Я рискнула бросить взгляд туда, где стояла Кэролайн, а Розанна дергала маленькую блондинку за руку в попытке утащить ее, прежде чем она смогла бы устроить сцену.

-Ревность действительно тебе идет, Кэролайн, - ухмыльнулась я. -Завидно, что не ты дебютируешь в этом сезоне? Я бы поболтала с тобой еще, но, если ты меня извинишь, мне нужно спуститься как дебютантка. - послав воздушный поцелуй я направилась к лестнице.

-Леди Изабель де Бург, - объявил церемониймейстер.

Кэролайн издала сдавленный звук, когда Розанна сильно дернула ее за руку, и я не смогла удержаться от смеха, когда вышла на лестничную площадку второго этажа.

Я попыталась подавить смех, который продолжал появляться у меня на губах, но сочетание мелкого укола блондинки и того, что меня объявили леди, в то время как аристократы всего королевства смотрело на меня снизу вверх, было почти невыносимым.

Я медленно спускалась по лестнице, испытывая облегчение от того, что Маргарет спустилась не споткнувшись. Мысль о дебютантке, кувыркающейся вниз по лестнице в вихре юбок, заставила меня снова захихикать, и я поняла, что выставляю себя на посмешище.

Я заметила в толпе каштановые волосы Дориана и он качал головой, не в силах сдержать ухмылку на лице. Я не могла удержаться от откровенного смеха, когда спускалась в бальный зал, прижимая ладони ко рту, пытаясь контролировать себя.

-Хорошо, что твое лицо становится еще краше, когда ты смеешься, - пробормотал герцог Сингер, пробравшись сквозь толпу, чтобы идти в ногу со мной. -Главное не смейся громко.

-Теперь я леди де Бург и могу поступать, как мне заблагорассудится, - сказала я, напустив на себя самый надменный тон, на который была способна. Я снова разразилась хихиканьем, когда Дориан покачал головой.

-Хорошо, леди де Бург. Давайте я принесу вам что-нибудь, а вы тут дождитесь меня! - сказал он, подмигнув мне, прежде чем скрыться в толпе.

Впереди меня Маргарет упивалась роскошью бального зала, остановившись чуть ли не с открытым ртом. Я улыбнулась ей, зная, что Камилла, вероятно, где-то поблизости, беспокоясь о том, что ее сестра ведет себя как деревенщина с широко раскрытыми глазами в королевском бальном зале.

В отличие от прошлого года, когда дебютантки впервые потанцевали перед прибытием королевской семьи, в этом году нам было приказано подождать их прибытие на танцполе.

Я заставила себя отвлечься от мыслей о том, кого Кристиан все же пригласил на первый танец. Несмотря на то, что я решила игнорировать его, любопытство превосходило: кого он выберет в качестве жены.

-Тебе действительно следует подумать о выборе цвета платья для следующего бала, - пробормотала Эшли, подходя и становясь рядом со мной.

Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не закатить глаза, точно так же, как потребовалась вся моя сила воли, чтобы не закричать, когда Бренна и Лизи провели весь день, обсуждая, какое из моих платьев лучше всего подойдет для моего торжественного выхода. Они остановились на темно-изумрудном в сочетании со сверкающим изумрудно-топазовым ожерельем и серьгами.

-Моя портниха из Тифко позволила бы себе не согласиться, - парировала я.

Она старательно игнорировала меня, когда выпятила грудь, обводя взглядом бальный зал. Ее красное платье было с таким ужасающе глубоким вырезом, что я удивился, как это вообще считалось уместным. Корсет был единственным, что удерживало платье на месте, поскольку рукава были бесполезными, обвисшими штучками, которые свисали с ее обнаженных плеч.

-Тифко, правда? Как странно, учитывая, что твое платье устарело по меньшей мере на два сезона, - съязвила Эшли, бросив на мое платье презрительный взгляд, - Знаешь, с таким же успехом ты могла бы признать, что купила подержанный гардероб. Я вряд ли думаю, что кто-то счел бы это удивительным для кого-то вроде тебя.

-По крайней мере, меня не заставляли совершать набеги на шкаф дорогой шлюхи, - не отставая от нее забрызгала ее своим ядом.

Мне так хотелось бросить ей в лицо, что именно герцог купил мне мой новый гардероб и что на самом деле он был куплен у лучшей портнихи столицы. Однако вульгарности было достаточно, чтобы шокировать ее. Глаза Эшли встретились с моим, ее прелестный ротик открылся, чтобы изрыгнуть что-то ядовитое, когда прозвучали королевские фанфары. Она заставила свою усмешку превратиться в улыбку, когда мы все присели в реверансе.

Король и королева вышли, занимая свои места на своих тронах. За ними неторопливо вышли принцы, остановившись наверху у лестницы, ведущей с помоста вниз, в бальный зал. Кристиан был одет в свой красный официальный пиджак, в то время как Адриан был в темно-синем.

Младший принц ухмылялся, в то время как лицо Кристиана оставалось старательно нейтральным. Увидев принца, одетого во всем его официальном великолепии, я не смогла сдержать улыбку. Но в душе образовалась пустота. Воспоминания о прошлой ночи нахлынули внезапно и я почувствовала укол раскаяния.

Принцесса Телия вышла последней, в эффектном ярко-серебристо-белом платье, с бриллиантовой тиарой на макушке. Она остановилась рядом с братьями, окидывая взглядом толпу внизу. Обведя взглядом скопившихся аристократов, ее глаза остановились на мне, и я ободряюще улыбнулась ей. Губы принцессы изогнулись в подобии улыбки, прежде чем они втроем спустились в бальный зал.

Дебютантки продолжали делать реверансы, в то время как остальная знать встала, когда Телия заняла свое место среди нас. Когда Адриан и Кристиан вышли на площадку, дебютанты мужского пола выстроились в очередь, чтобы дождаться, пока принцы выберут своих партнеров. Как только члены королевской семьи сделают выбор, остальные мужчины смогут свободно пригласить других дебютанток.

Кристиан остановился почти рядом со мной, я удивленно подняла голову, но тот даже не посмотрел в мою сторону и поклонился Эшли, поднимая ее из реверанса.

Я почувствовала, как мой рот приоткрылся, прежде чем я вспомнила, что нужно его закрыть. Взгляд полного триумфа, который Эшли бросила на меня через плечо Кристиана, обжег мое сердце, как раскаленная кочерга. Я заставила себя отвести от них взгляд, уставившись в пол перед собой, пока с горящими щеками ждала, когда Дориан придет и спасет меня, пригласив на мой первый танец. Но вместо этого я увидела пару блестящих черных ботинок.

-Сейчас ты возьмешь меня за руку и встанешь, - услышала знакомый голос Адриана с игривой улыбкой на лице, когда я уставилась на его протянутую руку.

Я часто заморгала, не понимая почему вместо Дориана пришел Адриан. Не отказать же принцу, поэтому приняла его руку и он с улыбкой на лице поднял меня из реверанса.

-Что ты делаешь? - прошипела я, когда Адриан притянул меня ближе к себе за талию, готовясь к вальсу.

-Нарушаю правила, - ухмыльнулся он, наклоняясь, чтобы добавить шепотом:

-Кроме того, с твоей стороны будет справедливо заставить его ревновать так же, как он заставляет тебя. - он краем глаза намекнул на своего нерадивого братца.

Я не могла не посмотреть в сторону Кристиана и Эшли. Торжествующая улыбка другой дебютантки исчезла, когда та увидела что я была в объятиях другого принца.

Ее не лестные слова об Адриане, которые подслушала в прошлом сезоне, всплыли в памяти, и я возненавидела ее еще больше за то, что ей достался первый танец с наследником трона. Ей было все равно, за кого выходить замуж, лишь бы у нее был титул принцесса.

Мое созерцание принцем и его партнершей была прервана, когда дебютанты мужского пола заполнили зал. Дориан остановился, заметив меня, его брови удивленно поднялись. Он бросил на меня предупреждающий взгляд, прежде чем поспешить прочь, чтобы найти себе партнера.

-Пожалуйста, по крайней мере, притворись счастливой, - проговорил Адриан, водя большим пальцем по моей талии, пока мы ждали, когда другие дебютантки найдут партнеров. -Я знаю немало женщин, которые убили бы за мой первый танец.