Мысли Стеллана прервало вежливое покашливание у двери. Даже не оборачиваясь, он понял, кто это. Он чувствовал присутствие друга, пускай тот и пребывал в угнетенном состоянии. Его и всех джедаев на планете.

– Мастер Манн, – официальным тоном произнес Стеллан и жестом пригласил Элзара войти.

Элзар шагнул вперед и почтительно поклонился членам Совета.

– Простите, что прерываю, мастера, но канцлер требует к себе Стеллана.

– Исполняющий обязанности канцлера? – уточнила Росейсон.

Элзар покачал головой:

– Нет. Лина Со. Рад сообщить, что она пришла в себя… – Он повернулся к Стеллану. – И хочет тебя видеть.

Стеллан ничуть не удивился, обнаружив у кровати Лины Со Рил Дайро. T-9 парил на почтительном расстоянии.

– Она настаивала на интервью с тех самых пор, как очнулась, – сообщил Лэреп Риза с усталым видом, какой бывает после долгого и безнадежного спора. – К счастью, Куо не было, а то бы лопнул со злости.

– Как Норел? – поинтересовался Стеллан.

– Идет на поправку, – сказала Лина Со. Таким слабым голосом она на памяти Стеллана никогда не говорила, что было, однако, объяснимо, учитывая все пережитое. В отдельной палате не было ни одного меддроида, но лишь потому, что Торбен Бак лично вызвался ухаживать за канцлером, пока ее не перевезут на «Зарю Корусанта» – корабль пережил налет, а его экипаж собственноручно расправился с абордажной командой нигилов. Стеллан смотрел, как Бак Крови проверяет жизненные функции канцлера. К Баку было нелегко привыкнуть, но как врач он не имел себе равных. Со выглядела лучше, чем ожидал Стеллан: несомненно, это было одной из причин, почему Риза согласился на интервью – которое, впрочем, перед допуском в эфир ожидал серьезный контроль. На шее и висках Со были закреплены датчики, но дыхательная трубка отсутствовала, а царапины и порезы на ее лице уже или зажили, или были скрыты бактовыми пластырями. Стеллан поборол желание посмотреть вниз; ему уже сообщили, что правую ногу Бак спасти не смог. Интересно, упоминалась ли эта деталь в интервью?

Он подошел к кровати; Элзар остался у двери. Рил хотела отодвинуться, но Стеллан посмотрел на нее и с теплотой улыбнулся. Он видел молодую журналистку впервые после инцидента в оперном театре.

– Мы все у вас в долгу, мисс Дайро.

Рил вспыхнула и покачала головой:

– Не думаю.

– А я думаю, – ответила с кровати Со. – Как меня проинформировал архивариус ОрбаЛин, это вы отправили сигнал бедствия.

Журналистка смутилась еще больше:

– Я лишь выполняла свой долг, мэм.

Скромность молодой женщины произвела впечатление на Стеллана. Он знал, что репортеры не любят сами становиться героями репортажей, но сказать это было необходимо:

– Как бы то ни было, без вас тогруты никогда бы не узнали, что мы в опасности.

– Что их регаса в опасности, – пробормотал Риза и получил отповедь от Со:

– Они спасли нас, Лэреп. – Да, «Стержни» прибыли тоже, но исход боя решили тогруты. Даже в таком состоянии канцлер оставалась сильной личностью. – Я подчеркнула отвагу и находчивость мисс Дайро в нашем интервью; это эксклюзив, которого она более чем заслуживает.

– Интервью пора монтировать. – Рил подозвала к себе T-9. – Мой продюсер уже ждет.

Она повернулась, собираясь уходить, но Со подняла руку. На тыльной стороне ладони блеснула трубка, по которой поступало обезболивающее.

– Нет. Пожалуйста, останьтесь. Возможно, несколько кадров нашего разговора немного украсят ваш репортаж, если уважаемый член Совета не возражает.

Как он мог возражать? Лина Со была не просто сильной женщиной, она была политиком до мозга костей и всегда искала случая попозировать для камер. Даже сейчас.

– Не возражаю, – сказал Стеллан, надеясь, что Сила простит эту святую ложь. – Хотя, возможно, лучше снимать только картинку, без звука?

– Согласен, – твердо сказал Риза. – В этом разговоре может быть упомянута… секретная информация.

Рил отошла назад, хотя ее дроид-камера остался висеть под потолком.

– Ясно. Ты понял, T-9?

Дроид бибикнул и снова включил запись.

Стеллан подошел ближе, стараясь не смущаться под взором дроида.

– Не буду спрашивать вас о самочувствии.

Губы канцлера разошлись в улыбке:

– Думаю, вы только что спросили.

– Уже раздаете интервью. Другие бы как минимум дождались, когда смогут вставать с постели.

Она весело приподняла бровь:

– Хотите сказать, что я такая, как другие?

Стеллан покачал головой:

– Ни в коем случае.

Со посерьезнела.

– Они заслуживают меня видеть. Все это моя вина.

– Не думаю, что кто-то…

Снова поднялась рука, остановив его возражения.

– Пожалуйста, Стеллан. Мы оба знаем, что говорят СМИ. А если и не говорят, то должны говорить. Меня предупреждали.

– Нас всех предупреждали.

– Однако я не останавливалась, считала, что мы неуязвимы. Сколько народа погибло из-за моей самоуверенности, мастер Джиос? – Стеллан не ответил, сочтя вопрос риторическим. – Сколько гостей никогда не вернутся домой после «веселого дня на выставке»? Я несу личную ответственность за все смерти без исключения.

– Это нигилы во всем виноваты, – мрачно напомнил Риза.

– А мы позволили им явиться сюда по причине нашей беспечности. Нашей самонадеянности. – Со отвернулась, ее голос помрачнел. – Мастер Джиос, с этого момента в ваше распоряжение передаются все ресурсы Республики. Разведка. Служба безопасности. Все, что вам понадобится. Пожалуйста… привлеките этих негодяев к ответу.

Стеллан не знал что сказать. Он ожидал, что джедаев попросят расследовать нападение, но это было нечто совсем иное.

– Я… – начал он, с трудом находя слова. – Я проконсультируюсь с Советом.

– Я не шучу, мастер джедай. В глубине души я по-прежнему считаю, что мы поступили правильно, отвергнув предложение Туна о создании регулярных сил обороны. Армия – это то, что Республике нужно меньше всего, однако если спросите меня, то я убеждена, что каждая планета, где развевается флаг Республики, поддержит вас. Местные силы безопасности. Службы планетарной охраны…

Теперь уже пришла очередь Стеллана прервать ее:

– Джедаи – не воины и не должны ими становиться.

– Но вы – символ, – упрямо сказала Со, пытаясь сесть. – Особенно сейчас, особенно вы лично.

– Госпожа канцлер…

Со протянула руку и схватила его ладонь:

– Стеллан, пожалуйста. Я видела вас по Голосети после взрыва. Все видели. Как вы меня держали, когда… – Ее голос пресекся. – Когда казалось, что слишком поздно. Вся Галактика видела сочувствие в ваших глазах. Видела решимость. Это не было лицо генерала или политика. Это было лицо человека, который лучше тех, кто хочет нам зла. Человека, который нас защитит. Человека, который будет справедлив. Сейчас нам как никогда нужны джедаи. Нам нужен свет.

Стеллан чувствовал на себе взгляды всех присутствующих. Ризы. Рил. Бака и Элзара. Лина Со не понимала, о чем просит. Ведь было так много тех, кто лучше подходил для этого дела. Эйвар. Большинство членов Совета. Йода! Если кто-то вообще знал, где он находится. Стеллан был тогда застигнут врасплох, как и все прочие. И какую цену он заплатил? Да, он был ранен, даже унижен в поединке с одной-единственной тви’лекой. Стеллан так гордился своим фехтовальным мастерством, когда демонстрировал его на камеру на борту «Зари Корусанта». Но как быть с миллионами тех, кто не пережил атаку нигилов, кто лишился жизни на Вало, кто сейчас горевал и жил в страхе, все время глядя на небо и боясь внезапного появления боевой тучи? Сможет ли он стать для них символом? Да и стоит ли пытаться?

– Мастер Джиос? – сказала Со, глядя на него в ожидании ответа, который Стеллан затруднялся дать.

К счастью, и не пришлось – во всяком случае, пока что. Планшет Лэрепа Ризы пискнул, и вице-канцлер с тревогой повернулся к начальнице.

– Лэреп?