Нажав на кнопку управления камерами, расположенную в подлокотнике кресла, он увеличил изображение «Векторов». Как минимум два потенциальных трофея. На Мандрине Звездолом потерял восьмерых нигилов, но даже сам был вынужден признать, что большинство из них были бестолковыми неумехами. По сути, джедаи оказали ему услугу. Новых рекрутов он подбирал уже более тщательно, а черепа двух джедаев стоили дороже всех слизнечёсов, которых он потерял. Три зигзагообразные отметины, считай, уже были его.

– Сколько у нас добытчиков? – прорычал Звездолом.

– Полный комплект, – ответила флаггрианка.

Пять дюжин. Отлично. Этого хватит, чтобы обобрать «Инноватор» дочиста, когда абордажные партии проникнут на борт. И более чем хватит, чтобы разобраться с двумя джедайскими «Векторами».

– Запускайте их, – рявкнул он.

– Сколько?

– Всех. Всех до единого.

Однажды, давным-давно, Лоден Грейтшторм привел своего новоиспеченного падавана в главную тренировочную галерею эльфронского аванпоста.

– Сегодня поупражняемся с тренировочными дроидами, – сказал он, и у Белла сжалось сердце. Учеником Лодена он был всего два дня, большую часть которых по приказу учителя провел в медитации, готовя свой ум к постижению нового. Наконец он достиг нужного состояния – и ради чего? Чтобы заниматься с дроидами? На дроидах он тренировался с тех самых пор, как собрал собственный меч на борту «Горнила» под бдительным присмотром профессора Хьюяна. И он думал, что падаванство принесет новые вызовы, а не просто повторение старых уроков.

Досада только усилилась, когда стало ясно, что Лодена разочарование падавана лишь позабавило. Смеется он над ним, что ли? Ну, так он покажет этому тви’леку, на что способен. Он разрубит проклятого дроида пополам. Нет, даже лучше. Раздавит его Силой, как яйцо. От этой мысли Белл невольно ухмыльнулся, представив себе лицо учителя, когда детали дроида со звоном упадут на пол, стоит ему разжать хватку.

Тут они повернули за угол и прошли под затейливой аркой из пепельного камня, за которой и начиналась галерея.

Белл разинул рот, а учитель развеселился еще больше.

Тренировочный дроид уже ждал их, готовый к поединку, но вместе с ним ждала еще сотня таких же. Все они парили перед пятнадцатилетним учеником.

– Надо слушать, – сказал Лоден, – а не просто слышать.

– Вы сказали: «с дроидами», – произнес Белл, поборов желание вытащить меч. – Во множественном числе.

– Верно.

Белл чувствовал, что его ждет еще один сюрприз.

– Вы хотите, чтобы я надел повязку, да?

Вместо ответа Лоден вынул из-под одеяния длинный красный шарф, который принялся наматывать не только поверх глаз Белла, но и вокруг ушей, лишив его тем самым не только зрения, но и слуха.

– Джедай никогда не должен полагаться только на свои органы чувств, – сказал учитель. Сквозь ткань его голос звучал приглушенно. – Сила укажет путь.

Белл постарался припомнить эти слова, закладывая бочку на своем «Векторе»; мимо фонаря кабины проносились лазерные лучи. «Туча» была слишком далеко, чтобы имело смысл отвечать огнем, но это ненадолго. Индира сказала, что не надо радоваться смерти врага, но Белл не мог игнорировать предвкушение, горевшее внутри, и желание отомстить за Лодена именно здесь, где пропал учитель. Среди звезд.

Юноша заставил себя дышать.

– Нет эмоций, – пробормотал он, не отрывая взгляда от нигильского корабля. – Есть покой.

Кодекс джедаев принес утешение, позволил сосредоточиться на настоящем, а не на боли прошлого или на опасном соблазне исполненного мести будущего.

– Нет страсти, есть…

Он умолк, завидя рой крохотных бронзовых точек, который вырвался из нигильского крейсера. Точки не могли быть кораблями – каждая размером не превосходила Искру, – но это не делало их менее смертоносными.

