— Нам ещё возвращаться, — заметил пастор Винсенто спокойно.

— Знаю. Справимся.

Через пару минут последний никталоп рухнул на пол тоннеля бездыханной, дымящейся грудой плоти.

— Они мертвы? — тихо проговорила Хашидо.

— Не знаю, — священник с сомнением покачал головой.

— Смотрите в оба, — Макс проверил обойму. — Я снимаю щит, — и прежде, чем кто-нибудь возразил, отключил силовое поле.

Люди медленно двинулись мимо мёртвых никталопов, беря на прицел каждую неподвижную фигуру. Иногда даже приходилось переступать через монстров — так много их было перед местом, где стоял щит. Одна тварь конвульсивно дёрнулась, когда через неё перебиралась Хашидо. Вскрикнув, женщина выстрелила ей в голову.

— Твою мать! — проговорила она дрожащим голосом. — Они ещё живы!

— Вряд ли. Скорее всего, это агония, — Макс хотел успокоить её и остальных, хотя понятия не имел о конституции никталопов.

Если бы некоторые из них выжили, он бы нисколько не удивился: монстры и так выдерживали больше выстрелов, чем некоторые скафандры.

Дальше шли молча, не спуская глаз с тварей. Но больше ни одна из них не шевельнулась. Когда отряд оказался у двери, пастор Винсенто набрал код, и она отъехала в сторону.

Макс сразу увидел Хэлен. Она сидела на стуле, сложив руки на коленях. В первый миг она дёрнулась, словно от испуга, а затем радостно вскрикнула и бросилась к священнику. Алан торопливо подошёл, что-то говоря. Все похлопывали спасённых по спинам, и голоса слились в неразборчивый гул.

Макс чувствовал смущение: ему было неприятно, что Хэлен не подошла к нему первому. Он понимал, что пастор Винсенто и остальные были её семьёй, а его она знала меньше месяца, но почему-то ему казалось, что его она заметит первым.

— Вот он! — кто-то подтолкнул его в спину.

— Джон?! — Хэлен протиснулась к нему, радостно улыбаясь. — Это ты?

Макс кивнул.

— Да, это твой скафандр, — женщина окинула его взглядом с ног до головы. — Пастор сказал, ты всех спас!

— Это… благодаря Гору, — Макс невольно улыбнулся.

— Потом расскажешь, — Хэлен обняла его, задержавшись чуть дольше, чем положено знакомым. — Нужно найти Сюзанну! — сказала она громко, обращаясь ко всем. — Она отделилась от нас.

Пастор Винсенто покачал головой.

— Бесполезно, Хэлен, — сказал он, и все разом замолчали. — Она, без сомнения, мертва. А мы не можем блуждать по тоннелям.

— Но у Джона есть… — она вопросительно взглянула на Макса. — Что там у тебя?

— Я использовал силовой щит, чтобы защититься от никталопов.

— Ну, вот!

— У нас почти не осталось зарядов, — голос священника слегка дрожал. — Мы должны возвращаться.

— Сюзанна мертва, — неожиданно вмешалась Хашидо. — Никто не уцелел бы!

Хэлен опустила голову.

— Ладно! — сказала она сдавленным голосом. — Должно быть, вы правы.

— Нужно уходить, — пастор Винсенто явно чувствовал облегчение. — Йен, Джон, Кирилл, пойдёте первыми, Хэлен и Хашидо в центре, остальные прикрывают.

Отряд вытроился и двинулся в обратный путь. Макс снял щит — в коридоре никталопов не было.

— Джон? — голос Хэлен прозвучал по личному каналу.

— Да?

— Спасибо!

— Не за что. Мы все постарались. Просто повезло, что Гор…

— Я всё понимаю, и всё же, — перебила Хэлен. Голос у неё был ласковый, так что Макс едва удержался, чтобы не обернуться. — Я знала, что ты тоже придёшь, Джон!

— Макс, — он выговорил это слово неожиданно для самого себя.

— Что?

— Называй меня Макс, — повторил он. — Так меня зовут.

— Хорошо. Спасибо.

Макс замолчал, не зная, что ещё сказать. Шагая по коридору, он невольно вспомнил трущобы Москваполиса и свою банду. Почему он связался с этим отребьем? Не раз он думал об этом и не находил ответа. Но теперь для него стало ясно: с самого детства ему не хватало семьи, а Джастин, Майк, Жан, Пабло и даже бедняга Хоакин стали для него ею. Конечно, это было её жалкое подобие, пародия, но именно Джастин впервые сказал ему: «Добро пожаловать в семью, брат». Должно быть, каждому из них не хватало родных и любящих людей, и они искали им замену на задворках мегаполиса.

