И этой любовью мне так хотелось поделиться!

Двери на обзорную площадку снова распахнулись без малейшего прикосновения. За спиной удивленно присвистнул Юджин.

— Чудеса…

— Закрой глаза, — потребовала я, а когда Юджин подчинился, повела за собой. — Тут еще одна ступенька. Осторожнее. Вот… Все! Смотри!

Сказала смотреть, а сама зажмурилась. Ведьма видит не только глазами, вот и я чувствовала не так, как обычные люди. Слышала, обученная ведьма умеет разбрасывать особую сеть, я же просто ловила ветер, слушала шёпот замка, вдыхала аромат осени, пришедшей в Предгорье. Жизнь в столице приглушила эти способности, но сейчас они возвращались…

— В детстве мне эта башня казалась вершиной мира, — прошептала я, зная, что сейчас видит Юджин.

Последний оплот находился как на ладони. Мрачная, суровая крепость, что уже не одну сотню лет защищает этот край. Центральная часть — родовое гнездо Кадьди, остальное — часть военного гарнизона Предгорья. За внешней стеной простирались холмы, поросшие густой травой и колючим кустарником. На западе они переходили в хвойные леса и упирались в горную гряду под название Хребет дракона, а на востоке тонкой лентой изгибалась река, на берегу которой стоял самый крупный в этих краях город — Смертодрак. Название не самое дружелюбное, но оно нравилось жителям, верящих в магию слова и заговоров.

— Чувствуешь, какой здесь воздух? Невероятное место…

— Нет, Эльда. Это ты невероятная, — глухо произнес Юджин, согревая мое лицо дыханием.

Когда же он обхватил мои запястья и поднес руки к губам, я с трудом сдержала рвущийся с губ стон. Помолвочная татуировка снова пекла, и эта досадная пакость портила все планы. Я привела Юджина на вершину башни, чтобы показать будущий дом, а потом позволить себя поцеловать. Но рука… Разгорающееся под кожей жжение заставляло думать не о поцелуях, а о ведре со льдом.

— Эльда, что-то не так?

— Нет, просто я же ведьма. И…

Хотела сказать, что замок меня узнал и снова со мной говорит, но громкий рык заставил подавиться словами. Он прозвучал совсем рядом. Быстро осмотревшись, я испуганно прижалась к Юджину и прошептала:

— Ты это слышал?

По нахмуренным бровям жениха поняла, что звериное рычание слышала только я. Но это невозможно. Разве что оно раздавалось в моей голове. Но так не бывает. И руны помолвочной татуировки не должны исчезать сами по себе. Со мной что-то происходило, а чего не понимаешь, пугает еще сильнее.

— Нужно вернуться в замок, — быстро проговорила я и повернулась к ступеням, но Юджин удержал меня за плечо.

— Эльда, постой! Я тебя чем-то расстроил?

— Нет, дело не в тебе. Просто…

Рев прозвучал снова. Яростный, требовательный и чем-то обиженный. Звериный? Я покинула Предгорье совсем ребенком, но не могла припомнить ни одного животного, которое умело бы так рычать.

Осознание истины накрыло вместе с фрагментами воспоминаний, что давно утратившими четкость. Я хотела забыть о драконе, что прибыл в Последний оплот после гибели отца. Мне было стыдно вспоминать о поступке, который меня совсем не красил — глупость, что могла стать великой бедой для приглашенных на пир гостей и обитателей замка. Подействуй зелье страха, как я рассчитывала, дракон мог превратиться в зале и разнести пол замка.

Хорошо, что он сумел выбраться и улететь.

— Эльда, я тебя люблю! — Юджин развернул меня к себе лицом. — Знаю, наш брак будет всего лишь сделкой. Я сам на это согласился, но хочу, чтобы ты знала о моих чувствах, и, возможно, однажды…

Я привела Юджина на башню, чтобы поцеловать, но когда он сам склонился к моим губам, совершенно растерялась. Замерла, словно статуя, не способная ответить на ласку, лишь тихо застонала, когда руку снова обожгло болью. Помолвочная татуировка горела огнем, что-то точно выжигало ее изнутри. Услышав мой стон, Юджин только крепче прижал меня к себе. А ведь я и не предполагала, что он может быть таким горячим и порывистым, не представляла, что он в самом деле испытывает ко мне чувства.

Я же сделаю его несчастным…

Внезапно я поняла, что теряю точку опоры. Что тщательно продуманный план рассыпается, а я… Что-то в самом деле вздернуло меня вверх. Хотела вцепиться в Юджина, но руки ухватили пустоту.

— Юдж… — только и успела пискнуть я.

Точно муха, угодившая в паутину, я болталась в воздухе, а обернувшись, увидела, оскалившуюся морду дракона.

— Заорешь — голову откушу! — прорычал он, а потом зло добавил: — Ему!

Юджин! Бедняга уже бросился к огромному арбалету и судорожно пытался найти спусковой механизм.

— Он же не заряжен, — горестно простонала я.

Огромное копьё стояло в углу, но Юджин этого не замечал, а суетился возле главного оружия драконоборца.

— Тебе повезло, Эльда, — глумливо объявил дракон.

— Да что вы такое говорите, — прошептала я, заставляя себя висеть спокойно.

Я слышала об особой драконьей магии, что позволяла перемещать предметы не только в лапах. Она же помогала удерживать всадников на спинах. Но какой нормальный дракон позволит себя оседлать?

Тот, что меня сцапал, был явно не в себе. Он забросил меня на спину так небрежно, словно каждый день катал девушек на загривке.

— Немедленно верните меня в башню! — яростно прошептала я.

— Зачем? Чтобы ты вышла замуж за это недоразумение?

За Юджина было обидно, особенно, учитывая, что он тоже дракона услышал. Оставив в покое арбалет, жених смотрел на меня с такой болью, что мне стало стыдно. Это же я притащила на север благородного лорда, который настоящее оружие видел лишь на тренировочной площадке.

— Юджин — будущий лорд Предгорья! — прокричала я, прикидывая, смогу ли я скатиться по драконьему боку и при этом удачно приземлиться на башню, не сломав себе шею.

Была бы в штанах — возможно. Но длинная, тяжелая юбка не оставляла и шанса.

— В таком случае, считай, что я оказываю Предгорью услугу. Как хороший сосед я не могу допустить, чтобы у этого замка был такой лорд.

Дракон глумливо выдохнул облачко пара прямо в лицо Юджину и, хохотнув, устремился в небо.

Что делать, если тебя украл дракон? Благородной леди следовало упасть в обморок. Я же была до неприличия бодра и активна. Стыдно признаться, но, пока мой похититель летел, я вспомнила все ругательства на драконьем. Утонченной леди такие знания не положены, но я как чувствовала, что мне они однажды пригодятся.

Сначала дракон летел к горам, я уже настроилась, что дракон перемахнет через хребет и потащит меня в свой замок, но нет… Неожиданно он полетел вдоль гряды в сторону Драконьей долины. Той самой, чьи обитатели вели себя достойно, с соседями не ссорились, налеты не совершали и девушек не воровали.

— Да что же тебя от меня нужно?! — в сердцах воскликнула я, когда дракон начал снижаться.

— Это долине нужно, ведьма, — прогрохотал мой похититель.

И снова начал изображать глухую птичку.

Как он меня назвал? Ведьмой? Но откуда узнал? О ведьмовских способностях знали лишь Ёрин да госпожа Идаль. Ещё мама в порыве откровенности рассказала о моем наследии лорду Гарету. Страшную ошибку совершила моя мама...

— Не спи, ведьма, спускаемся! — гаркнул дракон и стремительно полетел к земле.

Ветер ударил в лицо, пришлось распластаться по драконьей спине, вспотевшие ладони изо всех сил сжимали бронированную шею, пока дракон не плюхнулся на траву. Проделал он это так резко и грубо, точно надеялся, что я не удержусь и свалюсь.

— Не дождетесь. Не упаду, — пропыхтела я, как только дар речи вернулся.

— Могу же я помечтать? — последовал предельно флегматичный ответ.

И дракон превратился. Только что я обнимала драконью шею, как вдруг поняла, что цепляюсь за незнакомого мужчину. Руками цепляюсь, то что я ногами вытворяла, было отдельным скорбным падением моральных устоев благородной леди. Падение тоже случилось: я грохнулась как мешок с картошкой — от долгого полета мышцы затекли.