— Нет-нет-нет. Все не могли погибнуть. Железному гнезду не страшен огонь. Его стены не пробить даже дракону…

— Правее! Дверь! — воскликнула я, и лорд Терион в последний миг сменил направление и пинком распахнул тяжелую кованую дверь, что обычно открывали двое слуг.

— Веди меня внимательнее, змеючка. Ты же не хочешь встретиться со стеной?

Последнее, что мне сказал дракон, прежде чем снова начать бормотать. Дракона трясло, однако двигался он уверенно, мои подсказки слышал и исполнял беспрекословно. Вскоре мы с ним очутились во дворе замка.

Стоило свежему ветру коснуться его лица, как лорд Терион приблизил меня к себе и резко втянул воздух.

— Нравится? Скажи, змейка, тебе нравится смотреть, как я мучаюсь?

— Не-е-ет, — тихо всхлипнула я.

Когда я собиралась отравить дракона, то даже не думала, что мне придется увидеть последствие своего поступка.

— Я думала, вы просто испугаетесь и убежите. Это было зелье страха…

— Страх? Драконы не боятся, змейка. Но сегодня тебе удалось невозможное. Когда я тебя увидел, мне стало очень страшно, — прошептал лорд Терион.

Бредил.

На ступени он отпустил меня бережно, а шагнув назад, оступился и едва не упал. Когда из замка выбежали первые воины, в небо рывками, точно лист, подхваченный ветром, поднимался серо-синий дракон.

Эльде 19 лет

Возвращаться в родные места всегда грустно. Столько воспоминаний, что голова идет кругом. Распахнув окно, я высунулась из кареты и вдохнула знакомый с детства аромат дыма, осенних цветов и тумана. От него начинало щипать в носу, а к глазам подкатывали слезы…

Моя земля. Здесь я родилась и выросла.

Карета медленно взбиралась на холм, совсем скоро я увижу крепость Последний оплот и смотровую башню. Мой дом, с которым меня разлучили насильно.

В детстве замок мне отзывался. Камни нашептывали истории, делились тайнами его обитателей. Заговорят ли они со мной сегодня? Много воды утекло с тех пор, многое изменилось.

Я изменилась.

— Леди Эльда, вы нас решили заморозить?

Недовольное брюзжание будущей свекрови заставил меня закрыть окно и откинуться на подушки.

— Рука разболелась? — участливо поинтересовался Юджин, заметивший, что я тереблю манжет.

Угадал. Помолвочная татуировка снова горела огнем, не нужно было и смотреть на запястье, чтобы убедиться: рисунок стал блеклый, точно выгоревший на солнце. Но ничего, это дело поправимое.

— Как приедем, сразу заглянем в храм, — ответила я и поймала полный негодования взгляд леди Юстинии, которую мысленно именовала леди Гарпией.

Хватка у этой женщины была соответствующая, да и характер под стать. Бедняга Юджин, если бы не я, мать его бы совсем заклевала.

Я снова украдкой потерла ноющее запястье.

Считается, что если помолвочная татуировка теряет яркость, то это боги предлагают обручившимся хорошо подумать. Леди Гарпия считала иначе. Она была уверена, что я все это нарочно задумала, только чтобы ей досадить. Её бы воля, она бы Юджина ко мне бы и не подпустила. Для этой столичной леди я всегда была недостаточно хороша. Слишком шумная, чересчур независимая и эксцентричная, зато у меня имелось достоинство, которое перевешивало все остальные недостатки: солидный счет в банке, позволяющий рассчитываться по чужим долгам.

Я купила себе жениха.

Король отказывался отпускать меня в Предгорье без помолвочной татуировки, вот и пришлой действовать решительно. Я составила список молодых людей, находящихся в достаточно стесненных обстоятельствах, и при этом приятных в общении, провела несколько встреч и сделала выбор. За какие-то два дня управилась, пока его величество гостил в соседнем Турине.

Да, банально сбежала. Точнее, воспользовалась благоприятной возможностью. Единственной за долгие десять лет. Именно столько меня не было в Последнем оплоте.

Изгнание дракона юной наследницей Эрона Бессмертного принесло совсем не те плоды, что я ожидала. Ни одна ведьма не восхитилась моей доблестью и не пожелала взять в ученицы, зато его величество быстро смекнул, что такими талантами, как у меня, разбрасываться нельзя. Их нужно непременно передать потомкам.

Интересно, Юджин сильно расстроится, если узнает, что фиктивным браком мы не отделаемся? Но это все потом, лет так через десять-пятнадцать.

Да, мама мои планы не одобрила бы. Леди до кончиков ногтей, она умела повелевать мужчинами лишь взмахом ресниц и была достойной хозяйкой Последнего оплота. Она сумела доказать, что и нежная гелайская лилия может управлять Предгорьем.

Десять лет мама разрывалась между Предгорьем и столицей, винила себя за то, что представила меня королю, который объявил, что желает поучаствовать в судьбе единственной наследницы легендарного воителя. Его величество вмешался в мою жизнь, отодвинув иных родственников. По его приказу я получила образование, подобающее высокородной дамы. Беззаботная Эльда-чертополох осталась в прошлом.

— Какой он огромный!

Восхищенный возглас Юджина обозначил, что карета взобралась на холм.

Узкое, чисто выбритое лицо жениха светилось от восторга. Хотя он и был на три года старше, временами я ощущала, что разговариваю с младшим братом. Зато у Юджина была масса иных достоинств: преданность, доброта, умение радоваться мелочам. Рядом с ним мне становилось так спокойно и тепло. А еще он был готов покинуть столицу ради новых мест. Его матери точно надолго не хватит! Я предвкушала, когда же леди Юстиния возжелает вернуться в столицу, оставив сына в деревенской глуши. Точнее, обменяв его на возможность вернуться к беззаботной светской жизни.

— Да это же военная крепость! — плаксиво воскликнула она, в ужасе уставившись в окно.

— Мама, Эльда много раз рассказывала о Последнем оплоте, — мягко напомнил Юджин.

— Леди Юстиния, уверяю вас, в замке вас ждет отдых в комнате, соответствующей вашему положению и потребностям, — спокойно пообещала я.

Госпожа Идаль и Ёрин отправились в замок заранее, чтобы подготовить его к нашему прибытию. Точнее, этим собиралась заняться Идаль, Ёрин увязался следом, чтобы избежать поездки в компании матери жениха.

Дождавшись, когда Юджин и его мать покинут карету, я прикрыла глаза и еле слышно выдохнула:

— Здравствуй, старый друг. Я вернулась.

— Эльда, тебе помочь? — Заглянув в карету, Юджин подал мне руку и нахмурился: — Что-то случилось?

— Оказывается, я трусиха, не готовая увидеть дом, в котором родилась.

— Глупости! Я не встречал девушки храбрее тебя. Да один твой побег из столицы чего стоит! — во взгляде Юджина было столько восхищения, что мне стало неловко.

Моя выходка могла аукнуться нам обоим. Формально я не нарушала приказ короля, но вряд ли его величество мог предположить, что я скоропостижно обручусь в его отсутствие, только чтобы уехать в Предгорье. Весь сезон я провела на балах и казалась довольной жизнью. Никто, кроме Ёрина и моей бывшей гувернантки, не догадывался, что последние два года я готовилась к побегу, искала возможность, а когда представился шанс, его не упустила.

И вот я была дома.

Из кареты выпрыгнула, словно в омут с обрыва бросилась. Знала, что как раньше не будет, но все равно оказалась не готова узреть настолько разительные перемены.

Замок был меньше. Вместо твердыни, подпирающий небеса, я увидела аккуратную крепость с единственной смотровой башней. Но сильнее всего меня поразили стены. Прежде тёмно-серые и неприступные, сейчас они были оплетены багряно-розовым диким виноградом, одну из внешних стен заменял глубокий ров с водой, над которым едва заметной дымкой клубилась магическая завеса.

— Госпожа Эльда, наконец-то! Я уже хотел посылать встречающих к арке портала!

Я пока что не видела Ёрина, скрытого магической преградой, но догадалась, что именно он бежит к нам по мосту через ров, и поспешила навстречу. Жизнь в столице предала северному сказителю светский лоск: бороду лопатой сменила аккуратная бородка, а длинные волосы ему теперь заплетали искусные причесочники, но, как и прежде, он любил одежду из кожи и замши. Сейчас именно Ёрин казался настоящим жителем Последнего оплота, а я от остроносых сапожек до пера на модной шляпке, — всего лишь залетной гостьей.