина по спине. — Скорее!

Они помчались по тоннелю, на ходу прислушиваясь, нет ли погони. До них донеслось негромкое потрескивание. Обернувшись прежде, чем свернуть вслед за Марвином в одно из ответвлений лабиринта, Альма увидела вдалеке силуэт никталопа, промелькнувшего перед входом в коридор.

— Кажется, пронесло! — выдохнула она, когда они с роботом остановились перед очередной развилкой. — Куда теперь?

— Туда, — Марвин указал направо.

— Уверен?

— Насколько это возможно.

— Ладно, надеюсь, твои системы ориентирования в порядке. Далеко ещё?

— Если не встретим никталопов, то около километра.

— На это рассчитывать не приходится! — через силу усмехнулась Альма.

— Увы, — согласился Марвин. — Идём?

— Да. Пошли.

— Нам сюда, — пастор Винсенто указал на коридор, уводящий вправо.

— Слышите? — Йен замер, подняв оружие.

Макс кивнул.

— Да, там полно никталопов.

— Что им там надо? — пробормотал кто-то из отряда.

— Думаю, Хэлен и остальные ещё живы, — отозвался Макс. — Вероятно, они заперлись на подстанции.

— Мы уже можем связаться с ними. Здесь явно меньше пятидесяти метров, — заметил Йен.

— Попробуй, — кивнул пастор Винсенто.

— Сейчас настроюсь на личный канал Алана.

Макс тоже переключился на выделенную линию.

— Хэлен? — спросил он тихо, чувствуя, как тревожно замерло всё внутри: что, если ответом будет тишина?

Вдруг она уже мертва?

— Да, я слушаю! — голос Хэлен прорвался неожиданно и резко. — Кто это?!

— Это Джон. Со мной пастор Винсенто, Йен и ещё несколько человек.

— Слава Богу! Господи, где вы?!

— Рядом. Перед дверью на подстанцию. Вы внутри?

— Да, мы заперлись. Там должно быть полно никталопов.

— Так и есть.

— Что будете делать?

— Перебьём их.

— У вас получится?

— Постараемся. Должны же мы вытащить вас оттуда.

— Не тяните! Мы уже извелись тут, в этой… ловушке.

— Ладно. А теперь я должен отключиться.

— Хорошо. Я перейду на общий канал.

— Не нужно.

— Почему?

— Это будет мешать. Сейчас будет время только для команд.

— Ладно. Но если вы не войдёте в эту дверь через двадцать минут, я подключусь! Слышишь?!

— Договорились.

— Всё. Пока.

— До скорого, — Макс перешёл на общий канал.

— Алан сказал, с ними всё в порядке, но Сюзанна пропала, — донёсся до него голос Йена.

— Значит, мы не зря пришли, — проговорил пастор Винсенто после короткой паузы. — Я взгляну, что там делается, — он шагнул вперёд, но Макс остановил его.

— Нет, — сказал он. — Ждите здесь. Я сам.

— Уверен?

— Абсолютно.

Он осторожно приблизился к углу. Из коридора доносились громкое пощёлкивание и стрекотание. Макс мысленно потянулся к энергии белой дыры. Она с готовностью возникла вокруг него. Отлично! Макс сделал из неё круглый щит с отверстием посередние и, выставив его перед собой, шагнул в коридор.

— Ты что?! — донёсся до него сдавленный окрик пастора Винсенто.

— Всё нормально! — отозвался Макс. — Не мешайте! Я знаю, что делаю.

Никталопов было не меньше двадцати. Они метались перед дверью, бросались на неё, яростно царапая когтями. Невольно Макс содрогнулся при виде этих жутких тварей, созданных генными инженерами ксенов, — слишком уж они напоминали людей. Почему искримняне не сделали их членистоногими? Зачем они придали своим сторожевым «псам» гуманоидный вид? Все эти вопросы вихрем пронеслись в голове Макса, пока он поднимал свой бластер так, чтобы ствол оказался направленным в отверстие щита.

Одна за другой подствольник выплюнул три гранаты, а затем оружие начало извергать лазер. Никталопы с яростным визгом бросились врассыпную, карабкаясь по стенам и потолку. Но уже через пару секунд они заметили врага и кинулись к Максу.

Первый с разбега ударился о невидимую защиту и отлетел назад. Макс слегка покачнулся от толчка. Он перестал стрелять, расширил щит до диаметра тоннеля и закрепил на стенах, превратив в подобие пробки, закупорившей коридор. Теперь он мог обстреливать никталопов, как из дота.

— Сюда! — скомандовал он дожидавшимся его людям. — Всё порядке, мы под защитой.

Пастор Винсенто и остальные вышли из-за угла, держа оружие наготове.

— Что нам делать? — спросил священник.

— Стреляйте по ним через отверстие! — отозвался Макс, не убирая палец со спускового крючка.

Три монстра уже корчились на полу, не желая умирать, остальные по очереди бросались на щит, падали, сбитые выстрелами, поднимались и возобновляли попытки добраться до врага.

— Какое отверстие?! — спросил Йен непонимающе.

— Проклятье! — прорычал Макс. — Сейчас, подождите, — он быстро послал по энергетической решётке приказ, и щит слабо засветился. — Теперь видите?

— Да! — пастор Винсенто первым выпустил заряд в ставшее видимым отверстие.

Лазер скользнул по никталопу, но не причинил ему вреда. Тварь бросилась на силовое поле и сползла по нему, попав под выстрел Йена.

Фильтры скафандра улавливали омерзительный запах горелой плоти, и Макс отключил их.

— Я закрою коридор с другой стороны, — сказал он, разворачиваясь, — чтобы прикрыть нас с тыла.

Никто ему не ответил. Все были заняты, обстреливая никталопов.

Макс создал ещё один щит и «заткнул» им тоннель за спинами людей.

— Мы почти всех перебили! — крикнул Йен.

— Отлично, — отозвался Макс. — Сейчас прикончим остальных! — он развернулся и открыл огонь по мечущимся тварям.