Впрочем, в данный момент он понятия не имел, как сбежать. Его руки были скованы наручниками, неймодианец был вооружен на удивление тяжелой бластерной винтовкой, а вели его через аванпост, кишащий джедаями.

По крайней мере, на самом транспортнике дополнительных охранников не обнаружилось. Челнок стоял в открытом дворике храма; само здание уцелело после бомбардировки Пэна Эйты. Кое-где виднелись следы спешно потушенных пожаров, а стены почернели от копоти, но главная постройка выглядела невредимой. Жаль. Амарант бы хотел, чтобы это место сгорело. Возможно, когда он освободится, то прилетит сюда и сам сотрет его в лица планеты – конечно, после того, как вонзит клыки в вонючую шею Сната. Амарант отвлекся, воображая себе, каким унижениям он подвергнет джедаев, а особенно того проклятого угора, который облепил его своей мерзкой жижей.

– Капитан Снат, подождите.

Ну что еще? Амарант повернул один глазной стебелек в том направлении, откуда они пришли, и увидел спешившую к ним группу джедаев. По крайней мере, ему показалось, что это джедаи. Двое были определенно в джедайских одеяниях, оба люди – один с бородкой, другой гладко выбритый, – тогда как еще двое были женщинами: толотианка со световым мечом на бедре и курану без какого-либо видимого оружия.

– Капитан! – повторил гладко выбритый, остановив неймодианца, который, в свою очередь, велел Амаранту ждать. Лампроид подумал было, не уползти ли наутек, но он знал, что до корабля добраться не успеет: Снат уложит его из своей проклятой винтовки.

– Мастер Манн? – с заметным раздражением произнес шеф охраны. – Я должен поскорее доставить пленного на транспорт.

– С этим придется повременить, капитан, – сказал бородач, смерив Амаранта взглядом. – Есть кое-какие вопросы, которые требуют ответов.

– Мне нечего тебе сказать, джедай, – дерзко прошипел Амарант, поднимаясь во весь рост. Впрочем, это не произвело никакого действия на юную курану, которая протиснулась мимо Сната и обратилась к нему напрямую:

– Ты не понимаешь. Твои дружки кое-что похитили с моего корабля. Нечто такое, что можно превратить в ужасное оружие.

– Клэрин, пожалуйста, – сказал бородатый, схватив ее за руку.

Курану вырвалась:

– Нет, мастер Джиос. Ставки слишком высоки. Если нигилы поймут, что они добыли…

– Мы добыли победу, – захохотал Амарант. – Взгляни на себя, «мастер» Джиос. Рожа в синяках, а твое драгоценное одеяние все в крови.

Это вызвало реакцию. Но не у Джиоса, а у того, которого звали Манном. Судя по виду, джедай внутри кипел от негодования. Хорошо. Амарант хотел, чтобы он почувствовал себя задетым. Чтобы разъярился. Ярость вела к ошибкам. Ярость вела к смерти.

– Молчать, – сказал Манн, и Амарант понял, что поймал его на крючок.

– С какой стати мне молчать? Вы проиграли, джедаи, просто еще этого не понимаете. Но поймете, когда вспомните, что мы сделали. Когда вспомните, сколько погибло от рук шторма.

– Молчать!

Амарант вскрикнул, когда его с такой силой швырнуло о колонну, что камень пошел трещинами, а наручники лопнули. Правда, сбежать он все равно не мог. Он не был даже в состоянии дышать. Казалось, будто вокруг трахеи сомкнулся кулак, выжимая из него жизнь.

Манн шагнул вперед, держа руку перед собой. Пальцы были растопырены, словно когти.

– Проси прощения, – процедил он. – Проси прощения.

Но Амарант мог лишь хрипеть.

– Элзар, пожалуйста! – крикнул Джиос. Подбежав, он схватил этого маньяка за руку. Манн выбросил вторую, и Джиос улетел, словно от оплеухи гаморреанца. Капитан Снат вскинул бластер, но оружие было вырвано из его рук и отброшено в сторону; туда же отправился и меч толотианки. Женщина бросилась вперед, но в следующий миг ее голова резко дернулась вправо. Она упала и больше не поднялась.

На ногах осталась стоять лишь курану, которая протянула дрожащую руку к взбешенному джедаю.

– Пожалуйста. Не убивайте его, – умоляющим голосом пролепетала она. – Нам надо выяснить, где искать нигилов.

