— Бывает. Я вот не согласен, что у вас появился жених. Хороший мальчик. Я узнавал, — по губам дракона скользнула неприятная усмешка. — Ему повезло, что я вас украл.

— Мы будем счастливы с Юджином! И обязательно поженимся, как только вы осознаете…

Лорд Терион повернулся спиной. Вот просто не стал меня дослушивать. Вместо этого он подошел к шкафу и вытащил книгу.

— Ваше задание на ближайшие дни. Прочитать, изучить, запомнить.

Книгу совсем нелюбезно сунули мне под нос. На желтовато-бежевом корешке были выведены алые руны: “Вредительствующее ведьмовство. Откаты и последствия”.

— Лорд Терион! — с негодованием воскликнула я, чувствуя, как жар обжигает щеки. — Да я… Я…

— Вы злоупотребляли. Там пожелали сопернице споткнуться, здесь поперхнуться…

— Неправда! Я вредила только тем, кто распускал слухи о моей маме! — с вызовов уставилась на дракона.

Пусть только что-то скажет о моих моральных принципах. Сам не лучше!

Но вместо того чтобы начать меня обвинять, лорд Терион заговорил очень тихо и печально:

— Вы использовали заговоры, после которых наступает откат. Жесткий, болезненный и неотвратимый. Скажите, Эльда, вам хотя бы раз было плохо после ваших актов возмездия?

— Ни разу, — мой голос тоже сделался тише.

Ведь я точно знала, что заговоры срабатывали превосходно, а я чувствовала себя еще лучше.

— Здорово. Зато мне хотелось сдохнуть. Три дня жесточайшей мигрени и странная сыпь по всему телу. Поздравляю, моя истинная пара, благодаря вам я был первым в мире прыщавым драконом.

Ох!

Кажется, я пошатнулась. Лорд Терион подхватил меня под руку, подвел к креслу и настойчиво в него усадил.

— А я вы уверены, что это из-за меня? — с надеждой поинтересовалась я. — Вдруг вы грибок подхватили или еще какую заразу…

— Или еще какую, — передразнил мне дракон. — А как подхватил, так и унес, в лесу поселил, теперь книги умные хочу читать заставить и у источника лечиться. Я постарался нивелировать все последствия ваших опрометчивых экспериментов, но ваше здоровье тоже пострадало. Магический источник вас принял — значит исцелит. А вы в обмен поможете ему.

— А как же Юджин…

“Он же остался в замке…” — хотела добавить я, но не успела.

Лицо лорда Териона снова сделалось отчужденным и в тишине прозвучало непреклонное:

— А Юджину я откушу руку, чтобы больше не смел козырять помолвочной татуировкой. А потом и голову, если не уймется.

Я испуганно обхватила запястье, заметив это, дракон одобрительно покивал.

— Не сойдет сама, придется приложить усилия для ее выведения. Молчите, леди Кальди? Даже не предположите, как я стану сводить эту пакость?

— Драконьим огнем? — ужаснулась я.

— Самое лучшее средство для разрушения чужой помолвки — поцелуи, — лорд Терион усмехнулся, но в глазах его появилось что-то неуловимо хищное.

— Не стоит утруждаться. И приходить в этот дом тоже не следует. Как вы сами сказали, я ведьма этого источника и смогу запретить вам появляться в Драконьем приюте.

Хищная драконья морда сменила крайне удивленной. Видимо, железному дракону редко угрожали. Пусть привыкает! Особенно к тому, что я зря словами не разбрасываюсь. И жители городка это тоже обязательно прочувствуют, потому что приличная леди никому не позволит ее воровать. Даже если она ведьма!

— Коль с горгульями дружи-и-ить, будет твоя крыша жи-и-ить!

— Если дрохов обижать — черепицы не видать!

Спросонья я и не поняла, что скрипуче-гнусавые голоса, орущие частушки, не бредовое продолжение странного сна, в котором мне снова являлся дракон из тумана. В этот раз он гордо молчал, только сопел красноречиво, да выдыхал облачка теплого пара. Я все ждала, когда дракон заговорит, но он просто лежал и печально смотрел, а потом уполз в туман.

И этих горлопанов туда бы прогнать!

— Нету лучшего обеда, чем ограда у соседа-а-а! — орал Шоль.

— Мрамор, щебень, уголёк — перекус, дожор, паёк! — вторил ему Урх.

— Какой такой дозор? — вяло поинтересовалась я, выглядывая из окна.

— Ночной дожор он главный самый, — авторитетно заявил Урх, облизывая…

Кружку?..

В руке тощего дроха в самом деле была огромная пивная кружка из камня. Изрядно обгрызанная, зато все еще с ручкой. Присмотрелась к Шолю и, не найдя ничего каменного рядом, спросила:

— А ты почему про запас ничего не прихватил?

Горгул и дрох переглянулись и дружно гордо выдохнули:

— Наша ведьма!

Своих без угощенья не оставляют, поэтому мне торжественно вручили глиняный казанок с еще теплой кашей. Я сбегала за деревянной ложкой и вышла на крыльцо завтракать.

Пока ела, осторожно разузнала, сколько у меня друзей. Когда Шоль и Урх назвали размеры своих стай, я поняла, что соседям придется часто перестилать крышу и пополнять шкафы каменной посудой.

— Предста-авляешь, Эль-да… — растягивая слова, прогнусавил Шоль. — Они на тебя жаловаться надумали.

— Куда это? — опешила я.

— В магический магистрат! — Урх отсалютовал неведомым жалобщикам кружкой, после чего смачно отгрыз от нее кусок.

— На погрызанные крыши и украденную посуду жаловаться как-то несолидно, — задумчиво произнесла я.

— А тебе ышо защиту леса осваива-а-ать, — тягуче поддакнул Шоль.

— Учителя бы мне сначала найти. А то я такого наосваиваю, драконы городок свой и не узнают.

— А какое тебе до них дело? Жги! — пакостно потер руки Урх.

— Нет, серьезный вред я причинять не намерена. Поэтому и хотелось бы найти кого-то, кто в защите лесов разбирается. Лешего или кикимору…

— Ты шо? Такие криминальные элементы надо в южных лесах искать. У нас им холодно. Может, тебе по книгам обучаться? Вон дракон сколько натащил… — предложил горгул.

— Хорошая книга в необученных руках может бед натворить, — задумчиво изрек Урх. — Поговорю с нашими. Вдруг получится найти тебе советчика.

***

Железный дракон готовился к моему переселению. Серьезно готовился. Уж я-то знаю, как сложно собрать приличную нелегальную библиотеку. Неприличных книг в шкафу тоже хватало. Вот и зачем мне, спрашивается, пособие по родам у первородящей драконицы? Или классификатор горных кланов? Зачем мне нужна геральдика и особенности магии горных магов? Хм… А про природные источники силы я, пожалуй, почитаю. Странно, что лорд Терион принес мне такую книгу. Она была очень старая, да и написана на драконьем. Но я была прилежной ученицей, а языки мне давались легко. Когда под рукой снадобье, повышающее концентрацию и улучшающее память, много чего дается легко. Это потом случайно узнаешь о побочных эффектах таких вот зелий памяти. Причем от аптекаря, в чью лавку наведываешься поболтать за жизнь…

Ох!

Понимание накрыло внезапно и заставило меня рухнуть на пол. Помнится, господин Такар очень удивлялся, что я так долго принимала зелье улучшенной памяти и не облысела. Значит, за меня лысел кто-то другой? Точнее, не кто-то, а вполне себе конкретный дракон, безумно страдающий, что боги связали его с человечкой.

Помолвочная татуировка исчезала. Рисунок давно потерял яркость, но теперь его контуры сделались нечеткие, точно водой размытые. Я и раньше переживала из-за Юджина, но сейчас легкая тревога переросла в отчетливый страх. Жених хозяйки Предгорья остался один и без должной защиты. И это когда на его руке была помолвочная вязь, которую мы с ним демонстрировали весь вечер.

— Урх! Шоль! Мне нужно срочно доставить письмо в Предгорье!

Дрох лениво выкатился из-за камня, горгул шлепнулся откуда-то сверху. Оставалось надеяться, что он не трубу на крыше подъедал.

— Нужно доставить записку в Последний оплот.

— Самый важный замок Предгорья? — уточнил Урх.

— Неприступный и окутанный магической защитой? — подхватил горгул.

А потом нечисть переглянулась и вынесла единогласный вердикт: "Дураков нет!"

— Да не печалься ты так, Эльдушка. Как с источником договоришься, он тебе и письма носить будет, и платья красивые добывать, и тропы заповедные прокладывать, — воодушевлял меня дрох.