-Что ж, это было, безусловно, быстро, -проговорил младший принц, переводя взгляд с брата на сестру.

Телия, казалось, не была так шокирована признанием старшего брата, как Адриан, вместо этого одарив своего старшего брата легкой ободряющей улыбкой.

-Я начну открыто ухаживать за ней, когда она будет готова, - произнес Кристиан. -Она едва произнесла слово за ужином, так что очевидно, что ей трудно приспособиться. Я не стану пока подвергать Изабеллу с интригами , с которым ей придется столкнуться, пока она не устроится получше.

-Иногда меня раздражает что ты такой заботливый, - проворчал Адриан.

-Тогда, может быть, ей следует принять приглашение Эд в оперу? - предложила Телия, снова прикусив щеку:

-Таким образом, она, по крайней мере, будет сидеть с нами в королевской ложе, независимо от того, кого мама заставит тебя привести.

Кристиан вздохнул, все еще хмурясь, и в отчаянии провел рукой по лбу.

Маленькая библиотека...маленькая библиотека...

Эти слова продолжали повторяться в его голове, прорываясь на передний план его мыслей в самые неподходящие моменты. Он поспешил туда после чая, почти час ожидая прихода Изабеллы, и ушел только в самый последний момент, прежде чем ему пришлось переодеваться к ужину.

Когда он вошел в столовую позже вечером, ему потребовалась вся его сила воли, чтобы удержаться от того, чтобы не прикоснуться к ней, посмотреть на нее, заговорить с ней. Но Кристиан не мог, пока не был уверен, что она сможет справиться с последствиями того, что стала дебютанткой, за которой принц открыто ухаживал. Изабелла достаточно натерпелась в прошлом сезоне.

-Я подумаю над этим, - проговорил Кристиан, бросив на Адриана остерегающий взгляд. Как бы ни казалось наиболее жизнеспособным вариантом использовать своего брата, чтобы держать других ухажеров подальше от Изабеллы, он не мог избавиться от образа Адриана, целующего руку Беллы после ужина.

-У тебя не так много времени на раздумья, - заметила Телия.

-Тогда мы обсудим это утром, - устало предложил Кристиан, поворачиваясь на каблуках и направляясь обратно тем же путем, которым они пришли. Пусть его брат и сестра думают, что хотят, у него было место, где ему нужно было быть.

-И куда же, по-твоему, ты направляешься? - Адриан крикнул ему вслед:

-Они не пустят тебя в крыло дебютанток, даже если ты наследный принц!

Кристиан проигнорировал его слова, нырнув в служебную дверь в конце коридора.

-Ты каким-то образом добрался же сегодня до крыла дебютанток, - недовольно проворчала Телия, когда Адриан открыл перед ней двери в королевские покои.

-Да, но это было средь бела дня, с кучей горничных и дворецких, слоняющихся вокруг. - озорно улыбнулся Адриан подмигивая своей сестре:

-Я бы хотел увидеть выражение лица мамочки, если бы она узнала, куда отправился ее дорогой сын.

-Если ты посмеешь, тогда я точно расскажу ей, как Аделаида Сингер увидела картины в галерее на рассвете, - прошипела Телия, угрожая младшему . Адриан лишь улыбнулся:

-О, я так люблю тебя доводить, дорогая сестричка! - ухмыльнулся он, обнимая ее за плечи:

-Но, пожалуйста, не заставляй меня рассказывать Кристиану о твоем маленьком секрете.

-И что из этого? - принцесса Телия старалась сохранить бесстрастное лицо, но ее раскрасневшееся лицо подорвало ее беззаботность. Адриан рассмеялся, целуя ее в макушку.

-Не волнуйся, сестричка! Это была пустая угроза. Я сохраню твой секрет, пока ты не будешь готова рассказать ему, - сказал Томас, - хотя я бы настоятельно рекомендую тебе поторопиться, иначе Кристиан мало чем сможет тебе помочь.

Принцесса все еще была пунцово-красной, но она обняла своего единоутробного брата.