Снат за его спиной оскалился:

– Она права, Манн. Сделай это, и я доложу о тебе в Совет джедаев. Ты никогда больше не наденешь это одея…

Невидимая рука ударила неймодианца в грудь, отбросив назад.

– Неплохо, – просипел Амарант. – Из тебя бы получился хороший нигил.

Давление на его горло усилилось.

– Назови мне координаты базы нигилов, – прошипел Манн, у которого с нижней губы капала слюна. – Живо, или я сломаю тебе шею.

Тут наконец курану бросилась к джедаю и замолотила кулаками:

– Прекратите! Если вы его убьете, мы не сможем вернуть оружие. – Манн поднял руку, но не для того, чтобы оттолкнуть ее, а чтобы защитить лицо.

Амарант почувствовал, что хватка ослабла. Он мог двигаться. Он поднял хвост и ударил джедая своим жалом. Манн отскочил и споткнулся о неподвижную толотианку. К тому времени, когда он выпрямился, Амарант уже держал курану своими клешнями, опасно приблизив челюсти к ее шее.

– Одно неверное движение, и я раскрашу этот дворик ее кровью. Вы поняли?

Девушка, надо отдать должное, не пыталась вырваться, лишь тихо хныкала, чтобы он ее не бил.

– Со мной ты в безопасности, – прошипел Амарант и пополз в сторону ожидавшего корабля. – Кто еще на борту? – спросил он у джедая, который так и стоял с поднятыми руками, поскольку не мог атаковать его, не задев женщину.

– Никого, – прорычал Манн. – Конвой еще не прибыл.

– Так позаботься, чтобы он и не прибыл.

К этому моменту они уже добрались до трапа.

– Отпусти женщину, и мы дадим тебе уйти.

Амарант щелкнул клыками, что у его расы было ближайшим аналогом смеха:

– Едва ли. Если я увижу хоть один «Вектор», она умрет, понятно?

Плечи Манна поникли. Вот теперь он понял, что проиграл.

– Угу.

Они поднялись по трапу наверх, курану служила живым щитом на случай, если Манн передумает. Джедай не передумал, и как только оба оказались внутри, Амарант нажал на кнопку закрытия люка.

– Пока, – издевательски произнес он, и дверь захлопнулась.

Амарант отшвырнул от себя девчонку. Та завизжала, но крик быстро оборвался, когда она споткнулась и ударилась головой о переборку. Курану осела на пол, но Амаранту было безразлично, умерла она или просто отключилась. Она свою роль сыграла. Теперь оставалось лишь убраться отсюда.

– Как думаете, он купился? – спросил Элзар, когда челнок на полной скорости вылетел из храма.

– Ты имеешь в виду, до того, как он схватил Клэрин? – сказала Тай, стукнув его по руке.

– Ай!

– Извини. Больно? Почему ты позволил ему увезти ее?

– Выбора особо не было.

Стеллан, который «пришел в себя» после избиения, вмешался, разнимая драку:

– Элзар не виноват. Мы должны были дать ему уйти.

– С заложницей? – сердито возразил Снат, ткнув пальцем в Элзара. – И зачем было так сильно толкать меня в грудь?

– Должно было выглядеть правдоподобно, – запротестовал Элзар.

– Да уж. – Тай скрестила руки на груди, чтобы не стукнуть его снова. – Клэрин выглядела особенно напуганной. Вы не меняетесь. Продолжаете играть чужими жизнями.

Стеллан убедился, что его меч до сих пор в футляре.

– Никто не играет. Уж точно не мы.

– А к тому же, – сказал Элзар, противопоставляя мрачному тону Стеллана свою, как он надеялся, обезоруживающую улыбку, – ты полетишь с нами спасать Клэрин.

Тай округлила глаза и ткнула пальцем себя в грудь:

– Я? С чего ты так решил?

Элзар ответил вопросом на вопрос:

– Давно последний раз летала на «Векторе»?

– Время до прибытия?

Челл Трэмбин сверился с системами:

– Сходим с Тропы через пять секунд.

– А остальные корабли? Буря выходила на связь?

– Пока нет, Хозяин.

Пэн сердито заворчал. Межкорабельные коммуникации во время движения по Тропе были делом заковыристым, но в том, что корабли здесь, он не сомневался.