Хэлен остановилась метрах в десяти от скалы и присела на корточки, разглядывая землю. Макс опустился рядом, внимательно наблюдая за её действиями.

Женщина несколькими движениями разметала гравий и песок, и на поверхности планеты проступили барельефы, изображавшие крест с петлёй наверху — анх. На перекрестье был изображён жук скарабей, по сторонам которого располагались крылья Изиды.

— Опять Египет? — спросил Макс.

Хэлен кивнула.

— Как же иначе? Некрополь построили андроиды искримнян.

— Как мы попадём внутрь?

— Мне бы тоже хотелось это знать, — вмешался Покровский. — Надоело торчать посреди пустыни! Мы здесь как на ладони.

— Чего ты опасаешься? — спросил Макс. — Мы так далеко от ближайшего населённого пункта, что…

Его прервал луч лазера, ударивший в стелу, отчего во все стороны полетело каменное крошево. Машинально пригнувшись, Макс обернулся и увидел в небе человеческую фигуру, на большой скорости пикирующую в их сторону. В руках нападавший держал винтовку, которая в следующий миг изрыгнула смертоносный луч. Макс толкнул Хэлен, а сам откатился в противоположную сторону, выхватывая из кобуры бластер. Вскочив на ноги, он бросился к стеле, намереваясь найти за ней хотя бы временное убежище. Краем глаза он видел, как его примеру последовал Покровский. Хэлен замерла там, куда её отбросил Макс — похоже, она оцепенела. Два штурмовика отстреливались, опустившись на одно колено. В одного из них ударили подряд два лазерных заряда, и его отшвырнуло назад. Его напарник поднялся на ноги и начал быстро отступать, не прекращая пальбы. Нападавший ловко маневрировал, уворачиваясь от выстрелов. Макс вытянул руку и несколько раз нажал на курок. Один заряд попал нападавшему в бедро, отчего тот слегка дёрнулся и резко ушёл в сторону. Выгадав таким образом краткую передышку, Макс бегом вернулся к Хэлен. Он подхватил женщину под руки и, не переставая следить за небом, потащил к скале.

— Хэлен, очнись! — заорал он, чувствуя, что та почти не помогает ему.

Похоже, окрик подействовал: женщина начала перебирать ногами. Макс втащил её за скалу и едва не столкнулся с Покровским. Тот отстреливался, укрывшись за выступом. Через пару секунд к ним присоединился один из штурмовиков. Это оказался Игорь.

— Что с Серёгой?! — крикнул Покровский, не прекращая пальбы.

— А ты сам не видел?! — огрызнулся штурмовик.

— В него попали всего дважды.

— А потом ещё раз. В голову! Я видел, как его мозги брызнули на забрало!

— Бред! Скафандр должен был выдержать.

— Тогда сходи и проверь! — штурмовик выругался и, выставив винтовку, принялся обстреливать противника.

— Сиди здесь и не высовывайся! — велел Макс Хэлен. — Слышишь?!

Женщина рассеянно кивнула. Макс видел сквозь забрало её испуганное лицо и расширившиеся от страха глаза. Похоже, она была в шоке.

Он выглянул из-за скалы. Нападавший выделывал пируэты, пытаясь залететь за скалу, но каждый раз натыкался на огонь Покровского и Игоря. Макс выставил бластер и тщательно прицелился. Нажимая на спуск, он был почти уверен, что попадёт. И всё же промахнулся.

Разряд лазера угодил в скалу чуть выше его головы. О шлем застучали осколки. Один, что покрупнее, едва не сбил Макса с ног. Выругавшись, парень спрятался за выступом.

— Что это за ублюдок?! — крикнул Покровский по общей связи. — Откуда он взялся?!

Ему никто не ответил. Макс подумал, что мог бы прикончить нападавшего при помощи трансакции, но это выдало бы его возможности. Несколько секунд он раздумывал, как поступить, пока не увидел, как чёрное небо прочерчивают две огненные точки — дюзы левитационного ранца. Теперь противник был по их сторону, и они лишились укрытия. Он мог легко обстрелять их. Макс вскинул руку и несколько раз выстрелил без особой надежды попасть. Одновременно он нащупал энергию белой дыры. Она, как всегда, была к его услугам. Мощь, что находилась в нескольких десятках, если не сотнях километров, бурлила буквально у него под рукой! Её оставалось только взять.

Так Макс и поступил. Он почувствовал, как в него вливаются силы, и быстро нащупал нити, идущие к нападавшему. Тот активно маневрировал, описывая мёртвые петли и бросаясь из стороны в сторону. Покровский и Игорь разбежались в разные стороны, обстреливая небо, но пока их усилия не принесли результатов. Они больше не пытались прятаться за скалой, очевидно, решив покончить с назойливым противником раз и навсегда.

Макс прикрыл Хэлен невидимым щитом из туго переплетённых энергетических нитей. Теперь он был за неё спокоен. Он ввёл себя в лёгкий транс, вполне достаточный, чтобы управлять армирующей решёткой и одновременно видеть и понимать происходящее вокруг. Он помчался по энергетическим нитям туда, где вихлял человек с левитационным ранцем. Сейчас тот обстреливал поочерёдно Игоря и Покровского и в последнего, кажется, даже однажды попал. Краем глаза Макс увидел Сергея, с трудом вышедшего из-за скалы с винтовкой наперевес — похоже, Покровский был прав, и скафандр десантника выдержал. Значит, Игорь соврал, будто видел, как череп его товарища лопнул изнутри. Было странно сознавать, что он бросил Сергея под обстрелом, зная, что тот ещё жив. В федеральной армии такое не практиковалось.

Но рассуждать о низком моральном уровне республиканцев было некогда. Макс добрался до противника и теперь следовал за ним, как прилипший. Настало время его уничтожить. Макс мысленно сформулировал приказ: разрушить левитационный ранец! Он знал, что для выполнения требуются лишь секунды. И действительно, фигурка вверху дёрнулась в сторону, потом перекувырнулась, теряя управление. Огонь, мгновение назад вырывавшийся из дюз, погас, и человек начал падать, нелепо размахивая руками и ногами.

Макс прицелился из бластера и дважды выстрелил. Один разряд ушёл в космос, а другой попал противнику в корпус, сбив его с траектории падения.

В шлемофоне раздался торжествующий вопль Покровского. Бывший Всадник Республики подпрыгнул на месте и помчался туда, где должен был рухнуть подстреленный враг. Макс сомневался, что тот уцелеет после падения — едва ли его скафандр погасит ускорение Урана. Игорь оглянулся на остальных. Максу показалось, что его взгляд, скрытый за забралом, задержался на «воскресшем» Сергее, но штурмовик тут же отвернулся и побежал следом за Покровским — вероятно, чтобы избежать объяснений с товарищем.

Макс повернулся к Хэлен. Он вышел из транса, и энергия, ещё недавно буквально переполнявшая его, теперь медленно отступала.

— Ты как? — спросил он, тронув женщину за плечо.

— Нормально. Правда, здорово перепугалась. Как-то неожиданно всё получилось...

— Ничего, теперь с этим парнем покончено, — Макс перевёл взгляд на прислонившегося к скале Сергея. — Ты как, приятель? — спросил он, переключаясь на его канал.

Штурмовик молча поднял руку.

— Ранен? — не отставал Макс.

— Есть немного. Скафандр справится. Ничего серьёзного. Что случилось с этим подонком? — добавил он, имея в виду нападавшего.

— Похоже, ранец отключился. Может, сломался, или сели аккумуляторы.

— Он едва не вышиб мне мозги, — Сергей покачал головой. До Макса донёсся тихий стон. — Всё идёт кругом! — штурмовик медленно сполз по скале и сел, положив винтовку поперёк колен.

— Тебя нужно осмотреть, — Макс поднялся и подошёл к нему.

— Ты что, врач? — усмехнулся штурмовик. — Не волнуйся, это ерунда. Скаф накачал меня транквилизаторами, так что я сейчас просто слегка расслаблен.

— Как хочешь, — Макс пожал плечами и взглянул туда, куда убежали Покровский с Игорем.

Их фигуры виднелись вдалеке, но было непонятно, что они делают. Он связался с ними по общему каналу.

— Ну, что?

— Нашли мерзавца! — отозвался Покровский.

— Жив?

— Нет, сдох. Мы возвращаемся.

— Опознавательные знаки есть?

— Нет, ничего. Просто какой-то парень. Наверное, псих.

— Ладно, мы вас ждём.

— Ок, сейчас будем — Покровский отключился.