десять лет назад, Эльде 9 лет

— Эльда, ты должна прогнать дракона...

Яростный шепот кузена Дорса заставил меня оторвать голову от травника. Третий день только теорию и читала и уже готова была выть со скуки, но мама взяла с меня слово, что пока в замке столько приезжих, я к котлу не подойду. Одно дело сплетни и слухи, утверждающие, что последняя из рода драконоборцев — ведьма, и совсем другое, если меня поймают рядом с кипящим котлом.

Мне на слухи начхать, а мама расстроится. Она много плачет по ночам, думая, что я не слышу. Я и не должна, но стены замка рассказывают. Они обо всем шепчут. Например, я знаю, что отец Дорса прибыл, чтобы жениться на моей маме и хочет ее убедить, что одинокой слабой женщине не справиться с крепостью…

— Эльда, я знаю, что ты здесь!

Дорс яростно дернул штору, но та не сдвинулась. Я не хотела видеть наглую физиономию кузена, а тяжелая пыльная ткань старалась исполнить мое желание. Но Дорс сильный, если продолжит тянуть — крепление не выдержит. Поэтому я сама выглянула из укрытия и бросила:

— Незваные гости — хуже клопов.

Смутить Дорса и не надеялась. Тринадцатилетний кузен был бессовестным задавакой. Я бы на него внимания не обращала, так нет же, сам лез. Подарки дарил, говорил, что хочет стать моим другом. Будто я не видела, как его морду корежит от злости, когда он думает, что я не замечаю.

— Скажи это дракону, что сейчас в кабинете твоего отца.

— Врешь! Мама не стала бы приглашать туда чужака!

Отчего-то мысль, что мама открыла кабинет для постороннего, отозвалась глухой болью в груди. Я сама столько раз просила ее отпереть замок, но мама не соглашалась.

— Сходи и сама посмотри. Твоя мама там с драконом… Одна! — последнее слово Дорс буквально выплюнул.

В следующий миг он испуганно отскочил в сторону, ведь я спрыгнула на пол, покинув уютную нишу, в которой было так удобно читать и прятаться от нежеланных гостей.

— Сдурела! Ты на меня чуть не упала!

— Мог бы и поймать. Тоже мне будущий боевой маг и защитник.

Лицо Дорса покраснело, я же замерла в ожидании. Вот сейчас-то он и явит свое змеиное лицо, но кузен глубоко вздохнул и медленно произнес:

— Дракон точно в кабинете твоего отца. Он околдует твою мать и приберет и замок, и ваши земли. Горные драконы давно точат зубы на наследие драконоборцев.

Не только они. Отец Дорса тоже обхаживал маму. Но она не поддастся на его сладкие речи. Мама любит моего папу. И всегда будет любить!

***

Дракон сидел в кресле отца. Я когда увидела, сочла, он взломал защиту кабинета, а потом заметила маму. Она стояла перед драконом, понуро опустив голову, точно провинившаяся ученица и… беззвучно плакала.

Моя мама! Самая нежная и добрая рыдала из-за горного дикаря!

Я перебежала к другому смотровому окошку и зло уставилась на мужчину, что довел маму до слез. У него было загорелое лицо простолюдина, зато глаза сразу выдавали драконью породу. На щеках ни следа растительности, когда горцы часто отращивают бороды. Не растет она на драконьих лицах, и этот недостаток они компенсируют иными украшениями. На шее незваного гостя я обнаружила целую связку кулонов, однако от их изучения меня отвлекли жестокие слова:

— Наследие Эрона Бессмертного будет утеряно. Изнеженная столичная леди не сможет удержать ни крепость, ни прилегающие к ней земли, ни свое главное сокровище. Союз с драконами — ваш единственный выход.

Мама вскинула голову и яростно прошептала:

— Предки моего мужа восстанут из могилы, если я заключу такой союз!

— Не беда. Я пришлю в замок некроманта. — Дракон холодно улыбнулся.

Он еще и смеялся! Расселся в папином кресле, рылся в его бумагах и еще смел отчитывать мою маму. Верно говорят в Предгорье: с драконом дружа, готовь копье. Сожрет соратника и не подавится! Нет, у этих чешуйчатых совести, а чувство справедливости драконье. Но этот дракон зря счел, что у замка больше нет защитника. Я, Эльда Последняя из рода драконоборцев, прогоню этого дракона!

Дорс поджидал в коридоре. Увидел выражение моего лица, криво усмехнулся и многозначительно вскинул бровь:

— И как? Убедилась?

— В кабинете отца действительно находится дракон…

Раскрывать кузену детали разговора я не собиралась. Хоть я и мелкая, понимаю, что его прислал отец, чтобы выпытать детали. И подарки мне делать Дорса тоже отец заставляет, и любезничать с мелкой наследницей, хотя я, по его словам, и страшная, как и все горянки.

Стены родного дома о многом могут нашептать. Но маму обижать никому не позволю! Тем более дракону!

В смотровую башню я направлялась не таясь. Она возвышалась над замком, словно копье драконоборца, воткнутое в землю. Когда-то наверху день и ночь дежурили стрелки, умевшие разить крылатых нарушителей границы из огромного арбалета. Сейчас башня казалась заброшенной и обветшалой, и только члены рода Кальди знали, что стены этой башни переживут еще и сам замок. Сильные ведьмы заговаривали камень при постройке. Мои предки.

— Эльда, постой. Нам точно туда? — Дорс брезгливо скривился при виде низкого дверного проема, щедро затянутого паутиной.

— А ты пойди у папочки спроси, — хмыкнула я и вскрикнула, когда в плечо неожиданно вцепились пальцы.

Дорс развернул меня к себе лицом и зло прошипел:

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я знаю, почему ты за мной таскаешься. Папа приказал. Да тебя тошнит от одного моего вида. Но мне все равно! Никто не заставляет тебя идти в темноту. Там пыльно, грязно и много пауков. Наряд испортишь! — выпалила я и зажмурилась.

Мама всегда говорила: язык — враг мой. Нельзя говорить все, что думаешь.

Толчок — и я оказалась прижата спиной к стене, а Дорс навис надо мной и прошипел:

— Маленькая девочка любит подслушивать разговоры взрослых?

Люблю? Я много чего люблю. Например, тишину и покой. Чтобы никто под руку не лез и от книг не отвлекал. А еще пауков уважаю. Тоже, тихие безмолвные трудяги. Они облюбовали смотровую башню, а я уговорила маму их не выгонять. Пауки знали, кто их защитница, ценили меня и по-своему заботились.

Вот и сейчас огромный, в половину моей ладони, паук спускался на голову Дорса.

Ближе. Ещё немного…

— Куда это ты смотришь? — спохватился Дорс.

Зря он голову задрал. Паук шлепнулся ему на лицо и укусил. Тут без вариантов. Как только Дорс разжал пальцы, я юркнула в проход, дернула за рычаг и осталась в кромешной темноте. За стеной выл от боли и грозил меня прихлопнуть, как муху, кузен Дорс.

***

Однажды я научусь варить зелья. Непременно научусь! Сегодня же мне пришлось воспользоваться запасами бабушки, умершей задолго до моего рождения. Бабушка слыла сильной ведьмой, а свой сундучок заговорила по всем правилам. Его могла найти и открыть только настоящая ведьма и ее кровь.

О находке я еще три года назад рассказала родителям. Заодно и записи бабушки показала. Отец как меня выслушал, так и умчался куда-то. Вернулся на следующий день пропахший хмелем и в компании северянина-сказителя, которого определил мне в наставники. Мама пришла в ужас, и уже через неделю в замке появилась утонченная госпожа Идаль. Чтобы изучить заметки бабушки и стать ведьмой, я должна была сначала научиться читать и писать.

И я смогла! Но настоящие ведьмовские зелья варить, пока не умела. Поэтому сегодняшнее снадобье я смешала из запасов бабушки. Но это дело нестыдное, стыдно быть последней из рода драконоборцев и не прогнать дракона. Особенного того, что обидел мою маму!

С этой мыслью я и вышла из своей комнаты, уже полностью готовая для званого ужина. В новом ярко-красном платье, с флаконом драконопрогонятельного снадобья в потайном кармане. Эх! Поспешила. Надо было и для кузена что-нибудь прихватить.

Дорс поджидал меня у дверей и даже не пытался этого скрыть. Точно паук притаился в полумраке. Он окинул меня с ног до головы брезгливым взглядом, а потом требовательно спросил: