Я возненавидела блеск удовлетворения на ее лице.

-Встань, Изабель, - наконец-то она разрешила встать с поклона. Когда я повиновалась, она еще раз внимательно осмотрела меня с ног до головы, задумчиво нахмурив свои тонкие брови.

-Интересно, что именно мой сын видит в бросившем школу выпускнице? - спросила она, пробегая по мне глазами, как будто ответ мог быть написан где-то на моем теле. Я подавила желание скрестить руки на груди и отодвинуться от нее подальше, вместо этого держа осанку прямой.

-Я уверена, что не знаю, ваше величество, - ответила я, надеясь что в моем лице не проявился румянец.

-Тогда, возможно, я попробую задать вам другой вопрос, на который вы знаете ответ, - парировала она. -Если вы утверждаете, что не стремитесь к власти, тогда почему Кристиан, а не Адриан? В конце концов, ты, кажется, каким-то образом привлек их внимание.

На этот раз я встретилась с ней взглядом, пытаясь определить, какого рода ответа она добивалась. И снова я не смогла ничего понять по ее каменному выражению лица, поэтому сказала правду.

-Если вы считаете, что я целюсь в наследника престола, то глубоко ошибаетесь. При всем моем в глубоком уважении ваше величество, но я все же выскажусь. Да, в летнем сезоне, когда была фрейлиной своей кузины, я тесно общалась с его высочеством. Это была просто дружба. А что касается планов его высочества, то это не касается меня. В этом сезоне принц Адриан проявил ко мне интерес, так как мы уже встречались несколько раз. Но смею заверить что у меня нет серьезных намерении. Что касается моего положения, я открыла свой бизнес и не завишу от мужчин. Да, мои действия немного отличается от действии своих сверстниц. Мне бы хотелось быть независимой от своего будущего мужа. Свои расходы я могу покрыть спокойно. К тому же герцог Сингер уже сделал мне предложение. - ответила я, слова сорвались с моих губ прежде, чем я успела их обдумать.

Одна из идеально ухоженных бровей королевы приподнялась, и я почувствовала в ней еле заметную перемену.

- Понятно, - медленно произнесла она, размышляя. -И каков же ваш ответ?

-Я приняла его предложение, ваше величество. Герцог Сингер официально заявит об этом в ближайшем балу. - ответила я ровным голосом.

Королева задумчиво кивнула, обдумывая последствия такого развития событий.

-Ты очень интересная особа, Изабель. - все же высказалась королева. - Я была слепа, что не замечала тебя. Думала что ты целишься именно в богатство. Но сейчас, после приватного разговора с тобой, я поняла что ошиблась. - задумчиво произнесла королева, подпирая подбородок руками.

-Мне не интересны ни богатства, ни власть. Я лишь хочу обладать своим рестораном, - гордо заявила я глядя прямо в глаза королевы.

-Дерзкое заявление, - почти промурлыкала довольным тоном она. - Но очень жаль, что герцог выбрал тебя, не в обиду тебе. Мне бы хотелось для моей дочери идеальной партии, но увы, Сингер уже сделал свой ход.

-Мне очень жаль, - проговорила я виновато.

Хотя, к чему мне чувствовать вину? Телия сама сказала, что между ними ничего нет.

-Понимаю. Что ж, я желаю вам всего наилучшего, леди Изабель. И я верю, что вы продолжите выполнять свои обязанности в меру своих способностей, - сказала королева, в первые тепло улыбаясь мне.

- Конечно, ваше величество. Моя приверженность королевству остается неизменной, - ответила я возвращая улыбку.

Королева откинулась на спинку стула, на ее лице лишь на мгновение отразилось удивление. Между нами снова повисло молчание, когда она оглядела меня с ног до головы, и этот непроницаемый взгляд снова вернулся ко мне.

- Очень хорошо. Я бы хотела, чтобы вы присоединились ко мне завтра за чаем, - сказала она, потянувшись к звонку рядом со своим столом, - Вы свободны, леди Изабель. Пожалуйста, передайте герцогу Сингеру мои наилучшие пожелания, - сказала королева, вставая и указывая этим что моя аудиенция закочнилась.

-Благодарю вас, ваше величество, - сказала я снова делая реверанс, прежде чем выйти из комнаты.

Горничная придержала для меня дверь, затем она вновь перешла на быстрый шаг. Я снова последовала за ней, стараясь не отставать от нее. Когда мы наконец вышли знакомой для меня коридор, она посмотрела на меня с неким укором:

-Вас ждут к завтраку, - вот и все, что сказала мне горничная, прежде чем сделать небрежный реверанс и поспешить обратно тем же путем, каким пришла.

Я смотрела ей вслед, прерывисто дыша, чтобы собраться с мыслями. Я понятия не имела, было ли мое приглашение на завтрашний чай хорошим знаком или нет, но оно зловеще засело в глубине моего сознания, излучая ощущение надвигающейся бури.

Я вошла в столовую только тогда, когда была готова встретиться лицом к лицу с другими дебютантками, подготовленная к такому натиску, как вчерашнему. И действительно я не была разочарована. Сара и Пенелопа вскочили со своих мест, чтобы броситься ко мне, как только лакей открыл передо мной двери. К счастью в противоположном конце комнаты Адриан поднялся и помахал мне рукой. Я обходила столы, создавая как можно больше препятствий между собой и приближающимися дебютантками.

-Ты выглядишь бледной, совсем как привидение. - прошептал Адриан, помогая мне сесть в кресло.

-Ты понятия не имеешь, что со мной произошло, - прошептала я в ответ, прежде чем натянуто улыбнуться остальным за столом. Джорджина и Телия сидели с нами, остальные места были свободны.

- Вы не возражаете, если я присоединюсь к вам? - сказала Сара, уже отодвигая стул для себя, прежде чем принцесса наклонилась и положила на него руку.

-На самом деле мы против, - сладко сказала она, - эти места уже заняты.

-Ну, я никого не вижу, - фыркнула Пенелопа, оглядываясь по сторонам. Прибыло только около половины дебютанток, остальные медленно входили зевая.

- Ну если вы не видите, это не значит что никого нет. После того, как вы обсуждали мою подругу, вы еще смеете заявлять про дружбу? Ты хоть помнишь, как обращался с ней в прошлом сезоне? Не думай, что я не видела этого. - холодным тоном проговорила Телия, чего я не ожидала от него.

Сара и Пенелопа обменялись взглядами, прежде чем умоляюще посмотреть в мою сторону, но к сожалению, я не смогла ответить, так как была застигнута врасплох зевотой.

-Мы пытаемся быть милыми! - Сара запротестовала, но принцесса закатила глаза.

- Беги и притворяйся милым где-нибудь в другом месте. Нам здесь не нужны фальшивые друзья, - прошипела Телия.

Пенелопа гордо вздернула нос и зашагала прочь, но Сара мгновение поколебалась, прежде чем последовать за ней. Я почувствовала укол жалости, когда они вернулись на свои прежние места, застряв за столом, за которым сидела Эшли.

-Я действительно ненавижу этих двоих, - сказала принцесса Телия сквозь стиснутые зубы, прежде чем переключить свое внимание на меня. -Ты, наконец, собираешься рассказать нам все о своем вчерашнем дне?

-О вчерашнем дне? - с удивлением переспросила Джорджина.

Я виновато улыбнулась.

-О боже, не говори что ты была на свидании? - чуть ли не радостно завизжала моя подруга.

-Тссс, Джорджина, не так громко. Это пока секрет, но я вам расскажу, - почти заговорщицком тоне проговорила я.

-Не волнуйся, до официального заявления я буду нема как рыба, - пообещала Телия. - А теперь перестань тянуть время и скажи нам! -сказала она с озорным блеском в глазах.

Я улыбнулась и почувствовала, как вспыхнули мои щеки, когда подумала о событиях прошлой ночи. Я пошла на свидание с герцогом Сингером, и это была одна из самых волшебных ночей в моей жизни. Я не решалась поделиться с ними подробностями своего свидания или же рассказать часть, упустив интимные моменты. Но я знала, что они не позволят мне сорваться с крючка.

-И как вы узнали, не пойму, - закатив глаза я перешла к рассказу. - Это было... мило. Мы провели прекрасный вечер, - начала я делая глоток воды. - Это было потрясающе, - ответила я с мечтательным тоном. - Он накрыл стол у себя в покоях и мы поужинали самой вкусной едой. А потом удивил меня, пригласив в дворцовый сад, где он организовал частный концерт только для нас. Это было так романтично.