Возле арки Юджин и Дорс сразу подошли к лорду Анхен, вручили какие-то бумаги, и завязался бесконечный разговор. Ещё и лорд Терион съерничал, что мне нужно встать в очередь к бывшему жениху. Вот я и ушла. Думала, Юджин и Дорс явятся в школу и будут искать со мной встречи, а они отправились качать права в столицу. Точнее, договором помолвки размахивал только Дорс, а чего хотел Юджин, я собиралась выяснить.

Как только страдальца до гостиницы довезу.

***

Ведьма Малли не сразу сообразила, что мы с Юджином старые знакомые, но как только это поняла, сразу растеряла всю свою бойкость и притихла. Наш с Юджином разговор в ее присутствии тоже не клеился. Чувствовалось, что он хочет мне что-то рассказать, но "лишние уши" мешают. Когда карета остановилась, я выглянула в окно и с недоумением осмотрела обшарпанный гостевой дом на окраине Смешанного квартала.

— Юджин, ты точно здесь остановился?

— И чем вам гостиница наемников не угодила? — Малли посмотрела на меня с неодобрением. — Хорошее место. Надежное. Недорогое. Ежели не дурить, лучшего места для ночевки не придумать.

Малли первая спрыгнула на тротуар. Я выбралась следом, прямо-таки купаясь в ведьминской неприязни. И чего она на меня взъелась? Внешне я сейчас слабо походила на правильную ведьму, в Акарон я прибыла как хозяйка Предгорья, выглядела соответственно и не собиралась за это извиняться.

— Юджин, если тебе тут нравится, ничего не имею против. Дорс, я так понимаю, тоже здесь остановился?

Юджин заметно смутился и покачал головой:

— Нет. Он остановился… поближе к дворцу владыки. Сказал, что ему так удобнее.

И дороже. А Юджин притащился за женихом-самозванцем в драконью столицу и теперь вынужден экономить каждую копейку.

— Понимаю. — Я подала Юджину руку, но он не принял помощь и спустился сам, не жалея пострадавшую ногу.

Я же смогла выдохнуть, только когда поняла, что он твердо стоит на земле.

— Я в порядке, леди Кальди. Благодарю вас, госпожа Малли. А теперь дамы, если вы не против, я хотел бы подняться в номер. Один.

Мы с Малли посмотрели на гостиницу и поняли, что Юджин не желает, чтобы мы видели, что творится внутри. Гордый, славный Юджин. Хорошо, если это для тебя так важно…

— Встретимся завтра… — Я вытащила блокнот и написала в нем название кофейни, в которую собиралась с сестрами Райли.

— Завтра днем у тебя встреча во дворце. Я заеду утром в дом на Тенистой улице. Я знаю, где ты остановилась.

И кивнув нам на прощание, Юджин скрылся в дверях гостиницы. Идти старался ровно, чтобы никто не заподозрил, что он хромает.

— Надо было проводить. Ещё свалится с лестницы, — проворчала ведьма.

— Не свалится. Он крепче, чем кажется.

— А вы откуда знаете. Точнее, насколько близко вы знакомы? Он ваш?..

— Друг. Просто хороший друг, — ответила я, с трудом сдерживая смех.

До меня наконец-то дошло, что было нужно бойкой ведьме от Юджина.

Ведьма Малли оказалась одной из двенадцати ведьм, распределенных между драконьими источниками силы. Жила Малли в Кукушкиных слезах по соседству с Драконьим приютом. Если бы обстоятельства сложились иначе, мы могли встретиться, еще когда я считалась лесной ведьмой. Видимо, нам в самом деле было суждено встретиться, раз уж мы столкнулись в Акароне. И Райли Лоуренс Малли хорошо знала, поэтому и отправилась со мной, как только услышала, что я собираюсь на Тенистую улицу.

Наблюдать за встречей старых друзей приятнее, чем за прибытием нежеланных родственников. Убедившись, что Райли и Малли приятельницы, я отправилась в свою комнату. По лестнице поднималась, погруженная в мысли, и не сразу поняла, что в коридоре кто-то есть. Когда услышала голоса, отступать было уже поздно. Тетя Аделаида и дядя Итан шипели друг на друга, как две змеи в брачный период.

— Да, я видел брачный контракт. Райли очень повезло с женихом. Зря драконов жадными считают.

— И все равно ты должен сказать, что несогласен, — недовольно пыхтела тетя Аделаида. — Всему тебя надо учить.

— Как представитель интересов Райли…

— Да кого волнуют ее интересы! Ты о наших подумай. Если дракону нужно одобрение его планов на нашу кровиночку — пусть платит!

— Боги, Аделаида, ты уже продала Райли свою дочь, теперь хочешь продать ее жениху его же брачный контракт?

— Я забочусь об интересах семьи! У меня две дочери на выданье!

— Вообще-то, у тебя с утра было три дочери, Ада. Унна...

Я услышала хлопок двери, и голоса стихли. Чета Троф скрылась в комнате, я же проскользнула к себе, мысленно потянулась к дому, изливая ему свое негодование. Таким, как госпожа Троф, всегда всего будет мало: денег, власти, влияния. Но добиваться желаемого они будут, прикрываясь семьей. При гелайском королевском дворе таких амбициозных дам всегда хватало. Насмотрелась! Хорошо, что Райлин готова помочь Унне. Мать ей учиться не позволила бы. Дочь — ведьма, это так неудобно и совсем не престижно. То ли дело, магия…

Особняк на Тенистой улице, хотя и дал мне временный приют, разделял негодование. Дом был живой и сильный. Невежливо спрашивать у ведьмы-хозяйки, какие волшебные существа ей помогают, но я бы предположила, что это домовой.

— Райлин — чудесная хозяйка, будет обидно, если недостойные личности злоупотребят ее гостеприимством, — быстро проговорила я и предложила дому силу.

Совсем немного, чтобы хватило для задуманного. В семье Троф было только одно червивое яблоко.

***

Юджин приехал к завтраку, но я не позвала его за стол. На кухне Райлин Лоуренс было слишком много народу, и я переживала, что нам не удастся спокойно поговорить. А каким взглядом наградила меня Малли, когда я сказала, что приглашу Юджина в беседку! Впору переживать, что мне вслед нашепчут чего-то вредительствующее и здоровья неприбавляющего.

— Погоди. Дай на тебя посмотреть!

Я остановила Юджина, а когда захотела взять за руку, то заметила, что он замешкался, прежде чем ко мне прикоснуться. И это когда раньше мы могли часами ходить за руку по парковым дорожкам.

— Ты забыла, как я выгляжу? — печально усмехнулся он.

— Ты изменился. И полюбил шерстяную ткань.

Юджин не застегнул теплое пальто, под ним были только рубашка и жилет, но и этого хватило, чтобы отросшие волосы взмокли и завились на лбу легкими кудряшками.

— Это очень теплое пальто, — добавила я и кивнула на беседку. — Может, разденешься?

Юджин нехотя подчинился и, бросив пальто на лавку, сложил руки на груди.

— На севере уже лежит снег. А мы с Дорсом прошли через портал.

— Значит, я все поняла верно. Ты переехал в княжество Олгард?

— Мы с мамой переехали. Точнее, бежали… От кредиторов.

Признание далось Юджину нелегко. Бросив его мне в лицо, он протиснулся мимо, вошел в беседку и тяжело опустился на скамью.

— Наше имущество в Гелае арестовано, однако король обещал похлопотать о займе на особых условиях, если я сопровожу Дорса к драконам.

— Ты в роли телохранителя? Что-то новенькое, — усмехнулась я.

Темные глаза Юджина с укором посмотрели на меня.

— Не надо так. Ты же все понимаешь.

— Не понимаю! — яростно выдохнула я. — Не понимаю, как ты мог связаться с этим лживым, злым змеенышем!

— Эльда, ты оцениваешь Дорса по детским поступкам, а он давно вырос. И прекрасно осознает, что поставлено на кон.

— Ты видел документ?

Юджин кивнул.

— На нем была магическая печать твоей матери. Такую не подделаешь.

— Дорс сам показал тебе бумаги?

— Без них я не стал бы с ним и разговаривать. Я не с Дорсом, Эльда. Я прибыл в долину ради тебя.

Ради меня? Означало ли это, что Юджин все еще меня любит? И на что-то надеется? Как спросить, чтобы не ранить? И не выставить себя идиоткой. Столько времени прошло… А я ему даже не написала!

— Ты знаешь? Я села за школьную парту. В Березовске.

— Слышал и не удивлен. Ты всегда умела добиваться своего, — в темных глазах южанина снова промелькнула печаль.