Только не на Вало. Не-а. Никакой Республиканской Выставки. Она ничего не имела против толпы и уж точно не возражала против местной погоды, но ни в этой реальности, ни в какой иной Тай не собиралась лететь на планету, которая будет кишеть джедаями.

У KL, конечно, были свои соображения, и она не преминула отметить, что стабилизатор таки нуждается в ремонте. А также топливные смесители. И сенсорная матрица. И все остальные системы, коль на то пошло.

Тай позволила себе согласиться с логикой дроидессы (чей стиль аргументации в иных частях Галактики был известен как «назойливое бурчание»), и вот теперь изучала карты Лонисы, то и дело косясь на строящийся аванпост джедаев неподалеку от места проведения выставки. Да, она решилась приблизиться к этому месту лишь из-за нехватки кредитов, а вовсе не потому, что тихий голос в голове нашептывал, что это путь, которым она должна идти. Откуда взялось ощущение, что KL не единственная сила во вселенной, не приемлющая слово «нет»?

– Не хочешь чего-нибудь выпить?

Тай стиснула зубы. Со времени взлета ей задавали этот вопрос по меньшей мере четыре раза. Сдержав вздох, наемница покосилась на девушку, стоявшую по другую сторону голографического стола. Дочь Мантессы, Клэрин, лет двадцати на вид, была настолько же застенчивой, насколько властной была ее мать. Различались они не только этим. В отличие от Мантессы, Клэрин оставила на голове узкую полоску волос, которая шла ото лба до шеи – надо признать, довольно грациозной. Интересно, что об этом думала ее мать и каким образом дроиды-чистильщики не остригли Клэрин во сне. По бунтарским меркам не ахти какое непослушание, но хотя бы намек на индивидуальность в этом довольно-таки робком существе. Почти все время Клэрин играла большущим браслетом, который носила на запястье. Еще, конечно, она то предлагала горячее питье, то украдкой бросала взгляды на гостью. Тай всегда могла распознать влюбленность и, честно говоря, в другое время и в другом месте была бы не прочь рассмотреть такой вариант, но сейчас момент был неподходящий, тем более с дочерью клиентки, которая все еще оставалась загадкой.

Хотя…

Тай погасила карту и уселась на стол. Трудившийся рядом дроид-чистильщик встревоженно пискнул, но Тай проигнорировала его. Перед тем, как подняться на борт, она сменила штаны. Мантесса настояла.

– Так что, – спросила она, включив шарм, которым редко приходилось пользоваться. – Часто вы это делаете?

Клэрин зарделась и прокрутила на руке проклятый браслет.

– Что?

– Нанимаете телохранителей.

Девушка выдохнула с явным облегчением.

– Время от времени, – сказала она, – особенно когда отправляемся куда-то, где… опасно?

Это уже было что-то новое.

– Опасно? Как на Республиканской Выставке, что ли?

– Я просто летаю вместе с мамой, – сконфуженно сказала Клэрин.

– А твоя мама, она кто… бизнес-леди?

– Изобретатель.

– Изобретатель, – повторила Тай таким тоном, будто Клэрин была самой интересной девушкой в Галактике. – И поэтому мы летим на Вало? Чтобы показывать ее изобретения в одном из павильонов?

Клэрин, явно воодушевившись, сделала осторожный шажочек в ее сторону:

– Нет, у нас назначена важная встреча. С потенциальным инвестором.

– И во что же он хочет инвестировать? – Тай подняла руку. – Не обязательно говорить, просто твоя мама, скажем так, была довольно скупа на подробности. Думаю, от меня просто требуется стоять рядом и впечатлять своим видом.

– Это будет нетрудно, – выпалила Клэрин и тут же широко раскрыла глаза, сообразив, что она сказала. – Прости, я…

Тай не мешала ей краснеть.

– Ничего страшного.

Девушка прикусила губу, бросила взгляд в сторону кабины экипажа и снова повернулась к Тай:

– Не хочешь посмотреть?

«Есть», – подумала Тай. KL могла бы гордиться. Тай Йоррик заводит дружбу с другим живым существом, пускай и во имя корыстных целей. С другой стороны, должен же охранник знать, что он охраняет.

Впрочем, когда Клэрин провела ее в складской отсек «Динамо», ситуация не особо прояснилась.

– Это оно и есть? – спросила Тай. Откровенно говоря, она была немного разочарована.

– Счастье и гордость моей матери, – с некоторой грустью ответила Клэрин.

Тай ничего не понимала. Какой-то ничем не примечательный синий короб. Пускай и начищенный до блеска, это все равно был стандартный ящик, похожий на великое множество других таких же в бесчисленных складских отсеках по всей Галактике. Он был довольно высокий, где-то по грудь, но нигде не было никаких отметок, указывающих на содержимое.

– Можно заглянуть? – наудачу спросила Тай.

– Наверное, не надо, – сказала Клэрин. – Вообще-то нам лучше уйти.

Тай вздернула голову:

– Ты ведь не собираешься снова предложить мне напиток?

Браслет снова крутнулся вокруг запястья.

– Просто мама не любит, когда к нему приближаются.

Было что-то в ее голосе, отчего у Тай защипало в фантомном отростке.

– Почему? – уже без всякой теплоты спросила она. – Эта штука ведь не опасна, правда?

– Совершенно точно нет.

Клэрин вихрем развернулась, услышав голос Мантессы. Изобретательница стояла в дверях складского отсека, неизменный шарик-дезинфектор парил рядом с ней даже на корабле.

– Мама, я просто…

Мантесса не дала дочери договорить и, удостоив ее лишь мимолетным взглядом, вошла внутрь. Все ее внимание было приковано к Тай.

– Я только что перевела аванс твоей дроидессе-администратору, – отрывисто сказала она. – Половину суммы, как мы и договаривались, так что она может начинать ремонт твоего… транспортного средства.

– Весьма признательна, – ответила Тай, упершись спиной в ящик.

– Я, конечно, могу отменить перевод.

– В этом нет необходимости.

– Надеюсь. Я думала, что выразилась достаточно четко, когда тебя нанимала. Мне нужен телохранитель, а не поверенный моих тайн. Кто-то, кто будет делать свою работу, не задавая вопросов.

– Я только поинтересовалась, не опасен ли наш груз.

– Это был вопрос.

– Но наверняка приемлемый, учитывая ситуацию.

– И какую же ситуацию?

– Такую, что мы направляемся в место, где будет полным-полно народу.

– И это тебя тревожит?

– Я хотела бы знать, во что ввязываюсь.

Мантесса задумалась, и на секунду Тай решила, что ее высадят в ближайшем космопорту.

Но Мантесса лишь невесело засмеялась:

– Ты мне нравишься, Тай.

Тай не была уверена, может ли сказать то же самое в ответ.

– Ты уж прости, – продолжила Мантесса, коснувшись ящика идеально наманикюренным ногтем. – Я вложила в эту коробку все, что у меня было. И поэтому очень ревностно ее оберегаю.

Тай приподняла брови:

– Ну, теперь-то ты наняла меня, чтобы ее оберегать.

– Верно, и хотя, надеюсь, ты меня простишь за то, что держу некоторые тайны при себе… ты, наверное, понимаешь, что от тебя потребуется, когда мы встретимся с нашим потенциальным благодетелем. – Она замолчала и выразительно посмотрела на талию Тай, а конкретно – на держатель.

Вот теперь отсутствующий отросток начал чесаться по-настоящему.

– Не хочешь чего-нибудь выпить? – Мантесса указала на дверь. – У меня есть несколько вопросов насчет твоего светового меча…

Толпа ахнула, когда над ней пронесся дрифт «Векторов», летевших в безупречном строю. Стеллан не мог не признать, что это было идеальным завершением идеального дня. Во время встречи регасы все сработало как муунские часы – к явному облегчению Лины Со, – и сейчас вся канцлерская свита стояла на платформе перед тысячами гостей, которые собрались перед главными воротами выставки в ожидании церемонии открытия. А миллиарды смотрели трансляцию по Голосети. Зрелище и впрямь вышло что надо, хотя Стеллан все равно невольно сожалел, что он сейчас не наверху вместе с другими джедаями, не в дрифте, который разошелся вниз идеальным каскадом Санбурриса – это был один из самых любимых маневров Ниб Ассек. Ниб возглавляла строй, Буррияга пилотировал собственный «Вектор»: до недавнего времени он летал лишь с наставницей. С ними в небе были джедай-иторианец Миккел Сутмани и мастер Кунпар из местного храма. Регаса Иларек захлопала в ладоши, когда «Векторы» сделали последний разворот и унеслись к горизонту. Публика последовала примеру королевы. Стеллан обвел взглядом толпу, ждавшую, когда откроют Арку единства, и про себя выделил лишь несколько из множества знакомых лиц. Вот Черфф Маота, в прошлом учитель Эйвар, а ныне искатель – джедай, путешествующий по Галактике в поисках одаренных детей, которых Орден мог бы взять на обучение. А вот Нуранбакаракана – джедай фрозианской расы, о ком Стеллан раньше был только наслышан. Далее Торбен Бак, громоздкий медик-чагрианин, знаменитый не только своим врачебным опытом, но и странным желанием, чтобы все звали его Баком Крови. Увидев, что Стеллан смотрит на него, Бак изобразил небрежный салют, оставив члена Совета гадать, нужно ли ответить на этот жест.