Лорд Терион не позволил мне пообщаться с Юджином, сославшись на то, что у него хватает неотложных дел, помимо болтовни с бывшей невестой. Для начала ему нужно отметить прибытие в городском магистрате, огласить цель и сроки визита (и это точно не встреча с бывшей невестой) потом заселиться в гостиницу. А там уже, отдохнув и переодевшись, можно и объяснить бывшей невесте, как же он умудрился сломать ногу на горной тропе.

— Лорд Терион, если вы еще раз назовете меня бывшей невестой Юджина, я сочту, что вы ревнуете.

— Нет, драгоценная. Ревнуют люди. Драконов охватывают совсем другие эмоции. Когда я вижу щенячий взгляд, направленный в вашу сторону, хочется предложить ему подобрать слюни.

— Юджин не слюнявый!

— Вам виднее. Это же вы с ним целовались.

— Вы переходите все границы!

— Нет, драгоценная моя, я только собираюсь.

Стремительно развернувшись, лорд Терион обхватил меня за талию, и время замерло, застыло, словно застыло в янтаре. Мы стояли на оживленной улице, но я больше не замечала ни прохожих, ни проезжающие мимо кареты и телеги. Весь мир перестал для меня существовать, теперь он отражался в льдисто-серых, точно штормовое небо, глазах железного дракона.

— Мое наваждение. Моя самая большая боль и награда. — Дракон нежно коснулся моей щеки. — Не желаю тебя ни с кем делить. И не буду.

Хотела сказать лорду Териону, что он говорит какие-то глупости, но помешал поцелуй. Нежный и яростный, как тот снежный буран, укрывающий горы мягкими шапками. Способный выхолодить и уничтожить, но для крошечных кустиков снежиники он был спасением. Явившись из-за гор, когда о нем почти забыли, лорд Терион подхватил меня и унес в другую жизнь, помог вспомнить, кем я была раньше.

А между поцелуями лился сбивчивый шепот:

— Не надо. Не борись со мной больше. Не отталкивай. Я так больше не могу.

Запечатлев на губах еще один поцелуй, дракон снова прижался к моему лбу и тихо, но спокойно произнес:

— Примите мои самые искренние извинения.

Я перевела дыхание, губы саднили, щеки заливал горячий румянец.

— И за что же именно вы извиняетесь? — тихо уточнила я.

— Чувства для драконов — тайна для двоих. А я позволил себе поцеловать вас на виду у всего города.

Город…

Я о нем забыла. И мне было все равно, сколько людей или даже драконов видели, как мы с лордом Терионом целовались. Оранжерейная леди Кальди осталась в прошлом, поэтому я приподнялась на цыпочках и сама робко и неумело поцеловала мужчину, не сводящего с меня затуманенных глаз.

— Не извиняйтесь. Мне понравилось. Идемте в школу? Я чувствую, что скоро понадоблюсь Райлин.

— Да, скоро к нам пожалуют гости, — с кислой миной подтвердил дракон.

***

Гелайские гости так и не появились в ведьмовской школе. Я прождала Юджина и Дорса до обеда, а потом пришла Райлин и принесла тревожные новости. Лорды из соседнего королевства не стали задерживаться в Березовске, а отправились в Акарон, где добились встречи с владыкой и передали ему послание своего короля. Его величество утверждал, что я была помолвлена с наследником северного рода, лордом Дорсом Орном. Соглашение подписала еще моя мама, магическую копию документа также передали владыке, и теперь Златокрылый любезно приглашал меня для изучения договора и последующего разрешения неприятной ситуации. Юджин и Дорс прямо заявили, что считают, будто владыка покровительствует своему соседу, наглому вору и крылатому злодею, железному дракону.

— А то, что я учусь в школе и совсем не ощущаю себя нагло украденной, никого не смущает?! — взвилась я, поняв, чего добивается Дорс.

Он хочет, чтобы драконы долины сами меня упаковали в коробочку, перевязали лентой и выслали, как очень проблемный подарок. И Юджина Дорс притащил как дополнительный рычаг, на тот случай, если я не поверю, что мама подписала договор помолвки.

Помолвки. Не брачный договор. Существенная разница. Согласно ему, я была обязана предоставить Дорсу право за мной ухаживать, а уж он-то сделал все, чтобы другие претенденты и не появились. Дорс, как и я, был рожден на севере, но вырос в столице. Во дворце он бывал редко, сделав ставку на военную службу, мы практически не встречались, но мне хватало и слухов, чтобы понять: прежний злой мальчишка вырос в такого же безжалостного мужчину. Добавок, как и в детстве, он прислушивался к советам отца. Вот и сейчас отправился в долину, хотя терпеть не мог драконов. Я думала, что Дорс явится в школу и обозначит свои намерения, но он сделал так, что мне самой придется поехать в столицу.

— Акарон — чудесный город. Он тебе понравится, — ухватила самую суть моих колебаний Райлин. — И тропу ты в него уже открывала.

Верно. Когда помогала Райлин вернуться из заповедного леса. Хорошо, если Дорс жаждет полюбоваться драконьим городом, я сделаю все, чтобы этот визит в Акарон стал для него незабываемым.

***

Мое представление семейству Троф состоялась тем же вечером. Тетушка Аделаида была безумно рада познакомиться с последней представительницей славного рода Кальди. Когда же госпожа Троф узнала, что я собираюсь сопровождать ее дочерей по столичным лавкам и помогу Райли показать Акарон, то объявила нашу встречу судьбоносным подарком небес.

Мириам и Саллин оказались милыми болтушками, думающими только о женихах. Сестры надеялись, что родство с Райлин поможет им составить выгодные партии. Разумеется, по другую сторону границы. Драконов девушки боялись, но были готовы немного потерпеть ради Райли.

— Она такая храбрая, — украдкой шепнула мне Мириам.

— Я бы никогда не смогла полюбить дракона, — подхватила Саллин. — Как представлю их в крылатой ипостаси. Их когти, чешую, а запах изо рта…

Я натянуто улыбалась и мысленно напоминала себе, что делаю доброе дело. Пока я развлекала сестер и отвлекала тетю Аделаиду, Райли общалась с младшей из рода Троф, Унной. Застенчивая поначалу, девочка бросала на мать робкие взгляды, но, убедившись, что той нет до нее никакого дела, оживилась и начала отвечать на вопросы.

— Так, когда вы, говорите, видели Райлин в последний раз? — спросила я у госпожи Троф, хотя и помнила, что она это не упоминала.

— О! Мы старались не беспокоить Райли во время учебы. Ведьмы — народ скрытный и не терпят, когда чужаки вмешиваются в их дела. Леди Кальди, решение оставить Райли в Берёзовске было самым сложным в моей жизни, ведь Райли была еще такой крохой…

— Ровесницей Мириам, — сухо уточнила я.

— Верно. У нашей Райли был сложный путь, но что не делается, все к лучшему. И теперь мы прибыли, чтобы поддержать ее и не дать чешуйчатым прохвостам обмануть. Правда, дорогой? Итан!..

Господин Троф, мирно посапывающий над бокалом вина, встрепенулся:

— Да? Что?

— Прошу прощения, но переход через портал оказался чересчур утомительным для моего супруга. Итан, повтори, что тебе сегодня рассказал жених нашей Райлин.

Я заметила, как хмурится Райли каждый раз, когда ее называют “нашей”. Уверена, тетя Аделаида тоже замечала, но ее это ни капли не смущало. Она была похожа на таран, наметивший цель. Но вряд ли она прибыла в долину, чтобы погулять по столичным магазинам.

— Лорд Анхен сказал, что покажет мне брачный договор Райли, чтобы я убедился, что он относится к ней с должным уважением и готов обеспечить, как настоящую драконицу.

— Лорд Анхен выроет для тебя сокровищницу? — встрепенулась Мириам.

— И наполнит ее золотом? — подхватила Салли.

— Зачем ведьме столько золота? Она станет хранить там травы и корешки…

Я перехватила взгляд Райли, молящий о помощи, и объявила, что нам всем пора отдыхать, если мы хотим попасть в столицу утренним порталом.

***

Желание заявиться во дворец владыки в образе страшной ведьмы из легенд было нестерпимым, но я помнила о репутации. Король милостиво разрешил мне учиться ведьмовству, но если он сочтет, что, став ведьмой, я утратила рассудок, то мигом объявит недееспособной, скажет, что я больше не имею права называться хозяйкой Предгорья. На публику вздохнет, что сила ведьмы сожрала прежнюю Эльду Кальди, возможно, даже всплакнет…