А все из-за дракона, возомнившего, что я его истинная пара!
После изгнания из леса лорд Терион больше не появлялся, зато по ночам мне теперь снился дракон. Он всегда появлялся из тумана ложился рядом и притворялся спящим. Как будто я не видела, что он нагло подглядывал! Чаще всего мне снились кусочки моей прошлой жизни, они проносились красочными картинами, позволяя увидеть себя со стороны…
Как давно это было.
В сердцах бросила ложку на стол, оценила булькающее в котле снадобье и прикрыла глаза, прислушиваясь к лесу.
Исар? Так рано?
Маг должен был появиться только через неделю, чтобы забрать волшебные эликсиры, которые я готовила для горных драконов.
— Эльда, дозорные рапортуют, что твой водник опять притащился! — Шоль плюхнулся на подоконник.
Тяжело так шмякнулся. И этот на драконьих камнях отъелся. Надо бы серьезно поговорить с нечистью и объяснить: кто много кушает — тот медленно летает и может не успеть убежать. Но это потом, сперва надо выяснить, почему Исар явился без предупреждения.
— Эльда, не доверяй Иса-ару, — упрямо нудил Шоль.
— Ты сам его ко мне привел, — напомнила я, быстро сменяя рабочую темную блузку на белоснежную.
Мне хотелось, чтобы маг помнил, что разговаривает не с лесной ведьмой, а с леди. Шолю и Урху было все равно, как я одета, лишь бы была в хорошем настроении. А с этим в последние дни было непросто. Я начала уставать от неопределенности и размерности лесной жизни.
А раз устала — пора было что-то менять.
***
Похищенная драконом дева может выбрать себе защитника, что вызовет похитителя на поединок и отстоит в бою ее право на свободу. Обычай был древний, в Драконьей долине позабытый, зато в горах о нем помнили, свободу дев уважали и были готовы помочь за сходную плату. Об этом и поведал Исар, знавший о моей проблеме с навязанным трудоустройством.
За меня будут драться. Другая благородная леди из Гелаи пришла бы в ужас от такого предложения. В цивилизованной столице все споры решали в суде, но я была дочерью Эрона Бесмертного, легендарного северного воина. В Предгорье уважали право сильнейшего, способного отстоять свои интересы в дуэльном круге.
— И чего от меня хочет потенциальный спаситель?
— Ничего сверх того, чем вас наделила природа, — Исар добродушно улыбнулся.
У этого водяного мага была на удивление открытая улыбка, так напоминающая отцовскую. Да и говорили они одинаково. Порой, когда я слышала голос Исара, мне чудилось, что я беседую с отцом.
— Вам потребуется сварить несколько снадобий. Рецепты здесь… — Маг протянул мне свиток. — Ингредиенты я вам доставлю.
Список был внушительный. Другого и не ожидала, но взгляд зацепился за конкретное название.
— Приворотное зелье на крови? — Я недоверчиво взглянула поверх свитка.
— Ваш защитник должен быть готов идти до конца. Всего одна капля вашей крови…
— Исключено. Я не стану привораживать к себе незнакомца.
— Понимаю. В таком случае обойдемся снадобьями, которые понадобятся ему для победы над вашим обидчиком.
— Ваш воин маг?
Некоторые снадобья мне были хорошо известны. Их употребляли маги, чтобы временно повысить внутренний резерв и силу заклинаний.
— Лучше. Мой воин — горный дракон и старый недруг лорда Териона. Он жаждет вызвать его на поединок и свести старые счеты. Одним поединком можно решить сразу несколько проблем. Вы поможете моему бойцу, он — спасет вас.
Звучало заманчиво. Так заманчиво, что меня начало потряхивать от нетерпения.
Я смогу переиграть своего похитителя! Причем по законам его же народа. Это будет вдвойне обиднее…
Какие странные мысли меня сегодня посещают.
— Этот поединок… — Испытывающе посмотрела на Исара. — Он же ведется не до смерти?
— Конечно, нет. Как правило, соперники заранее оговаривают уровень повреждений. Более того, дуэль будет проходить на драконьей арене под присмотром мага и вашей коллеги, очень толковой ведьмы.
На мгновение в плавном тягучем голосе мага проскользнули иные нотки, а сам он скривился, словно ему в рот попала какая-то гадость.
— Звучит так, точно вы имеете отношение к драконьим дуэлям…
— Тут вы меня раскусили. — Исар весело развел руками. — Признаю, нарушаю закон и подрабатываю смотрящим на нелегальной арене. Магическая практика в Акароне — стабильный источник дохода, но временами так хочется приключений.
И я Исара хорошо понимала. Мне и самой не хватало остроты ощущений. Жизнь в лесу была чересчур размеренной и пресной. Исар утверждал, что магические источники как-то влияют на своих хозяек, у них особое слияние, способное подарить душевный покой. Я же ничего подобного не чувствовала. Я затаилась в лесу, сутками не отходила от котла и училась варить зелья. Училась так, точно от этого зависела не только моя свобода, но и сама жизнь.
И не зря же старалась. Горные драконы помогли Юджину в обмен на мои таланты…
— Леди Кальди, я не хотел вас тревожить… — вкрадчиво начал Исар, как гонец, принесший плохие вести.
— Что-то случилось в Последнем оплоте?
Источник несколько раз показывал мне северную крепость, я видела и Ёрина, и госпожу Идаль, на первый взгляд все шло своим чередом. Комендант управлялся с обучением новобранцев, управляющий, еще подобранный мамой, вернулся к привычным обязанностям. Но я видела, как жители Предгорья порой с тревогой вскидывают головы к небу, а ветер подхватывает встревоженный шепот: “Эльда. Дракон унес нашу Эльду”.
— Это произошло несколько ранее. Вас жених… Юджин. Я не стал вам сразу говорить, но он пострадал в горах.
— Что?.. — Мои руки безвольно упали вдоль туловища, свиток со списком снадобий улетел в траву и забился в ней, словно бабочка, угодившая в паучью сеть.
— Не переживайте, леди Кальди. Ничего такого, с чем бы ни справился хороший маг.
— Что с ним?! Отвечайте!
— Во время поисков Юджин сломал ногу.
Чувство вины и сожаления оказалось таким жгучим, что я упала на колени. Это я притащила хорошего парня на север, я не уберегла…
Но больше из-за меня никто не пострадает! Никто!
— Леди Кальди, я понимаю, что мое решение кажется вам не совсем уместным, — Исар обнял меня за плечи и помог подняться.
И такой заботой от мага повеяло, я словно в теплый плащ завернулась. На сердце стало сразу спокойнее. Верно говорят, приняв решение, сбрасываешь груз неопределенности.
— Господин Исар, я согласна. Передайте вашему воину, что я позволю ему за меня драться. И ингредиенты привозите. Будут вам зелья!
***
Последующие несколько недель были наполнены ароматов трав, корешков и сушеных листьев. Но сильнее всего я пропахла белым леандром. Свежие лепестки горного цветка входили в состав зелья упорства. Исар утверждал, что принявший его дракон будет стремиться к цели, отбросив все сомнения…
Хорошо ему будет. У меня, например, сомнения имелись и серьезные. В перерывах между варкой и разлитием компонентов по бутылочкам я внимательно изучала список необходимого неведомому спасителю для того, чтобы одолеть лорда Териона. Изучала и понимала, что могуч глава магического магистрата, железно могуч. Или же Исар подобрал мне в защитники совсем никудышного воина.
Водник явился в назначенный день, переложил все пузырьки в безразмерный сундучок, обещал держать в курсе и… пропал. Источник исправно переправлял в его дом мои записки, но Исар ни на одну не ответил.
— А ведь я предупреждал, что не стоит верить магу, — сокрушался Урх. — Столько сил, столько времени на его зелья вонючие потратила. Исхудала вся, бледненькая стала...
Шоль сопел молча. Не мог себе простить, что именно он привел ко мне этого обманщика. Нет, горгул был ни при чем. Я сама доверилась первому встречному. И с чего я взяла, что он похож на моего отца? Откуда такая доверчивость?
Исток хандрил со всеми за компанию. Он не понимал, чем именно меня расстроил маг, но искренне сожалел, что не смог защитить. Да и от чего ему было меня оберегать? Исар не сделал ничего дурного, а то, что мозги запудрил и заболтал, так это я сама виновата.
