Детство нашей Эльды закончилось, когда гелайский король пожелал ее себе!

Камень дрожал под моими пальцами, но я знала, что это ощущение ложное. Просто стены впитали возмущение северного сказителя.

Ёрин столько раз предлагал мне бежать. Он мог бы провести меня в Предгорье дорогами и тропками, по которым не ездят королевские гончие. Но я знала, что не пройдет и двух дней, как в Последний оплот доставят послание, в котором его величество прикажет мне вернуться в столицу.

Но не сейчас!

Мне и Юджину удалось сыграть по правилам и добиться своего. Я была помолвлена, замок меня узнал, оставалась самая малость: выйти замуж по северному обряду. Именно ради этого мы отправились в Предгорье. Я должна была представить будущего супруга гарнизону Последнего оплота и жителям своих земель.

Мама с детства твердила, что встречают по одежке. Неважно, где ты очутился, в бальном зале или в шахтерском городке, одежда должна быть уместной. В Предгорье платье гелайской модницы таковой точно не являлось, поэтому я решительно подошла к шкафу матери, зная, что смогу подобрать в нем наряд, достойный леди северного замка.

Переоделась быстро, почти не задумываясь, как выгляжу в ярко-синем украшенном белоснежными узорами платье. Простенький бытовой заговор помог справиться с хитрыми застежками на спине. Высокородные леди имеют дело исключительно с благородной магией, ведьмовство — удел простолюдин.

Глупость!

Если ведьма желает учиться, происхождение ее не остановит. Вот и я в столице тайно постигала науку зельеварения. Бытовые заговоры начала осваивать, когда в одиннадцать лет убедила разбитую чашку сложиться обратно. Госпожа Идаль незамедлительно сообщила об этом маме, и в столичном особняке появился бытовой маг, чуждый предрассудков. Ему было все равно, что его ученица не знает магических азов, зато прекрасно использует простейшие заклинания, похожие на заговоры деревенских ведьм.

А вот в ведьмовскую школу мне поступить не разрешили. Его величество счел, что наследнице Эрона Бессмертного следует изучать историю, картографию и языки, а не тратить время на травоведение и ядознание. Дочь леди Кальди должна была блистать на балах, а не приручать волшебный котел. Собственно поэтому с таким трудом пробужденный артефакт от меня и ушел. Банально сбежал к более благодарной и трудолюбивой ведьме.

Но сейчас я была дома и намеревалась наверстать упущенное!

***

Замок по мне соскучился. Достаточно было увидеть тайный проход в башню, чтобы это понять. Пока я поднималась по лестнице, на окутанных паутиной стенах вспыхивали крошечные огоньки, а ступени крутой каменной лестницы издавали приятный гул.

“Эльда вернулась. Эльда…” — шептал камень.

И будто не было десяти лет в разлуке. С каждым шагом, с каждой ступенькой жизнь в столице казалась чем-то далеким, ненастоящим. Сундучок бабушки стоял на прежнем месте, но я и не сомневалась, что к нему за эти годы никто не притронулся.

"Прости, в другой раз… " — мысленно пообещала я и прошла мимо.

Ноги несли на самый верх. Хотелось увидеть весь замок, окинуть взглядом земли рода, что простирались от реки до самых горных пиков.

Дверца на обзорную площадку отворилась, едва я к ней прикоснулась. Еще три шага — и ветер подхватил, точно только меня и ждал. По-хулигански взметнул юбку, поиграл волосами, дунул в лицо, словно поцеловал.

— Здравствуй еще раз, старый друг. Я пришла с вестями. Я, Эльда, которую называют Последней из рода Эрона Бессмертного, вернулась домой. И я выхожу замуж.

Ветер заворчал, настороженно завыл в вышине, захлопал флагом на шпиле замка…

Опустив взгляд, увидела вереницу повозок — это съезжались в Последний оплот жители окрестных деревень и городка Смертодрак, стоящего на берегу реки. Госпожа Идаль и Ёрин не подвели — успели все организовать к нашему с Юджином прибытию. Сегодня же представлю его как своего жениха, а через день сыграем свадьбу.

Внезапно вдалеке я заметила одинокого всадника в черном. Он несся через холмы по бездорожью. Сердце сжала ледяная лапа страха. Королевский гонец? Так быстро? В столице должны были меня хватиться не раньше завтрашнего утра, ведь для всех я отбыла во Фландрию.

Нет! Ни к чему гадать и бояться! Сейчас спущусь и все выясню. Да начнется в главном зале пир! Видят боги, мне нужен этот праздник!

Хозяйка Предгорья пропала!

Пока слушала причитания служанок, эхом разносящиеся по коридорам замка, вспомнила, что хозяйка — это теперь тоже я. Пора заводить тетрадку и вписывать в нее свои новые титулы и прозвища. Первым будет значиться Эльда-чертополох — самое первое и оттого особенно любимое.

— И не стыдно тебе? — осуждающий голос Ёрина настиг меня в малом парадном зале.

Находящийся на втором этаже, он больше походил на гостиную. Здесь мама устраивала чаепития с женами арендаторов, принимала владельцев мастерских, когда делала заказ посуды или тканей для нужд замка. Сюда же шахтеры приносили образцы руды и драгоценных камней. Попавшие в гостиную впервые поначалу впадали в прострацию при виде изящной мебели и тканевых обоев, растерянно переминались с ноги на ногу, давая леди Кальди время, чтобы понять, с кем она имеет дело.

Я коснулась высокого кресла и словно наяву услышала голос матери: “Кабинет — мужская территория, женщины ведут свои битвы в гостиных за чашкой чая”.

— Передай, что я спущусь в зал, когда все уже будут за столом. Юджин должен сидеть рядом со мной.

— Они ждали тебя, Эльда. В замке и Смертодраке все эти дни только о тебе и говорили.

— Вот именно, Ёрин. Они ждали Эльду, а прибыла новая леди Кальди. Думаю, будет лучше, если они сразу это осознают и примут.

— Вот, значит, как решила. — Мужчина задумчиво потер переносицу.

— Так будет проще. Все явились? Никто не отказался?

— Идея разослать именные приглашения была очень мудрой. Иначе бы пришлось накрывать столы в поле, — проворчал Ёрин.

Он не понимал, для чего я все так усложняю. Предлагал хватать жениха и тащить в храм, пока Юджин не опомнился и не понял, куда я его привезла. Я же хотела для начала познакомить Юджина с замком, свозить в ближайший городок и на шахту. Показать, чем живет Предгорье, дать почувствовать, чем оно дышит. Мне нужна была уверенность, что Юджин не проклянет все через месяц и не умчится на юг следом за матерью. Я собиралась вступить в договорной брак, но не обманом. И уж точно я не стану никого хватать и тащить, я же не дракон.

При мысли о крылатых соседях по спине пробежал холодок.

В последние годы горные драконы не летали в Предгорье. Мама считала, что у них что-то стряслось, и им стало не до соседей. Западнее Гелая граничила с драконьей равниной, и вот там драконы прямо-таки страсть как людьми интересовались. И эльфами, и гномами, даже дроу их чем-то зацепили. Особо понравившимся предлагали переселиться. И находились добровольцы.

Как можно захотеть жить бок о бок с драконами? Они же совершенно дикие…

А ведь я так и не выяснила, что стало с железным драконом, отведавшим моего зелья. Мама утверждала, что его в наших краях больше не видели, а потом задумчиво добавила, что это и к лучшему.

Наверное…

Мне хотелось бы убедиться, что та детская выходка не имела серьезных последствий. Больше я никогда не смешивала зелья на глазок и не пользовалась чужими запасами. А еще узнала, что у каждого снадобья есть срок годности, по истечении которого оно может стать ядом.

Я подошла к окну. Во дворе уже яблоку было некуда упасть, слуги старались побыстрее провести гостей в замок, однако, они не спешили подниматься по парадным ступеням, а, разбившись на группки, о чем-то переговаривались.

Впрочем, я и так знала, о чем, точнее, о ком шептались жители Предгорья. Все уже слышали, что наследница Эрона Бессмертного привезла с собой будущего хозяина замка.

Высокого бородатого мужчину я заметила не сразу и то только потому, что отчего-то начала присматриваться к стоящим под навесом лошадям. Вот кто спешил в замок через холмы. Если бы не борода, я сочла бы, что к нам занесло дракона. У людей я такой рост и телосложение редкость. Ещё и борода эта...