— Непредвиденные гости?

— Только один. — Ерин подошел к окну. — Да ты и сама уже заметила.

— Следопыт или охотник?

На шахтера прибывший не был похож, как и на земледельца. Взгляд Ёрина снова сделался задумчивым.

— Он походит на воина, но при этом прибыл в замок без оружия.

— Его хорошо обыскали?

— Обижаешь. Войны этого замка недаром едят свой паек. Но этот… — Ёрин кивнул на окно, — даже кинжал с собой не взял.

— Скажи госпоже Идали, чтобы посадила за стол к воинам. В случае чего…

— Понял, Эльда. Ты вся в отца. Он тоже старался все предусмотреть.

Но все предусмотреть невозможно. Именно поэтому Эрон Бессмертный и остался в драконьих горах. Говорили, что он сам решил нарушить границу и крылатые его покарали. Члены его отряда утверждали, что моего отца сбросил в пропасть дракон.

***

Я появилась на пиру, когда гости уже успели несколько раз наполнить кубки и выпить за мое здоровье. Хотела войти после первого тоста, но потребовалось чуть больше времени, чтобы изучить гостей. Почти десять лет минуло, однако одни лица я с легкостью узнавала, имена остальных гостей подсказывал Ёрин, расположившийся рядом возле смотрового окошка.

Бородатого великана я изучила особенно пристально, гадая, кого же это принесло. Когда же он неожиданно вскинул голову и посмотрел туда, где на уровне второго этажа находилось прикрытое гобеленом укрытие, я поняла, что гадать больше нет сил, и спустилась в зал.

Я шла быстрым шагом к столу в центре зала, но видела другой стол. Тот, за которым сидели родители. На мгновение горло перехватило от горечи, но взволнованный шепот быстро привел в чувство.

— Эльда вернулась.

— В самом деле она.

— И так похожа на мать.

Похожа. Почти час ушел на то, чтобы подчеркнуть это сходство с помощью косметики, а одежда из гардероба матери довершила остальное. Жители Предгорья должны увидеть во мне новую хозяйку и защитницу. Только в этом случае они безропотно примут и того, когда я назову своим избранником.

Юджин не подвел и без лишних вопросов надел традиционную замшевую тунику северянина, расшитую бусинами. Южный загар выдавал в нем иноземца, а жгуче-черных волос не было ни у одного мужчины в зале, и все-таки Юджин неплохо смотрелся за массивным деревянным столом. Поймав мой взгляд, он чуть склонил голову, приветствуя, в темных глазах жениха я уловила восхищение.

После прибытия в замок он не искал со мной встреч, а терпеливо ждал, когда я буду готова с ним встретиться. А вот леди Юстиния уже умудрилась оказаться в эпицентре нескольких скандалов. Я не ждала, что она согласится принять теплое платье из тонкой шерсти, и сейчас будущая свекровь гордо дрожала в легком платьице с открытыми плечами и сверкала безумным количеством драгоценностей. Знай я о богатстве, взятом леди в поездку, переживала бы о возможном нападении грабителей больше, чем о королевском преследовании.

— Леди Кальди, мы все вас заждались! — Леди Юстиния смерила меня таким взглядом, точно я нанесла ей смертельную обиду уже тем, что родилась на свет.

Пришлось взять себя в руки, дойти до своего места, выждать, когда Ерин отодвинет для меня стул, после чего, повернувшись к гостям и обитателям замка, громко объявить:

— Я тоже ждала этой встречи с огромным нетерпением. Десять долгих лет я провела вдалеке от Предгорья, но теперь вернулась и намерена взять на себя обязанности хозяйки этих земель. Я обещаю…

— И хозяина уже присмотрели?

Я потрясенно замерла, нашла взглядом говорившего и мысленно усмехнулась. Интуиция не обманула, когда нашептывала, что от незваного гостя еще будут проблемы. Отметила я и двусмысленность слова “хозяин”.

— Одинокой женщине сложно управляться с настолько обширными территориями, поэтому я надеюсь, что у меня будет помощник.

Без малейшего смущения я посмотрела на Юджина. В столице он бы после этих слов поцеловал мою руку. На севере же демонстративные прикосновения были не приняты, поэтому Юджин ограничился уверенным:

— Готов служить Предгорью и его хозяйке.

Хорош! Как говорится, сама себе завидовала и мысленно называла умницей, сделавшей превосходный выбор.

— Служить? Как щенок? Леди Кальди, вам не кажется, что ваш избранник мелковат?

— Предпочитаю оценивать людей иначе, чем животных. Хотя, порой, это сложно. Некоторым недостает хорошего воспитания и знаний этикета, — спокойно произнесла я.

Мама могла бы мной гордиться!

“Голос такое же оружие ведьмы, как и слова заговоров…” — объявила она, когда король не позволил мне поступить в ведьмовскую школу.

Так у Ёрина появились дополнительные обязанности — северный сказитель начал учить меня управлять своим голосом.

— Этикет? Леди Кальди, вы перепутали Предгорье с модным салоном, — не унимался бородач.

Прямо-таки напрашивался, чтобы его спустили с лестницы.

Ёрин давно подавал мне соответствующие сигналы, но я не торопилась озвучивать приказ. Я наблюдала и пыталась выяснить, кто ещё думает, как и этот грубиян-переросток. Важно было сразу отметить недовольных моим прибытием, чтобы выяснить причину и постараться задобрить.

— Вы живете в Предгорье, но слышали о модных салонах Гелаи, так почему бы и мне не знать законы мест, в которых я родилась и где прошло мое детство? Например, я знаю, что к леди замка относятся с уважением.

Я обращалась к конкретному мужчине, но мой взгляд скользил по лицам воинов, сидящих за его столом. Я нарочно приказала посадить их отдельно. Мне нужна была лояльность тех, кто поклялся в верности моей матери. Хотелось убедиться, что они не выдадут меня королю, когда в замок прибудет гонец…

Бородач поднялся с места, и снова я удивилась его росту. Пристально всмотрелась в лицо. Борода. Её так и хотелось сбрить. Почему-то она казалась мне лишней и чужеродной. Как и темные глаза. Меня так и тянуло подойти к этому мужчине…

— Леди Кальди, сожалею, если мои слова показались вам грубыми. Я рад вашему возвращению.

Рад? Не верю! Показались? Да он открыто мне хамил!

Внутри меня клокотало негодование, однако я мило улыбнулась. И бородачу, и остальным воинам, подхватившим его слова. Горожане и жители деревень не отставали. Одни высказывались со своих мест, другие подходили ко мне, чтобы заверить, что они мне рады. Я старалась запомнить всех, мысленно отмечала, кто говорит искренне, а кто смотрел настороженно, точно чего-то опасался. Зал был полон, но я уловила момент, когда бородач его покинул. Когда повернула голову, слуги как раз распахивали перед ним двери. Интересный мужчина, сумевший разговорить весь зал. Но кто он? И зачем приходил?

***

— Юджин, ты должен это увидеть! Должен!

— Эльда, помедленнее. Северное вино очень коварное. — Юджин со смехом прислонился к стене.

Подъём на смотровую башню давался жениху нелегко. И это я еще вовремя вывела его из-за стола, а то бы Юджин пошел на поводу у коменданта, предложившего выпить из охотничьего рога. А в нем три полных кубка помещается, хотя с виду и не скажешь.

— Еще немного! — Я потянула его за руку.

— А твое немного не потерпит до завтра? Эль, я знаю, что на таких башнях в древние времена оборонялись от драконов. Если ты хочешь показать мне арбалет-переросток…

— Не арбалет, хотя он тоже там есть. Идем же! Идем!

Я упрямо тащила Юджина за собой, хотя и чувствовала, что он устал. Этот вечер дался ему сложнее, чем мне. Если я была своей в Предгорье, то Юджин — чужак. Пройдет немало времени, прежде чем его начнут воспринимать как хозяина и лорда замка. Но ничего, справимся. Главное — он все понимал. Сейчас же мне хотелось разделить с ним те чувства, что меня переполняли.

Это началось во время выступления Ёрина. Протяжная северная баллада — то, что нужно, чтобы ощутить дыхание прошлого и почувствовать себя снова дома. Голос сказителя лился по залу, и мне чудилось, что огонь в очаге начал гореть жарче, а от пола стало исходить странное тепло. Украдкой сбросила туфли, чтобы убедиться. А потом поняла, что же со мной случилось — я снова начала чувствовать замок. Как ведьма сливается с природным источником силы, так и я соединилась с Последним оплотом, который любила всем сердцем.