Теперь оставалось лишь одно: снова заняться спасением жизней.

Он нашел их неподалеку. Клэрин Чеккат застыла на месте и вопила от ужаса, а прямо перед ней сидело чудовище. Элзар не знал, специально нигилы выпустили животных из зверинца или случайно, но результат был один. Храгожнец выбрался из своей клетки и сейчас доедал то, что осталось от матери девушки.

На этот раз Элзар таки выругался. Ну почему эти двое не остались, почему не подождали, пока Тай требовала обратно свой меч? Зачем убрели в туман, полуослепшие от газа? Возможно, надо было просто отдать оружие, а не пытаться завербовать Тай себе в помощь. Может, тогда Мантесса осталась бы жива? Может, тогда на его совести не было бы еще одной смерти?

Нет: это нашептывала темная сторона, пытаясь снова его заарканить. Но он не станет слушать.

– Уходи! – закричал он, махая рукой Клэрин, чтобы бежала прочь. Этим он отвлек храгожнеца от жуткого пиршества. Все три головы встали торчком, и зверь прыгнул вперед, прижав Клэрин к земле огромной лапой. Никакой джедай не мог заставить его отказаться от следующей закуски. Однако следовало помнить, что зверь сознательно никому из них не желал зла. Он просто повиновался своим инстинктам и был явно напуган. Это Элзар мог понять.

Он выключил меч, надеясь, что мозг животного распознает доверие, которое подразумевал такой жест. Затем спрятал оружие и поднял обе руки, показывая пустые ладони:

– Все хорошо. Ты понимаешь? Все хорошо.

Он сделал шаг в направлении твари. Храгожнец зарычал громче, и Элзар остановился.

– Послушай меня, – сказал он, стараясь говорить ровным тоном. – Почувствуй мои слова. Мы едины. Связаны в Силе. Один разум, два тела.

Следовало догадаться, что будет нелегко. События утра не прошли бесследно, и образы нахлынули на него приливной волной. Нигильский корабль выпрыгивает из гипера прямо над зоопарком, его двигатели перегружены, пилот потерял управление. Взрыв убил большинство животных прямо в клетках, но храгожнец выжил, хотя стены его вольера были смяты до неузнаваемости. Элзар увидел, как зверь выскочил из-под горящей крыши, услышал крики раненых, когда он бросился прямо в этот хаос, раздирая всех без разбору. Как наткнулся на мать и дочь Чеккат, как напал на Мантессу, которая звала телохранительницу, хотя сама покинула ее несколько минут назад.

Единственная проблема такого контакта заключалась в том, что он был двусторонним. Храгожнец тоже увидел, чем занимался Элзар, увидел, как платформа врезалась в нигильский корабль, увидел горящих разбойников, почувствовал ярость джедая и мгновенно воспринял его как угрозу.

Огромный зверь прыгнул вперед и повалил Элзара на спину, придавив всей своей массой. Кончик острого как бритва когтя пронзил его плечо. Элзар закричал от боли, отчаянно пытаясь сдержать все три головы с помощью Силы, лишь бы выиграть время для Клэрин Чеккат.

– Беги! – проревел Элзар, не зная, услышала ли она его сквозь рычание жнеца. В любом случае девушка бросилась бежать без оглядки и исчезла в тумане. Теперь оставалось лишь спастись самому, что было проще сказать, чем сделать. Коготь вонзился глубже, и концентрация Элзара дала сбой, а с ней и хватка на челюстях храгожнеца. Его окатило дыханием твари, смрадным и затхлым, а на глаза капнула горячая слюна. Храгожнец победно взвыл…

…и перед глазами Элзара мелькнула фиолетовая молния, после чего запахло жареным мясом.

Открыв глаза, он с удивлением увидел, как рядом с ним шлепнулись на землю две отделенные головы чудовища, а третья отлетела назад вместе с остальным телом, подхваченным внезапным порывом Силы.

– Ты что, сдурел? – заорала Тай, сжимая гудящий клинок. – Кто ж ходит на храгожнеца с зачехленным мечом?

– Это я-то сдурел? – Элзар вскочил на ноги; окружающий мир вдруг обрел резкость, в том числе благодаря боли, которая растекалась из плеча. – Я пытался успокоить эту скотину.

– Не особо у тебя получилось, – прошипела наемница, бросив взгляд на труп Мантессы. На ее лице промелькнуло сожаление. – Проклятье.

– Мне жаль. Ты хорошо ее знала?

– Нет. И мне она все равно не нравилась. Где Клэрин?

– Убежала… вон туда. – Элзар попытался указать направление и скривился.

– Это рабочая рука?

– Нет.

– И на том спасибо.

– И это говорит та, которая дважды чуть меня не убила. – Он покосился на ее меч, который вполне себе продолжал гореть. – Пришла закончить начатое?

Она щелкнула переключателем, и лиловый клинок исчез между шипов рукояти.

– Слушай, то, что ты говорил… – Она прищурилась: сознаваться явно было нелегко. – Ты прав. Тут в самом деле умирают. Что это место кишит нигилами, скверно уже само по себе, но если звери из зоопарка оказались на свободе… – Она кивнула в сторону перерубленных шей храгожнеца. – Я этого не хотела, но одна я не смогу их всех переловить.

Вверху раздался крик. Элзар махнул рукой, чтобы хоть немного разогнать смог. Лучше бы он не смотрел.

– Это что…

– Санвалы, – подтвердила Тай, глядя, как животные выписывают круги в небе.

– И они обычно летают парами?

Наемница покачала головой:

– Их редко встретишь за пределами естественной среды обитания, и, поверь, хорошо, что это так. Вот попадись мне тот гений, который решил собрать в одном месте высших хищников из десятка систем. Погоди, скоро они начнут пикировать и хватать выживших.

Элзар достал меч, гадая, сильно ли он поможет против создания таких размеров, а тем более двух. Каждый из санвалов был не менее двадцати метров в длину от носа до кончика хвоста, а размах крыльев не уступал протяженности драконоподобного тела.

– Надо их остановить.

– Наконец-то мы хоть в чем-то согласны, – сказала Тай, – хотя не их вина, что они здесь оказались.

– Техника обуздания животных?

– Для чего ты и нужен. Я в ней не сильна…

– До храгожнеца я считал, что силен.

– Вот почему мы нужны друг другу. Я едва с этим управлялась, когда училась, а ныне стало еще тяжелее. Мне нужен кто-то, чтобы помочь сконцентрироваться. Кто-то с намного лучшей подготовкой, чем я.

Она подняла правую руку ладонью к нему.

Элзар сглотнул. Да, он просил ее о помощи, но на такое точно не подписывался.

– Уверена, что этого хочешь?

– Нет, но объединить усилия было твоей идеей.

– Меня перед тем стукнули по башке.

– Могу еще раз стукнуть.

Элзар сделал глубокий вдох и шагнул вперед, прижав ладонь к ее ладони, так что кончики пальцев соприкоснулись. Она дрожала, нервничала в ожидании того, что они собирались провернуть. Элзар чувствовал то же самое и знал, что сейчас она и сама это поймет.

– Готов? – спросила Тай.

– Нет, – честно ответил он.

– Не ты один.

Элзар расширил свое восприятие, и Тай сделала то же самое. Раньше он уже проделывал такое, но только с джедаями, которых знал. Которым доверял. С мастером Куорри. Со Стелланом.

С Эйвар.

Сила объединила их.

Почему, почему, почему перед соприкосновением разумов его последняя мысль была об Эйвар? Честно говоря, объяснением этому служило воспоминание, вызванное ее именем. Воспоминание, которое всегда было с ним. Воспоминание о тех днях, когда они еще были падаванами и с удовольствием нарушали правила. Внезапно он увидел комнату Эйвар, почувствовал простыни под их телами…

– Ух ты, – громко сказала Тай. – Вот же пес шелудивый. Я впечатлилась.

Элзар изгнал воспоминание, хотя и слишком поздно. Он чувствовал веселость Тай, не говоря уже о… влечении.

– Можешь не снимать рубашку, Манн, – игриво сказала Тай. – Ты не в моем вкусе.

Он постарался не выказывать разочарования:

– Кажется, тут только я делюсь воспоминаниями. Если мы не будем полностью друг другу доверять, ничего не получится.

Тай не ответила, но Элзар почувствовал, как она подняла забрало ровно настолько, чтобы подтвердить подозрения о ее прошлом. Он увидел Тай младшей ученицей. Затем падаваном. Она беспокойно заерзала, явно желая разорвать связь, но понимая, что нельзя. В сознании проступили лица: азумел в одеянии мастера, мальчишка-подросток с взъерошенными волосами и озорной улыбкой. На краю воспоминаний проплыли имена. Сибаба. Терадин. Он увидел, как они тренируются, услышал их смех, а потом почувствовал, как упала тень. Было принято решение. Утрачена жизнь.