— Именно поэтому я и прошу вас отойти в сторону от копий, — тихо, но твердо произнес лорд Терион.

Медленно, точно в полусне я повернулась.

— Вы просите? Я тоже вас просила! Зачем вы выпустили ту молнию? Зачем разорвали цепь и позволили ему улететь? Вы же видели, что он не в себе!

Я говорила через силу, все вокруг расплывалось от непролитых слез, но я чувствовала: еще немного — и не смогу себя сдержать. Настоящая леди не должна показывать эмоции, но я приблизилась к той черте, когда становится все равно.

Когда лорд Терион взял меня за руки, его кожа показалась обжигающе горячей. Или это мои пальцы так заледенели?

— Место любого дракона в небе. Оно зовет его, Эльда. Все драконы слышат этот зов. Но у диких он заменяет земные привязанности.

— Вы все испортили!

Я выдернула ладонь, чтобы отвернуться, но лорд Терион удержал меня за плечи.

— Ваш отец не был драконом. Вы оплакали его десять лет назад. Пусть так и остается. Не нужно тешить себя напрасной надеждой.

— Себе вы тоже так говорили? Поэтому так легко сдались?

Лицо лорда Терион исказила гримаса боли, а взгляд стал таким тяжелым, что мне захотелось исчезнуть, просто раствориться в воздухе.

— Довольно, Эльда. Мы возвращаемся домой.

— В Железное гнездо? Но мой отец где-то рядом. И он ранен! Я требую, чтобы вы его нашли!

— Вы требуете? — светло-серые глаза дракона потемнели, а на лбу обозначились серые чешуйки. — Леди Кальди, вы не имеете права что-то требовать у дракона, который вас украл. Но если вы обратитесь ко мне как лицо более близкое…

Невероятно! Этот наглый дракон хотел, чтобы я признала себя его парой! Причем, признала официально.

— Лорд Терион, это шантаж? Вы предлагаете мне выбрать между свободой и жизнью отца? А вы уверены, что вам нужна жена, которая вы получите такой ценой? Вам нужен враг в собственном гнезде? Потому что, если вы меня принудите, я вас возненавижу, и, поверьте, ни одна магическая связь не сможет повлиять на мои чувства, потому что…

В лицо пахнуло пряностями и серой, резкий порыв горячего ветра заставил закрыть глаза руками, когда же я снова посмотрела на лорда Териона, то увидела мрачную драконью морду.

— Зачем вы превратились? Что вы намерены делать? — обеспокоенно выдохнула я. Но дракон лишь молча подхватил меня магией и забросил себе на спину.

Мне бы возмутиться или закричать, но я лишь стиснула зубы и приготовилась к взлету. Раз железный дракон готовился воспарить в небо, я должна была воспользоваться этой возможностью, чтобы попытаться увидеть отца.

***

Мои надежды не оправдались. Когда железный дракон миновал зубья скал, предварительно снеся их ударом магии, я не заметила в небе зеленого дракона. Он пропал, растворился среди облаков или же упал в горное ущелье, истекая кровью. Эрон Бессмертный был драконоборцем и владел секретом создания металла, способного пробить чешую дракона. Я не представляла, как отец уговорил своих пленителей и получил необходимое для изготовления копий, но он смог их создать. Я думала об этом все время, пока лорд Терион летел домой. Думала, он хочет вернуться в замок, но дракон пролетел над ним и опустился на площадку для тренировки воинов. По ее периметру находились стойки с оружием и щиты.

— Мой отец был великим воином. Он не заслужил такой судьбы. Вы, драконы, думаете, что счастье можно украсть, отнять по праву сильнейшего. Но вы ошибаетесь. Любови невозможно добиться силой.

Мощный удар драконьей лапы, снес сразу несколько стоек с оружием, превратив их в обломки. Мне под ноги упало копье. Самое обычно копье, не имеющее ничего общего с легендарным оружием драконоборцев. Но я оперлась на него, как о палку, и тихо заплакала.

Я оплакивала не только страшную судьбу отца, но и то, что могло сложиться между мной и лордом Терионом, не будь он таким… драконом!

Внезапно я услышала шорох, и кто-то произнес мое имя:

— Эльда.

Повернувшись, увидела позади себя стену из плотного тумана. Эта завеса скрыла за собой и замок, и гору, и водопад. Стоило мне сделать шаг навстречу туману, как я рассмотрела девичью фигуру. И эта девушка была мне знакома.

Райлин Лоуренс! Она меня не бросила! Столичная ведьма помнила о своем обещании и пришла спасти.

Райли склонила голову набок, пристально всмотрелась в мое лицо и печально констатировала:

— Ты его любишь.

Люблю? Лорда Териона? Этого… дракона?

Хотелось рассмеяться в голос, но неожиданно осознала, что мне давно не до смеха, потому что Райли была права: лорд Терион был мне небезразличен. Я не знала, любовь ли это, но точно не равнодушие.

— Этого мало! Он считает меня своей. Его не волнуют ни мои мысли, ни желания. Терион считает истинную связь — постыдной неизбежностью.

Райлин нахмурилась и склонила голову набок:

— А чего хочешь ты?

— Быть ведьмой!

Я стукнула копьем по площадке, и тут же услышала предупреждающее драконье рычание — лорд Терион заметил туман и требовал, чтобы я от него отошла.

— У тебя будет шанс стать ведьмой. Но придется учиться с азов, — серьезно проговорила Райлин.

Нашла чем пугать! Да такой жадной до знаний ведьмы у них в Березовске еще не было! Я выучусь и найду способ помочь папе!

— Я готова!

Отбросив копье, я уверенно направилась к ведьме, хотя сердце ныло от тоски. Послушай я его, осталась бы в Железном гнезде. Но я понимала, что магической связи и чувственной привязанности мало для отношений. Таких, какие были у мамы с папой. Южная леди и воин-северянин смогли построить союз на взаимном уважении, у них были общие цели и надежды. И на меньшее я не соглашусь.

Как только я приблизилась к Райлин, каменная площадка сменилась лесной тропой. Когда же ветви деревьев сомкнулись над моей головой, я услышала отчаянный рев железного дракона.

Ведьма ведьму в беде не бросает. Только очутившись в Берёзовской школе, я в полной мере прочувствовала, что это значит. Опасения, что наставники отнесутся ко мне, как к выскочке самоучке, не подтвердились, а директор Руфус проявила огромный интерес к моим знаниям и способностям. Особенно ее впечатлило то, как я лихо смогла свернуть тропу из заповедного леса. Источник силы меня искал. Нет, он требовал, чтобы ведьмы Березовской школы спасли его ведьму, и старательно портил всем настроение. Лишь убедившись, что я свободна и вне опасности, лесной дух угомонился, предварительно не забыв стребовать с меня обещание заглядывать в гости.

И это было не единственная значимая перемена в жизни Березовской школы, в которой появился куратор по связи с драконами. Райлин Лоуренс взяла на себя дальнейшее распределение и трудоустройство выпускниц. По новым правилам они должны были проработать хотя бы год в Драконьей долине, прежде чем искать счастья за ее пределами. Теперь у Райли был свой кабинет на преподавательском этаже. Здесь же ведьма принимала учениц и работала с бумагами, отсюда же вел прямой портал в Акарон.

— Файли и Тоннни ждут в столичном лазарете. Главному целителю хочется обменяться опытом с практикующими ведьмами. Еще три девочки отправятся в эльфийскую мастерскую…

— Тоже обмениваться опытом? — уточнила я.

— А то! — хитро улыбнувшись, Райлин покатала в пальцах карандаш. — Шесть лет жил себе мастер Лассель в Акароне, а на седьмой осознал, что ему страсть как с человеческой ведьмой хочется поработать. Да не с одной, а с тремя!

Чем именно провинился эльф перед Райлин Лоуренс, я не знала, зато была уверена, что нашим ведьмам практика в эльфийской лавке пойдет на пользу.

— А ты сама? — Райли наставила на меня кончик карандаша. — Уже наметила место практики? В Драконьем приюте тебе делать нечего. Объяснять почему не стану. Сама понимаешь.

И понимала, и признавала. Мало во мне от лесной ведьмы, но на “безрыбье” и я сгодилась. Зато сейчас имелись на примете кандидатуры толковее. Получит лесной источник свою ведьму, но это буду не я.