Сон подкрался незаметно, окутав все вокруг белым туманным коконом. Я снова сидела посреди поля, а вдалеке неподвижным холмиком лежал дракон. Привыкнув, что он сам всегда проявляет ко мне интерес, я не торопилась навстречу, а потом не выдержала: подошла, обошла и осторожно осмотрела печальную драконью физиономию.

— Тошно мне, ведьма, — внезапно произнес дракон, не открывая глаз.

— Обидел кто-то? — участливо поинтересовалась я.

— Пытались. Один не успел, другой… совсем не успел. Но не это самое мерзкое. Хуже всего осознание, что твоя истинная пара тебя ненавидит.

Дракон открыл глаза и посмотрел на меня с укором и обидой. И этот взгляд был такой знакомый, что я, попятившись, шлепнулась на пятую точку и яростно прошептала:

— Вы думаете, у меня нет причины для недовольства?

— Причины быть могут, но убивать-то зачем?

Убивать? Значит, поединок уже состоялся? И Исар промолчал? Даже записку не прислал.

— Вы ранены? — еле слышно спросила я.

— Сражен в самое сердце, — печально подтвердил железный дракон и вдруг шумно втянул воздух. — Чувствуешь, Эльда? Это запах перемен. Ты же понимаешь, что так больше продолжаться не может?

— То есть вы признаете, что совершили ошибку и вернете меня домой?

— Именно так, Эльда. Мы скоро отправимся домой. А теперь спи, моя кровожадная пара. Никогда не думал, что любить ведьму так сложно.

— Да кто ж вас просит-то! — в сердцах воскликнула я, но дракон начал терять яркость, поглощаемый туманом.

Он скрыл и поляну, и цветы, я даже рук своих больше не видела, но прежде чем окончательно утонуть в молочной мгле, услышала тихий шепот: “Спи, ведьма. Набирайся сил. Они тебе понадобятся”.

***

Лорд Терион собирался ко мне в гости. Несколько месяцев его не видела и еще столько бы не появлялся. На арене его бедного обидели. Так я еще и от себя добавлю!

— Эльда, а тебе не кажется, что это перебор? — Шоль с укором рассматривал ядовитые кусты, выросшие вокруг дома.

— Нет, перебор у нее на крыше, — ворчливо отозвался дрох.

Ему не нравились ползучие лианы, они копошились на самом верху, оплетали стены, нагло заглядывали в окна... Со стороны казалось, что дом ведьмы давно съели и теперь усиленно переваривают.

И дракона сожрут! Пусть только сунется!

— И шо планируешь? Спрятаться и ждать, когда он уйдет? — ехидно прогнусавил горгул и чуть не свалился с ветки, когда у его носа хлестнул кончик лианы. — А еще нечисть считают бешеной. У-у-у… Тваре-травы разрослись!

Шоль от греха подальше перелетел с крыши дома на дерево и уже там принялся ругать себе под нос вредные лианы, которые мало того что дом не пойми во что превратили, еще и хорошую черепицу своим мерзким соком изгадили.

Урх тоже был не в восторге от перемен:

— Такая милая леди была сначала, — печально подхватил он. — Довели девочку драконы.

— Заставили вспомнить о корнях, — усмехнувшись, парировала я.

Если со спасителем по найму не заладилось — буду спасать себя сама! В конце концов, я — дочь легендарного воителя Предгорья.

Я ждала в гости конкретного дракона, но в заповедный лес вломились два незнакомца. Впрочем, кое-что общее с главой магического магистрата у этой пары имелось: военная форма, чешуйчатая наглость и ослиное упрямство. Жители Драконьего приюта уже были ученые и мой морок издалека разгадывали, а заметив, спешили обратно. Лучше в лес не сходить, чем госпожу ведьму разозлить. Всего-то пару раз крыши домов перестелили, несколько дней в лесу проплутали — и сразу же дошло. Хорошие драконы со мной по соседству жили, обучаемые.

И этих проучу!

Связь с лесом у меня теперь была нерушимая, я в нем каждую тропу, каждый кустик и дерево знала. И лесные духи понемногу ко мне привыкли. Хозяйкой и хранительницей так и не назвали, но признали, что с такой ведьмой, как я, жить интереснее, чем совсем уж без хранительницы. Зато источник меня полюбил. Скучно ему одному в лесу было. Это озерный дух мог вылезти из воды да с горгульями и дрохами в карты перекинуться, а ручей другой формы не имел. Вот и чах бедный, скучал…

Поэтому и поладили!

Когда я объяснила источнику, кто к нам идет и что с этим нужно сделать, он так обрадовался, что окатил меня с ног до головы. Потом журчал, извинялся, но я сразу почувствовала, что этот поход в лес незваные гости запомнят надолго.

***

прошли сутки

— Эльда, они совсем охамели, — сокрушался Урх. — Как источник увидели — к нему ломанулись и давай свои поганые артефакты совать.

— А ты шо думал, они в него свои портки стирать принесли? — хмыкнул Шоль, нагло обкусывая каменные пуговицы с драконьего кителя.

Пуговицы были золоченые с каменной сердцевиной. Во всех отношениях замечательные пуговицы. Так что раздели драконов очень быстро. А вот ягоды ядовитые они употребили уже по собственному желанию. Ещё и похвалялись, что у них регенерация мгновенная, а желудки железные, поэтому есть можно все, что найдется. Вышло два-ноль в пользу ягод. Нет, умереть драконам я не позволила бы. Подведи их хваленая регенерация — на помощь пришли бы и антидоты, и очищающее снадобье, и большая клизма. А так всего лишь ограничилась сонным зельем. Пусть поспят спокойно хотя бы пару часов, а то совсем бедняг галлюцинации замучили.

Самое обидное: драконы думали, что все, что они видели, — морок и ведьмовские происки. Это ж какая слава обо мне теперь полетит! Никакой дополнительной рекламы не нужно. Да в этот лес больше ни один дракон не сунется без приглашения.

Прелестно!

Я осторожно обошла спящих на земле мужчин. Бледные какие, заморенные. Даже жалко стало. Им что, больше подзарядить свои артефакты негде было?

Повела пальцами, и из-под земли показалась новая молодая травка, а ветер сделался теплее. Сладких снов, господа драконы!

— Как проснутся — сообщи, — попросила я Шоля.

Горгул сидел рядом и плотоядно посматривал на штаны спящего дракона. Да, каменная пряжка в наших краях — тот еще риск.

— Иди-иди, я за ними присмотрю, — пообещал он.

Хотела сделать замечание, а потом передумала. Должны же у моей нечисти быть свои маленькие развлечения?

— Дорогу сам не подсказывай. Как придут в себя, сплету для них тропу.

Хотела лично убедиться, что драконы выберутся из леса. Свою порцию впечатлений и злоключений они уже получили.

О новом вторжении мне через несколько часов сообщил источник. Вместо того чтобы проверить, кого это еще принесло, я сразу побежала переодеваться. Доспехи леди — её одежда и безупречный вид. Но даже самая благовоспитанная леди может испытывать жгучую зависть при виде ведьмы.

Коллега ступала по лесу, напрямую к источнику топала. С виду моя ровесница, хорошенькая, темноволосая со смешливым взглядом. Настоящая ведьма, свободная, знающая себе цену…

— Да ладно. Может, и ее драконы распределили, — пробурчал дрох.

Урх и Шоль следили за ведьмой через водяное зеркало. Приближаться к ней и пугать я запретила. Вдруг знакомая Исара? Или же она прибыла за драконами? Чтобы выяснить это наверняка, сплела их тропы. Результат порадовал и озадачил одновременно. Ведьме драконы обрадовались, как хорошей знакомой, и тут же начали жаловаться. Причем с их слов выходило, что в лесу обосновалась не ведьма-хранительница, а фурия лесная, да такая, что к ней порядочному дракону и приближать опасно.

Можно подумать, я их ядовитые ягоды есть заставляла!

Пока наблюдала и возмущалась, драконы выдали ведьме артефакты, и она быстро окунула их в источник, а дальше произошло такое…

Да я, как лорда Териона увидела, тоже сочла, что случайно ягод наелась! Тропу сплела дрожащими от волнения руками и слегка промахнулась с точкой выхода. Когда добралась до нужной поляны, железный дракон уже находился без сознания, связанный алой лентой. Задорный бантик смотрелся забавно поверх мундира. Быстро осмотрела, изучила ауру и, убедившись, что дракон всего лишь спит, проворчала: