У принца есть возлюбленная… Низкого происхождения… Откуда появились эти слухи? И кто распространяет их? Неужели речь обо мне?

-Я нашел тебя, - услышала голос Дориана позади себя, когда вошла в бальный зал.

В центре зала танцевали пары и среди них был Кристиан. В этот раз он танцевал с незнакомой мне девушкой.

Дориан обошел меня и протянул мне руку. Я приняла его жест. Боже, какие теплые у него руки.

-У тебя ледяные пальцы, - заметил герцог.

-Это от нервов, - еле слышно прошептала я.

-Из-за Джеймса?

От мужчины не скрылся тот факт, что я после танца с ним убежала в дамскую комнату. Это было приятно, на удивление. Но это не из-за Джеймса, отнюдь.

-Нет. Тут дело в другом. - начала я, не замечая куда вел мой партнер. - Куда мы направляемся? - спросила я наконец, когда поняла что он уводил меня с центра зала.

-Мы, конечно, делаем вашу обычную первую остановку, - рассмеялся Дориан, указывая на фуршетный стол. - Ну, сегодняшний вечер исключение.

Когда он успел заметить это?

-Я еще не был на балу, где твоим главным приоритетом была не еда. - продолжал он.

-Ты, должно быть, думаешь, что я обжора? - бросила ему в ответ вопрос.

Краешком глаза я заметила как Дориан подавил очередную ухмылку.

-Боже мой, нет! Я считаю, что ты женщина, у которой все в порядке с приоритетами, - произнес он, беря тарелку. -Позволь мне обслужить тебя.

Я покраснела от нелепого предложения, пытаясь забрать у него тарелку, но он держал крепко.

-Сингер, ты ведешь себя крайне неразумно! Я могу и сама себе наложить, - прошипела я, пытаясь дотянутся до тарелки, пока не заметили окружающее нас люди.

-Если не скажешь мне, чего бы ты хотела, тогда придется есть все, что я выберу для тебя, - Дориан откровенно говоря насмехался надо мной.

Когда я ничего не сказала, герцог пожал плечами и принялся накладывать мне на тарелку разнообразной еды. Я наблюдала за ним из под опущенных век.

Подумать только! Всего полгода назад мы терпеть друг-друга не могли, а сейчас вот он, стоит передо мной и ухаживает. Когда Дориан с улыбкой повернулся ко мне, гордясь собранной тарелкой, я выдавила улыбку принимая ее. Я ковыряла еду вилкой, слишком остро ощущая на себе его взгляд под маской.

-У тебя пропал аппетит. Должно быть, что-то случилось, - серьезным тоном проговорил Дориан и его ухмылка исчезла.

Я вздохнула, ставя тарелку на стол.

-Джеймс намекнул, что принц дружит не подобающими ему по статусу людьми, - начала я.

-Он идиот, - прокомментировал мое признание Дориан.

-Так же, в дамской комнате услышала, что сегодня объявят срок брачного сезона. - с печальным видом сообщила я.

-Так это же хорошая весть. Мне не придется терпеть до летних дней, - радостно воскликнул Сингер, тем самым удивив меня.

Я в отчаянии покачал головой.

-Ты не понимаешь… -спешно добавила я. Сингер настороженно нахмурился.

-О чем не понимаю? - задал вопрос не понимающим тоном.

-Это дело рук принца. Он скорее хочет открыть сезон из-за меня. - сказала я, наблюдая за его реакцией.

Дориан вытянулся как струна и посмотрел в сторону наследного принца.

-Джеймс предупреждал меня. Я не подходящая партия для наследника престола. К тому же, я ему отказала, когда Кристиан пришел с приглашением на маскарад. - отчаянным тоном проговорила я. -Теперь понимаешь?

-Я его понимаю. Не заметить такую как ты, среди пустышек, грех. И в этом сезоне я не уступлю ему. - задумчиво произнес он, а когда Дориан повернулся ко мне, то заметила странный блеск в его глазах.

-У меня нет желания проводить вечер с кем-то другим кроме тебя, - бросил он, потянувшись за моей свободной рукой, - и если у тебя пропал аппетит из-за моего потрясающего обаяния, я бы очень хотел потанцевать с тобой танец.

Я безмолвно позволила ему вывести меня на танцпол, мое сердце снова заколотилось в груди. Я не могла думать из-за бабочек, кружащихся в моем животе. Мое беспокойство из-за грядущего сезона было почти забыто, когда его рука легла на мою талию. Я едва могла связать воедино связную мысль, когда Сингер притянул меня ближе, чтобы потанцевать. Заиграла музыка, и мои щеки вспыхнули, когда я вспомнила, когда в последний раз наши лица были так близко, когда герцог прижал меня во время нашего предыдущего танца.

-Я так рад, что ты выбрала меня в качестве партнера на этот вечер, - прошептал Дориан, наклоняясь лицом к моему уху, пока мы кружили в танце. Я чувствовала его дыхание на своем ухе, когда он говорил и улыбалась ему, когда тот отстранился, чтобы посмотреть на меня.

-Я так рада, что это маскарад, - ответила я, - и что у меня такой прекрасный костюм. Спасибо тебе за этот вечер.

Сингер ничего не сказал, но от взгляда, которым одарил меня сквозь маску у меня снова скрутило живот.

-Я думаю, это того стоило, - произнес Сингер, - ты сегодня прекрасно выглядишь, хотя я больше предпочитаю твой натуральный цвет волос.

Внезапно я остро ощутила его теплую руку на своей и то, как тесно мы находились во время танца. Я не могла придумать, что ему ответить, потому что в голове были совсем другие мысли. Сингер только что назвал меня красивой.

-Ты, безусловно, очарователен сегодня вечером, - наконец выдавила я, когда заставила свой мозг думать о чем угодно, кроме герцога, в объятиях которого я сейчас вальсировала.

-В этом прелесть маскарада, ты можешь быть тем, кем захочешь быть. Сегодня вечером я выбираю быть твоим очаровательным принцем, - на сей раз голос мужчины прозвучал мягко, улыбаясь мне сверху вниз.

Я не могла понять свои чувства. Меня злил тот факт, что Джеймс считал меня неподходящей парой для принца. Но и рядом с герцогом я ощущала себя влюбленной идиоткой. Так кто же мне по-настоящему нравится? Кого выбрало мое сердце?

-Когда… когда это случилось? - внезапно произнесла свои мысли в слух.

Дориан посмотрел на меня с удивлением:

-Что именно? - непонимающим тоном спросил он.

-Ну, когда изменились наши с тобой отношение. - более ясно объяснила ему.

-Ах это… - с ухмылкой произнес он качая головой. - Знаешь… я дебютировал четыре года назад. И в каждом сезоне меня атаковали стаи дебютанток. Каждая из них желала стать герцогиней. Даже одна успела запасть в мою душу, пока не узнал что это был ее план. Но ты… ты была исключением. За тобой было интересно наблюдать. Все твои эмоции написаны на лице. И никогда не гналась за титулом. Даже открыла салон для девушек, которая приносит хороший доход. - Дориан говорил эти слова таким тоном, будто был влюблен в меня. -Ты понимаешь чего хочешь от жизни. Ты другая. Возможно поэтому Кристиан преследует тебя. Но в отличии от него, у меня есть свобода выбора.

Внезапно я поняла что мы прекратили танец, и музыка стихла. Не успел Дориан открыть рот, чтобы заговорить, как рядом с нами появилась Эшли.

-Я бы хотела познакомиться с вашей прекрасной партнершей, ваша светлость, - сказала она с ядовитой ухмылкой на лице, когда оглядела меня с ног до головы.

Я поняла, что она пыталась выяснить, кто я такая. Но почему вдруг она решила проявить интерес к Сингеру, когда сама обвивалась вокруг принца. Или может знает про скорый сезон и хочет захомутать его, поняв что до принца она не дотянется.

-Юлиана, это Эшли Мэйфейр, одна из дебютанток прошлого сезона. Юлиана Фортуна приехала с визитом из Бербрука, - познакомил нас Дориан, даже не моргнув солгал. Актер.

-Как приятно с вами познакомиться, - произнесла я с акцентом. Меня не должны узнать на балу.

Сингер попытался увести меня с танцпола, но Эшли преградила нам путь.

-Я очарована, Юлиана. - выдавила та сквозь натянутую улыбку. -Ваша светлость, я надеялась на танец с вами, - уже обращаясь к Дориану сказала она.

Дориан, должно быть, привык к таким дерзким просьбам, потому что моя челюсть отвисла сама по себе. Он спокойно глянул на нее и ответил холодным тоном, не терпящим возражения: