Прежде чем он успел спросить, Индира подняла взгляд:

– Это Белл.

– Что такое?

Она указала на щель между двумя челноками:

– Гляди сам.

Стеллан протиснулся между кораблями, будучи уверен, что после Вало его уже ничем не проймешь.

И снова вселенная продемонстрировала, что он ошибался.

Белл Зеттифар лежал, свернувшись клубком и тихо всхлипывая, а Искра стояла на страже. Когда Стеллан приблизился, шерсть на загривке борзой встала дыбом. Собака зарычала, между ее зубов затанцевали язычки пламени.

Стеллан поднял руку, успокаивая животное:

– Все в порядке, девочка. Это я.

Рычание Искры перешло в лай.

– Да что с ней такое?

За его спиной возникла Индира. Она указала мимо травмированного падавана на каменную глыбу, которую Стеллан даже не заметил. Место сражения было усеяно разными обломками. Что значит еще один камень на фоне таких разрушений? Но этот камень отличался от других. Его форма была странно знакомой.

Две ноги.

Две руки.

Голова, повернутая набок. Лицо застыло в крике.

В сознании всплыл голос Элзара: «Они идут, Стеллан. Они идут, и мы не сможем их остановить».

Он неуверенно шагнул вперед.

– Я думаю, это Лоден.

– Лоден? Здесь?

– Он был на том корабле. Белл почувствовал его. Я тоже почувствовала, но потом…

Стеллан наклонился над мумифицированным телом и увидел в камне линию благородного лба, контуры одеяния джедая. Дрожащим пальцем он провел по тому, что когда-то было щекой Лодена Грейтшторма. Лицо обвалилось внутрь, вся корка осыпалась пылью перед его глазами, и впервые с той поры, когда он был ребенком, Стеллану Джиосу стало страшно.

Тридцать лет назад мой мозг взорвали две книги. Первой была «Темная Империя» Тома Вейтча и Кэма Кеннеди, которая вышла в издательстве Dark Horse Comics, а второй – «Наследник Империи» Тимоти Зана от Bantam Spectra. Я помню, как увидел их в магазине и не сразу поверил своим глазам. Передо мной были новые истории из моей любимой галактики «Звездных войн»! Обе книги стали для меня началом пути, который и привел к написанию этого романа, так что в первую очередь я хочу сказать спасибо тем авторам-первопроходцам. Если бы вы столь замечательно не развили оригинальное видение Джорджа Лукаса, три десятилетия спустя мы бы не работали над «Расцветом Республики».

Что приводит меня к «Началу шторма». Я должен поблагодарить очень многих людей, прежде всего Майкла Сиглейна, творческого директора Lucasfilm Publishing, и нашего Ника Фьюри из проекта «Светоносный». Спасибо, что пригласили меня в это приключение всей жизни. Также спасибо всем «светоносным» коллегам – Клаудии Грей, Джастине Айленд, Дэниелу Хосе Олдеру и Чарльзу Соулу – а также ребятам, с которыми я вместе работаю в других проектах по «Расцвету Республики»: Арио, Марку, Ариане, Аннализе, Марку П. и Тому из серии Marvel, Рейчел и Гвидо из мини-серии «Чудовище с Храмовой горы», которые терпели меня, пока я разрывался между книгой, серией комиксов и графическим романом, и в то же время вносили собственную лепту в этот период галактической истории.

Еще есть мои редакторы в Del Rey, особенно Том, который оказался идеальным слушателем и помогал мне находить решения заковыристых проблем, плюс, конечно, Элизабет и Алекс, задававшие нужные вопросы в нужные моменты. Не могу дождаться, когда все мы снова соберемся на каком-нибудь фестивале. Я по вам соскучился, друзья.

Спасибо Касиму, моему редактору в Del Rey UK (должен же я поблагодарить британский контингент издательской программы «Звездных войн»), и нашему корректору Лоре, которая следила за тем, чтобы все было в порядке, а я выглядел молодцом!

Конечно же, «Расцвет Республики» с самого начала был по-настоящему коллективным проектом, и поэтому я должен выразить искреннюю признательность сюжетной группе компании Lucasfilm, всегда готовой поддержать: Пабло, Эмили, Келси, Джейсону и Мэтту (вот видишь, Мэтт, я действительно могу писать про «Звездные войны» без упоминания эвоков и зеленых кроликов!), Джеймсу за его постоянный энтузиазм и Джен, которая не раз и не два напоминала, что у меня не будет художника, который бы изобразил персонажей!

Если поближе к дому, то спасибо моему агенту Шарлотте; моим первым читателям, Саре Симпсон-Вайсс, Джорджу Манну и моей дорогой Клэр; а также Хлое и Конни, которые мирились с тем, что я прятался в писательской норке и барабанил по клавишам.

И, наконец, спасибо вам, наши замечательные, окрыляющие читатели, за то, что с таким энтузиазмом встретили «Расцвет Республики». Было огромным удовольствием представлять новых персонажей и наблюдать, кто из них вам придется по душе. Благодаря вам все это было не напрасно, и мы не можем передать, как вам благодарны.

Так что до новых встреч, и да пребудет с вами Сила… во имя света и жизни…