Лорд Терион не просто похитил меня из замка, он поставил под удар обширные земли. Что если король Гелаи решит объявить меня мертвой и пришлет своего ставленника? Нет, пока не погаснет родовой огонь в храме — все будут знать, что я жива. Будут ждать и надеяться…

Голова закружилась настолько неожиданно, что я даже присесть не успела. Упала, где стояла, но увидела не пол, а письменный стол в крошечной комнате, за которым сидел тот, о котором я в последние дни думала чересчур часто. Лорд Терион изучал какие-то бумаги, но лежащий на самом краю свиток мне был хорошо знаком, как и его содержание.

Сама писала!

Дверь в кабинет распахнулась после предупредительного стука, и из-за нее раздалось громкое: “Свежие отчеты для главы магического магистрата!”

Злость омыла жаркой волной и вытолкнула из видения. Очнувшись, я перекатилась на спину, но вместо того, чтобы потереть саднящий лоб, задрала рукав: татуировка, стремительно светлеющая в последние дни, стала практически незаметной. Помолвочная вязь разрушалась…

Прижав руку к губам, рассмеялась.

Как глупо получилось! И я еще не могла понять, отчего уважаемый глава магистрата игнорирует мои протесты. Ещё бы он жалобы на самого себя рассматривал!

О его приближение мне нашептал лес. Дракон возник высоко в небе и теперь кружил над туманом, накрывшем заповедный лес от посторонних. Источник хотел защиты, он ее получил. Но кто защитит меня от зарвавшегося дракона?

Я сама! Пропусти!

Приняла решение — и тут же внутри разлился такой заряд бодрости, что я вскочила с пола, не чувствуя ни головной боли, ни головокружения. Мельком взглянула в зеркало: черные волосы всклокочены, взгляд злющий, а на лбу шишка наливается. Всё настроение налицо!

— Приветствую главу магического магистрата! — бросила я, выйдя на крыльцо.

Лорд Терион стоял в пяти шагах от дома, с удовольствием бы вовнутрь сунулся, но выросший на его пути чертополох намекал, что ему в лесу не рады.

— Настолько обрадовались, что бежали со всех ног и упали?

Лорд Терион так пристально смотрел на мой лоб, что он начал нестерпимо чесаться. И все бы ничего, но на лбу дракона наливалась похожая шишка. Точнее, она была одна на двоих, но железного дракона это, судя по наглой ухмылке, весьма забавляло.

— Думаете, это смешно? — с негодованием прошипела я.

— Нет, леди Кальди… — Лорд Терион демонстративно ткнул ближайший куст носком сапога. — Это совсем не смешно. Несмешно и глупо.

И дракон двинулся через кустарник. Колючки цеплялись за одежду, вырывали из нее клочки ткани, но лорд Терион даже не поморщился. Я бы заподозрила, что он по-тихому очешуился и ему этот чертополох, что мягкий лопушок, но я успела рассмотреть кровавые царапины. От вида алых порезов становилось дурно, а еще хотелось броситься в дом за целебным отваром. Глупость же! И слабость. А царапины? У него такая регенерация, что через пять минут и следов не останется. И все-таки мне было жутко неловко и совсем немного стыдно…

— Больно было? — внезапно спросил железный дракон и дотронулся до того места, что слегка пульсировало от боли.

Однако стоило ему прикоснуться к шишке, как ее точно прохладным ветерком овеяло.

Хотела отвести руку, но почему не хватило сил. Я смотрела в лицо железного дракона и невольно думала, что таким и должен быть властитель Предгорья. Лорд Терион точно сошел с древних полотен, изображающих древних воителей и защитников севера. Рядом с ним я отчего-то чувствовала себя в безопасности, хотя и понимала, что передо мной дракон. Тот самый, что мог легко сцапать меня одной лапой и вознестись в небо.

— Чувствуешь, Эльда? Странное желание, когда смотришь и не можешь наглядеться, когда сам запах кажется родным, а от мысли, что причиняешь боль, в груди начинает печь…

— Это ужасно! — с чувством выдохнула я. — Так не должно быть.

— Полностью с вами согласен. Человек не пара дракону.

Холодный, полный высокомерия тон подействовал отрезвляюще.

— Тогда отпустите. Зачем я вам? Зачем вы здесь?

— Поговорить, — тихое слово было похоже на камень, упавший с высоты. — Я был в Предгорье. Вас ищут.

Жаркий страх, разлившийся в груди, сменился не менее жгучим возмущением. Наглость железного дракона поражала.

— Ваш Юджин возглавил отряд к Хребту дракона.

— Юджин? — я недоверчиво нахмурилась.

— Собрал три группы. Две движутся вдоль хребта, одна миновала перевал. Юджин в той, что захотелось полазить по горам. На экзотику потянуло… — едко добавил лорд Терион.

Ужас железной лапой сжал сердце. Людям не место в драконьих горах. Там даже опытные войны не выживают. Это в Предгорье боятся дрохов и каменных горгулий, а в драконьих горах встречаются твари пострашнее.

— Остановите все это. Позвольте мне вернуться.

— Нет.

— Если он пострадает, я вам этого не прощу. Слышите? — Я ткнула дракона кулаком в грудь, но тот даже не шелохнулся. — Не прощу! Это будет ваша вина!

— Разве? Хотите сказать, что это я привез чужака-южанина на север? Я подговорил его организовать в горах поиски пропавшей невесты? Я призывал нарушить границу?

Лорд Терион всего лишь задавал вопросы, но я понимала их скрытый смысл: драконы были недовольны вторжением. И если пока ничего не произошло, то только потому, что они еще не решили, как поступить с нарушителями.

— Когда-то давно вы сказали моей матери, что вы наш сосед и желаете мира между нашими землями. Прошу, не дайте беде случиться. Вы же можете выступить на слете клана и попросить…

Лицо железного дракона исказила гримаса.

— Вы не понимаете, о чем просите.

— Я прошу защитить людей, которые могут попасть в беду из-за того, что вы меня украли! Если для вас это так сложно, то вам нечего делать в этом лесу!

Небо потемнело до того неожиданно, что я испуганно обхватила себя руками, воздух прочертили вспышки молний, и лорд Терион исчез. Сначала я сочла, что дракон куда-то улеветировал, и начала осматриваться. Сидевший на краю крыши Шоль расправил крылья и многозначительно хмыкнул:

— Хорошая ведьма лесу досталась.

— Сильная, — одобрительно проскрипел с земли дрох. — Даже дракона прогнала.

— Хотите сказать, что я перенесла его за пределы леса? И даже тропу не отворяла?

— Балует тебя источник. Ох, как балует. — Урх покачал головой.

И не поймешь, одобряет или, наоборот, ничего хорошего в этом не видит.

Я прогнала дракона. Выставила его из леса, как мышонка вышвырнула. Сам заявил, что я здесь теперь работаю.

Прекрасно!

Вот и нечего мне мешать.

— Нет у тебя совести, Шоль, совсем нет. И стая твоя совсем от лап отбилась. Вам что драконьих крыш было мало? Кто такой умный решил поточить зубы о статую дракона на главной площади? Хорошо, допустим, высокая архитектура слаще обычной черепицы, но на кой вам сдался городской фонтан? Да, Урх, это уже вопрос к тебе и твоей банде… — Я строго осмотрела дроха и поняла, что назвать его тощим, у меня язык больше не повернется.

Отъелись за последние месяцы мои дрохи. Те самые, что должны быть тощими, как палки, и уметь пролезать в любую щель. Нет, подземные щели им теперь точно не светили, как и узкие тоннели. Да и не захочет стая Урха туда возвращаться. Зачем лезть в вечный мрак, когда в лесу тепло, светло и никакой дракон не догонит? Даже если сожрать у него всю посуду, он только порычит, жалобу в магический магистрат отправит и новую посуду закажет.

Еще вкуснее!

Обо всех происках нечисти мне докладывали регулярно. Лорд Терион буквально заваливал меня копиями жалоб. Слава обо мне шла, как о ведьме пакостливой, мстительной и стервозной.

На каждый отчет у меня был заготовлена привычная отписка: "Уволите?" У главы магического магистрата тоже имела пачка одинаковых посланий: "Работай, ведьма!"

И я работала! Сутками у котла стояла, потому что род Кальди всегда отдает долги. Вот и я теперь создавала снадобья для горных драконов, перехвативших отряд Юджина. Хорошо еще, что маг Исар сумел договориться с горной принцессой Фархен и уговорить ее принять участие в судьбе нарушителей границы. Все люди благополучно вернулись в Последний оплот, и вскоре Юджин и его мать отбыли в столицу. Умом я понимала, что у жениха, на руке которого исчезла помолвочная вязь, не было выбора, но душа все равно болела.