– Дроиды-добытчики, – пробормотал юноша, глядя, как они мчатся навстречу. Всполохи ближайших взрывов отражались от их корпусов цвета ржавчины. Белл видел результаты налета добытчиков на Рекилосе. Эти дроиды были относительно новым оружием в арсенале нигилов: они нападали на транспортные корабли или поселения, развинчивали машины своими хватательными манипуляторами, а улов складывали под большими «крабовыми панцирями». Но он не ожидал, что добытчики могут атаковать так быстро и в таких количествах.

– Держись, – сказал Белл Искре и подстегнул двигатель, пытаясь отыскать зазоры в плотном строю. – Как думаешь, девочка? Протиснемся?

Искра заскулила.

– Да, я тоже не вижу, но это не значит, что их нет. Сила укажет путь.

Белл закрыл глаза. Он расширил сознание, почувствовав вибрацию двигателя каждого добытчика, – как много лет назад почувствовал гудение тренировочных дроидов. Внезапно он увидел просветы в их строю, нашел в их массе дорожку, ведущую к «туче».

Тогда, в тренировочной галерее, юный Белл принял защитную стойку. Ярко вспыхнул меч. Дроиды бросились вперед, и он завертелся, завращал клинком, разрубая каждый дрон еще до того, как тот успевал выстрелить. Он не планировал свои действия, а лишь следовал подсказкам Силы.

Белл и поныне не знал, кого такая тактика удивила больше – его самого или Лодена.

– Никогда не видел ничего подобного, – признал учитель. – Урок для нас обоих.

А сейчас тот же урок усвоят и нигилы.

Белл бросил «Вектор» в штопор, просверливая себе путь сквозь скопление дроидов. Он несся вперед, вращающиеся крылья раскидывали дроидов в стороны, не давая вцепиться в машину.

Искра не подавала голоса, хотя Белл удерживал ее на месте с помощью Силы, чтобы не швыряло по всей кабине. Юноша был рад, что захватил зверушку с собой. Другой джедай оставил бы зольную борзую на «Инноваторе», но Беллу она была нужна здесь. В то время как «Вектор» мчал вперед, падаван концентрировался на дыхании Искры, успокаивал ее, следил, чтобы у нее не закружилась голова, чтобы она не паниковала из-за постоянных кувырков.

Нет хаоса, только гармония. Нет хаоса, только гармония.

Один из последних уроков Лодена состоял в том, что истинное мастерство Силы приходит тогда, когда защищаешь не себя, а других. Пока Искра с ним, он будет ее оберегать.

Белл вылетел из роя и, наконец выровняв машину, открыл глаза.

В этот момент гарпун пробил нос «Вектора» и вонзился ему в живот.

Смерть не пришла. Дис не умер. Пока что.

Кобоника задрожала, по всему ее массивному телу прошла рябь. Щупальце, которое вдалбливало его в ледяную скалу, отвалилось и упало на пол. Дис инстинктивно ударил по нему, оставшийся крылонож глубоко вонзился в неподвижную плоть. Остальные щупальца тоже поникли. Он насчитал семь… восемь… девять отростков, которые валялись бесформенной кучей. Воздух пропитался адреналином, потом и запахом густой темной крови. В лучах двух оставшихся световых сфер проступали дергающиеся конечности монстра, а также Куфа, которая безжалостно колола своим кальциевым кинжалом.

Чвяк. Чвяк. Чвяк.

Дис, спотыкаясь, подошел к ней, призывая остановиться, и в этот момент ей в лицо брызнула черная кровь. Он резко выкрикнул ее имя, старуха вскинула голову, фокусируя взгляд на нем, и взмахнула сталагмитом, чтобы погрузить его в грудь талортая.

Дис отпрянул, кончик кинжала разминулся с ним на волос.

– Эй!

Ее глаза расширились от осознания того, что она едва не наделала. Старуха снова посмотрела на Диса, потом на жирный, волосатый кошмар, неподвижно лежавший перед ними. Во время боя она потеряла свои рукавицы, и Дис увидел, что пальцы у нее тонкие и костлявые, а суставы усеяны ритуальными чернильными точками, выцветшими от времени.

– Где он? – прокаркала старуха. Дис оглянулся на тварь: на огромный мешок в центре клубка отростков, который уже оседал, как сдутый дирижабль. Глаза безжизненно глядели из-под жесткой гривы толстых спутанных волос. Дис невольно принялся разыскивать зрачок, который проткнул Ро, и почувствовал какое-то нелепое уважение, когда нашел рану, из которой даже после смерти продолжала сочиться кровь.