Сегодняшний вечер казался мне сном. Прекрасный мужчина, завидный жених после принца окружал меня романтикой. Любая девушка могла быть счастливой на моем месте, но не я.

Бедная аристократка… Нищенка… Эти слова со школы звонко отзывались в моих мыслях.

Могу ли я быть счастлива несмотря на свое происхождение? Герцог и баронесса… Рядом с принцем, Дориан не казался таким далеким.

- Я стараюсь, - вымученно улыбнулась. - Но меня не покидают некоторые мысли.

Дориан инстинктивно посмотрел в сторону, вероятно на нас смотрел наследник престола, и прижал меня еще ближе к себе.

- Тогда мне придется постараться, чтобы прогнать эти мысли, - Сингер улыбнулся. Было непривычно видеть его вот таким, улыбающимся.

Музыка стихла и вальс закончился. Я разочарованно вздохнула, затем присела в реверансе и собралась покинуть зал, дабы избежать общества принца. Но в этот момент Сингер взял меня за руку и поцеловал тыльную сторону ладони. Его теплые губы коснулись кожи и по телу прошлись мурашки. Я всеми фибрами души почувствовала внимание людей вокруг.

-Это было честью, леди Изабель.

То, каким тоном сказал герцог отозвался в моем сердце. Потому что оно начало биться быстрее, а сама чувствовала как горю. Нет, это был совсем не стыд. Иное чувство. Я посмотрела на него с изумлением:

-Дориан, что вы делаете? - всего лишь прошептала я. Ноги стали ватными и почти чуть ли не упала в обморок.

-Тише, тише, Изабель. Тебе стало плохо от поцелуя в ручки, а что будет если поцелую в губы?

Этим вопросом он вогнал меня в краску смущения. Поцелуй в губы? Значит он хочет большего? Вероятно эмоции отразились на моем лице, ведь Дориан усмехнулся и подвел к столу с выпивкой.

Только сейчас я осознала что пить хотела до смерти. Дориан протянул мне прохладительный напиток и я с благодарностью приняв выпила до дна.

Затем краешком глаза увидела знакомый темно-синий пиджак. Кристиан смотрел прямо на меня, не обращая внимания на щебетающих рядом девушек.

Я нервно сглотнула, когда наследник что-то пробормотал Саре Торнбери, аккуратно положив руку ей на плечо, чтобы мог обойти ее. Я сделала шаг назад, чтобы развернуться и броситься в другом направлении, но меня схватили другие мужские руки.

-Потанцуем, Изабель?

Джеймс поймал мои пальцы и положил руку мне на талию прежде, чем я смогла сказать "нет". Заиграла музыка, и я поняла, что попала в ловушку. Черт! Я посмотрела в сторону Сингера. Кулаки герцога сжались от ярости, брови сдвинулись, на чуть выступающих скулах играли желваки.

-Ты, кажется, куда-то спешишь, - недовольным тоном пробормотал Джеймс. Но он не смотрел на меня, скорее качал головой через мое плечо в направлении Кристиана. Мол плохая идея.

-Моя кузина будет в ярости на тебя за то, что ты танцевал с другой девушкой, - недовольно прошипела в ответ.

-Хорошая маскировка. Но тебя узнал принц. Он понял что ты отказав ему, возможно придешь на бал с Сингером. - будничным тоном произнес Джеймс, игнорируя мой выпад.

Я с изумлением посмотрела на него.

-Откуда? Ведь он не знал, что Дориан частенько захаживал в кафе.

Но мысли сами меня подвели к догадке:

-Ты рассказал ему об этом!

Нет, не то чтобы я собиралась принимать сразу двоих ухажеров, но все равно неприятно.

-Кристиан должен знать с кем дружит, - холодным тоном сообщил он.

Должен знать с кем дружит… Эти слова резали слух. Было неприятно слышать такое о себе. Будто я какая-нибудь вертихвостка. И вообще, я приняла ухаживания герцога после слов Джеймса, чтоб увеличить расстояние между мной и принцем. А этот мерзавец ещё и распускает грязный слух обо мне.

-И с кем же он дружит, по вашему мнению? - процедила я сквозь зубы, собрав всю эмоцию в кулак.

-С не подобающими ему по статусу людьми, - ответил Джеймс будничным тоном.

Вот же… у меня просто слов не хватает! Мерзавец! Скользкий тип! А я считала его приличным джентльменом! Мне хотелось наступить ему на ногу за оскорбление, но я воздержалась, так как знала, что это только подстегнет его поучения.

-Как это заботливо с твоей стороны, - вместо этого пробормотала я.

-Кстати, о мыслях, ты подумала над нашим последним разговором? - спросил он, когда мы начали кружиться. В моем животе снова завязался узел.

-Да. И как ты видишь, я сегодня в паре с Дорианом. - проговорила я, указывая на очевидный факт.

Но мысль о том что, принц будет выбирать тех, кому посоветует мать или же его советник приводило меня в бешенство. Видения Эшли, флиртующаяся перед Кристианом застыла перед глазами. Он не заслуживал хладнокровных и интригующих девушек, чтоб быть несчастливым с ними. Правильный выбор казался достаточно очевидным, когда я рассматривала потенциальные последствия брака по договоренности для принца, но каждый раз, когда я думала о том, чтобы никогда больше с ним не разговаривать, узлы в моем животе скручивались еще туже от отчаяния.

-Я оставлю его в покое, - слабо сказала я, делая все, что могла, чтобы сосредоточиться на счете танца, а не на подавляющем чувстве тошноты, проносящемся через мою голову.

-Я рад, что ты наконец поняла, - сказал Джеймс, вздыхая с облегчением. -Я знаю, что ты ему тоже небезразлична, Изабель. Надеюсь, ты достаточно заботишься об его будущем. Кристиан заслуживает того, чтобы иметь выбор, с кем ему провести свою жизнь. Наконец он может сосредоточить свое внимание на остальных девушек.

Я заметила как наследник вальсировал с Сарой Торнбери, на ее прекрасном лице сияла улыбка, когда они проплывали мимо нас. Я проглотила комок в горле, когда музыка подошла к концу.

-Спасибо за танец, - это было все, что я смогла выдавить, прежде чем развернуться на каблуках и помчаться в сторону дамской комнаты отдыха.

Я ворвалась в дверь дамской комнаты отдыха, не обращая внимания на поднявшийся из-за меня шум. Несколько женских смешков и восклицаний последовали за мной, когда пронеслась мимо них, чтобы захлопнуть за собой дверь в туалет. Я прислонилась к нему спиной, переводя дыхание. Несмотря на ароматно пахнущие апельсины в комнате, это никак не помогло успокоить мои нервы. Я оставалась там ровно столько, сколько мне потребовалось, чтобы взять себя в руки, смахнув несколько слезинок, которые скатились с моих глаз.

Надув щеки, я отвела плечи назад и расправила их. Я приняла решение и намеревалась довести его до конца. Несмотря на то, какие эмоции все еще бушевали у меня внутри, я была совершенно уверена, что это был правильный выбор. Кристиан заслужил хотя бы какое-то подобие счастья в будущем, и несколько недель дружбы со мной не должны привести к тому, что он застрянет с какой-нибудь жеманной идиоткой в качестве жены на всю оставшуюся жизнь.

Я уже было дотронулась до ручки дверьца как услышала незнакомые голоса девушек:

-Поверить не могу что в этом году дебют случится немного раньше чем нужно, - взволнованный голос девушки остановил мое решение выйти отсюда.

-Ты откуда узнала, ведь об этом еще не объявили? - послышался взволнованный голос второй девушки.

Незнакомка фыркнула. Вероятно первая.

-Ты забыла кто мой отец? Он узнал только что и рассказал мне. Объявление о дебюте объявят сегодня вечером. А завтра будет рассылка писем для дебютанток. - с ноткой гордости объявила первая. - Учитывая что в прошлом сезоне наследный принц не выбрал никого, то у меня будет шанс. Я была опечалена, что не могла попасть в прошлый сезон из-за моей учебы, но в этот раз… Я уверена что принц будет моим.

Дебют… Однозначно принц замешан в этом деле. И мое имя будет в списке имен дебютанток.

-Фиона, я бы не была так уверена… - неуверенно начала вторая. - В прошлом дебюте было несколько красавиц столиц, но никого он так и не выбрал. - затем та понизила голос и заговорила быстро, боясь что кто-то услышит:

-Поговаривают, у него есть возлюбленная… Только вот… она низкого происхождения. Королева не одобряет выбор наследного принца, а принц назло не выбирает из представленных дебютанток.