Элзар почувствовал, что Тай хочет вырваться, и сплел свои пальцы с ее – не для того, чтобы помешать, а чтобы показать ей, что впервые за много лет она не одна. Что он все понимает. Одна Сила знала, что она там разглядела из его собственного прошлого, какими сожалениями он с ней поделился, но сейчас они были вместе. А может, и навсегда.

И вдруг они снова оказались на Вало: стояли и глядели друг другу в глаза. Оба услышали крики санвалов, почувствовали их страх и смятение.

«Мы едины», – подумал Элзар, послав мысль и крылатым бестиям, и стоявшей перед ним женщине.

«Мы связаны», – ответила Тай.

На секунду Элзару показалось, будто он смотрит глазами более крупного из санвалов, глядит на мужчину и женщину, которые стоят лицом к лицу в клубах тумана, касаясь ладонями.

«Ваша воля – наша воля. Наши желания и потребности совпадают».

Санвал закричал, его спутник… нет, спутница, сестра… отозвалась. Оба были голодны.

«Ваша воля. Наша воля».

Санвалы сорвались в пике, разинув челюсти и обнажив когти.

«Наша воля. Ваша воля».

Элзар почувствовал ветер в лицо, запах крови добычи… предвкушение убийства, пожирания мяса, жира и хрящей.

«Наша воля. Наша воля. Наша воля».

Санвалы мягко опустились на землю и обвились вокруг Тай и Элзара. Они больше не были голодны. Они не хотели есть. Они хотели помочь своим друзьям.

Элзар разорвал связь, хотя продолжал прижимать руку к ладони Тай.

– Ого, – запыхавшимся голосом проговорила она. – Это было…

– Сила действует посредством нас, – ответил Элзар, испытывая странное смущение, и не только из-за всего того, что видела Тай. Он уже много лет не подпускал никого так близко. Включая Самиру. То, что он сейчас пережил, было намного глубже, чем любой физический контакт, и намного интимней.

Он почувствовал, как Тай пытается высвободить пальцы, и разжал хватку. Скованно улыбнувшись, она повернулась к санвалу, который терпеливо ждал рядом, положив большую треугольную голову на землю. Элзар аналогично повернулся к меньшему санвалу и похлопал его по боку.

– Давненько я такого не испытывала, – созналась Тай. – Со времени Лорета точно.

– А что случилось на Лорете?

Она засмеялась:

– Хочешь сказать, что у нас еще остались секреты?

В сознании Элзара возникло изображение незнакомого рогатого существа. Хотелось о столь многом ее расспросить, но он понимал, что сейчас не время и не место.

– Так что дальше? – спросил он. Самка санвала ткнулась мордой в его ладонь. – Соберем остальных зверей?

– Если они еще живы, – ответила Тай. Она запрыгнула на своего ящера, усевшись верхом, словно на рососпинника. – А по пути, я уверена, наши новые друзья будут сами не прочь поохотиться на чудовищ. – Она посмотрела в небо на тех нигильских налетчиков, которых можно было разглядеть сквозь туман. – Я-то точно не откажусь.

Звезды свидетели, эта женщина ему нравилась. Элзар одним прыжком вскочил на свою зверюгу и уселся между крыльями. Самка санвала зарычала в предвкушении.

– Дамы вперед?

Тай покачала головой, на ее губах появилась кривая ухмылочка:

– Едва ли. Секреты, не секреты, но я хочу тебя видеть. Джедаи вперед.

Элзар фыркнул и похлопал зверя по толстой шее:

– Ладно, девочка. Поглядим, на что ты способна.

Джедаев с детства учили видеть в каждом что-то хорошее. Друзья, враги – всех следовало уважать. Эта вера укоренялась глубоко. Даже в самом черном сердце можно отыскать добро. Такое убеждение отличало джедаев от других адептов Силы. Они всегда были готовы дать второй шанс. Всегда были готовы попробовать еще раз. Поступать иначе означало бы предать идеалы Ордена.

К несчастью, джедаи обитали во вселенной, которая не разделяла их убеждений. Во вселенной, которая все время старалась эти убеждения развенчать. Главное оружие джедаев было и их слабым местом, брешью в защите.

Дрифт Индиры вылетел за пределы парка, спасенные продолжали цепляться изо всех сил, а Портер Энгл удерживал всех вместе. Вот тогда-то нигил на носу истребителя Миккела нанес удар кулаком, закованным в силовую перчатку. Наэлектризованная рукавица пробила тонкий корпус «Вектора» и глубоко вонзилась в его внутренности. Результат был катастрофическим: самоубийственный порыв ненависти лишил Миккела управления. Его «Вектор» выпал из дрифта, нарушив не только строй, но и поддерживаемую с помощью Силы связь между пилотами. Остальные спасенные самую чуточку соскользнули вниз, джедаи поспешили их подхватить, Портер Энгл едва не свалился, а машина Миккела, кувыркаясь, полетела к земле.

Внизу, под пролетающим дрифтом, канцлеру Со удалось вывести шагоход из выставочного парка. Машина тяжело протопала под останками Арки единства. Главный вход был разгромлен, сферы в честь миров-основателей валялись на земле, будто сломанные украшения со Дня жизни. Алдераанская сфера лопнула под ногой шагохода, и машина потащилась дальше. Наверху, глядя в небо, стояли Стеллан и Марамис: джедай отбивал выстрелы пролетающих мимо бандитов, а капитан гвардейцев стрелял по их двигателям из каявина, в котором уже почти не осталось заряда. В то же время регаса Иларек обнимала остальных немного в стороне, где они были защищены если не от всех, то хотя бы от большинства осколков. У Стеллана ныло все тело, а разум не мог оправиться от ужаса, который обрушился на выставку, но он не давал себе отключиться – во имя света и жизни, во имя тех перепуганных бедолаг, которые находились под его защитой. Именно ради этого он стал джедаем. Таков был его удел.

Внезапно Со остановила шагоход: один из «Векторов» понесся вниз, оставляя дымный след, и влетел в ближайшую каменную башню. Во все стороны полетели обломки. Пылающий истребитель заскользил по земле и врезался в кафе, где прятались выжившие. Здание обрушилось, и в без того уже грязный воздух взметнулся столб пыли. Стеллан содрогнулся, почувствовав, как джедай слился с Силой. Кто это был, Миккел Сутмани?

– Мы должны им помочь! – крикнула регаса, выглядывая через край шагохода.

Стеллан был склонен согласиться, но принимать решение ему не довелось.

– Сейчас я нас спущу, – раздался из кабины крик Лины Со.

– Мудро ли это? – возразил Марамис, но королева не дала ему договорить.

– Капитан…

– Как прикажете, Верховная охотница.

Поворот рычажка, и ноги шагохода сложились, чтобы пассажиры могли сойти на землю. Со и Йовет первыми бросились к уцелевшим, Матари и Вору мчали следом, а Стеллан и Марамис прикрывали тыл на случай засады.

Здание было разрушено, но выжившим внутри досталось еще больше. Стеллан как мог поддерживал потолок с помощью Силы, в то время как остальные вытаскивали раненых. Даже мадам Консерра позабыла свое жеманство и наконец-то занялась делом.

– Кто-нибудь меня слышит?

На фоне криков раненых и рева нигильских моторов Стеллан едва не пропустил этот вопрос, искаженный помехами. И лишь когда голос раздался снова, он понял, кто это.

– Есть здесь кто-нибудь?

Стеллан включил комлинк на запястье:

– Вернестра?

Голос бывшего падавана был полон облегчения:

– Мастер Джиос? Это вы?

– Он самый. Что ты делаешь на Вало?

– Долгая история. Но я рада вас слышать.

– А я тебя, Вернестра. Очевидно, ОрбаЛин и Рил сумели наладить связь.

– Это не мы, – включился в разговор архивариус. – Хотя, возможно, нам удалось передать сообщение.

– Ключевое слово «возможно», – добавила Рил Дайро по каналу ОрбаЛина.

– Тогда кто же?

– Я привезла друзей, – сообщила Верн. – Падаванов со «Звездного странника».

– Подопечных мастера Йоды? Он тоже здесь? – На такую удачу Стеллан не смел даже надеяться.

– Насколько я знаю, нет. Простите.

– Не извиняйся. Сегодня ты послужила Силе. – Стеллан открыл частоту для всех джедаев и официальных лиц Республики. – Служба безопасности Вало. Присутствующие здесь джедаи. Говорит Стеллан Джиос. Пожалуйста, отзовитесь. Повторяю, это Стеллан…