Макс прогнал воспоминания. Всё это осталось в прошлом. Он сбежал от него и не хотел, чтобы оно возвращалось даже на мгновение.

Впереди раздалось знакомое пощёлкивание, и он потянулся к энергетической решётке: пора было ставить щит.

Макс сидел на ступеньках какого-то храма и смотрел на уходящую в потолок пещеры шахту лифта. Они вернулись три часа назад, потеряв по дороге Василия — никталоп притаился в боковом коридоре на потолке и бросился на него, мгновенно свернув шею и разорвав когтями скафандр. Это было недалеко от входа в Некрополь, и они забрали тело погибшего с собой.

Похороны были короткими. Василия обложили камнями, соорудив подобие могилы, и священник прочитал отходную молитву.

Нужно было сделать то, ради чего Макс пришёл в Некрополь. Артефакт ждал его, и тянуть время не имело смысла. Пусть пастор Винсенто, Хэлен и остальные предаются скорби — они имеют на неё право — а у него есть цель.

Макс поднялся на ноги и огляделся. Неужели он находился здесь, в городе ксенов, совсем рядом с преобразователем вселенной?! В это трудно было поверить.

Он заметил поднимавшуюся по лестнице Хэлен. Женщина помахала ему.

— Что ты тут делаешь? — спросила она, выходя на террасу, где стоят Макс. — Пастор Винсенто велел узнать, когда ты собираешься заняться артефактом и не хочешь ли ты перекусить.

Макс отрицательно покачал головой.

— Передай ему мою благодарность, — сказал он, спускаясь с крыльца, — но я сыт. А к трансактору я спущусь прямо сейчас.

— Уверен?

— Да. Пора.

— Можно… — Хэлен сделала короткую паузу, словно не решаясь что-то сказать. — Можно мне с тобой?

— Конечно. Если хочешь, — Макс улыбнулся. — Поддержка мне пригодится.

Хэлен кивнула.

— Сейчас пойдём? — деловито поинтересовалась она, взглянув в сторону лифта.

— Да. Уже действительно пора.

— И да поможет тебе Господь! — Хэлен обдряюще коснулась плеча Макса.

Он благодарно взглянул на неё, и они начали спускаться.

— Кажется, я отыскал книгу Тота, — сказал Макс, разглядывая башню трансактора.

— Что? — нахмурилась Хэлен. — А, ты про эту легенду… — она рассмеялась. — Я думаю, ты льстишь этой штуковине.

— Знаешь, что это такое? — спросил Макс, повернувшись к ней.

— Ну, в общих чертах, — пожала плечами женщина.

— Это посох Бога, — сказал Макс.

— В смысле?

— Он может всё.

— Да ладно! — в голосе Хэлен явственно прозвучало недоверие.

— С помощью этой, как ты выразилась, «штуковины» можно уничтожать планеты и создавать новые, можно гасить и зажигать звёзды, можно заставить Уран зазеленеть, а Землю превратить в пустыню!

— Ты серьёзно? — спросила Хэлен.

Голос у неё дрогнул.

Макс кивнул.

— Более чем. Поэтому искримняне так тщательно оберегали её.

— И ты можешь ею управлять?

— Кажется, да.

— Господи, надеюсь, ты знаешь, что с ней делать?! — Хэлен была явно взволнована.

Теперь она разглядывала трансактор совсем иначе.

— Хочешь спросить, не собираюсь ли я построить парочку новых вселенных на месте прежней?! — усмехнулся Макс.

— Ну, что-то в этом роде.

Макс помолчал.

— Знаешь, меня до сих пор мучают сомнения. Не по поводу того, что я должен сделать, а по поводу того, почему именно я.

— Ты о чём? — Хэлен нахмурилась.

— Ну, за что мне такая награда? — Макс махнул в сторону трансактора. — Понимаешь, я ни разу в жизни не совершил ничего особенного. Вся моя, так сказать, заслуга в том, что я по глупости отправился в тату-салон и сделал наколку, которую потом не успел вывести. Так обычный парень стал избранником судьбы, — Макс невесело усмехнулся. — Никаких выдающихся личных качеств, моральной стойкости или нравственных принципов. Не герой, не супермен, не умник, всегда знающий, что делать. Я просто плыл по течению, делал, что велели, и понемножку врал, когда приходилось. И вот теперь я здесь, в паре шагов от штуковины, которая действительно может как уничтожить мир, так и построить новый. И в моей власти стать творцом или демоном. Все в руках одного человека, — Макс покачал головой, словно не мог поверить в сказанное. — Скажи, Хэлен: ну разве это не бред?!