-Я бы спросила тебя, как ты обеспечила себе место за самым желанным столиком вечера, - сказала Маргарет, подкрадываясь ко мне сзади, чтобы взять меня за руки, когда мы следовали за потоком дебютанток обратно вверх по лестнице в наши комнаты.- Но я думаю, что, возможно, я уже знаю ответ.

Я шикнул на нее. Но вместо раздражения кузина откинула голову назад в смехе.

-Кэролайн была права! - радостно прошептала она.

Я покачала головой, желая, чтобы она оставила меня в покое. Я чувствовала себя выжатой, как лимон, отчаянно желая попасть в свою комнату и обдумать слова принца.

-Пожалуйста, Маргарет, - промолвила я в ответ, - сегодня и так был достаточно долгий день.

-И вот я надеялась, что мне больше никогда не придется тебя видеть. - услышала презрительный голос девушки. Мы с Маргарет остановились на полпути вверх по лестнице в вестибюлю. На лестничной площадке, твердо уперев руки в бедра, стояла Эшли Мэйфейр. Ее глаза метали гром и молнию. Если бы один взгляд мог убить человека с расстояния, то наверняка я была бы мертва.

-Я очень надеялась на то же самое от тебя, - устало пробормотала я, слишком измученная, чтобы иметь с ней дело. Ее изысканное лицо исказилось в усмешке.

-Ненавижу тебя! Вас обеих! Предатели! - гневно выплюнула Эшли.

Я почувствовала, как Маргарет вытянулась как струна рядом со мной, и поблагодарила свою счастливую звезду, когда она высвободила свою руку из моей и направилась вверх по лестнице.

-Я бы не стала бросаться оскорблениями, леди Мэйфейр. У стен тоже бывают уши, и вдруг об этом узнает королевская семья? - ледяным тоном спросила Маргарет, поднимаясь вверх, пока не оказалась на ступеньке чуть ниже Эшли. -Я бы выразилась в ответ вам, но не стану. Буду выше вас.

-Ты думаешь, меня волнует, что думает обо мне какая-то маленькая девочка в маскарадном костюме? - злобно прошипела Эшли, приподняв бровь:

-По крайней мере, твоя сестра знала свое место.

Маргарет драматически вздохнула, подбирая юбки и чуть не столкнувшись с Эшли, когда поднималась по последней ступеньке на лестничную площадку.

-И однажды ты узнаешь и свою, - торжествующе бросила Маргарет, наконец оказавшись на уровне глаз с Эшли. -А теперь, если ты нас извинишь, нам нужно разобраться с некоторыми предательскими заговорами.

Я мысленно застонала, когда глаза Эшли сузились, метнувшись ко мне, когда я поднималась по лестнице.

-Смотри под ноги, Изабель, - сказала она угрожающе. - Это довольно долгий путь, чтобы упасть, когда ты забралась так высоко.

-Несмотря на мою неуклюжесть, я думаю, что, возможно, овладела искусством лазания по лестнице, - парировала в ответ, протискиваясь мимо нее.

-Если бы только это было то, что я имела в виду, - Эшли плюнула мне в спину. -Я однажды предупреждала тебя не вставать у меня на пути, и тебе не мешало бы это запомнить, если, конечно, ты не хочешь точно увидеть, на что я способна.

-Если бы меня хоть капельку заботила твоя драматургия, я уверена, это было бы довольно страшно, - сказала я, зевая без всякой актерской игры с моей стороны. - Как бы то ни было, мне начинают надоедать твои пустые угрозы.

Я продолжила идти по коридору, не имея терпения терпеть подобную драму, потому что сегодняшний вечер высосал из меня всю силу. Кузина Маргарет прошипела какую-то колкость в адрес Эшли, прежде чем поспешила догнать меня.

-Как Камилла могла склонить голову перед такими стервами? -прошептала она, разочарованно качая головой:

-Неужели они все такие ужасные?

-Не все из них, - ответила я, украдкой оглядываясь по сторонам.

Боже, Кристиан, своей выходкой поставил меня под удар. Еще эта стерва… Эшли… неужели правда думает что мне интересен принц?

-Джорджина показалась мне милой, - продолжала лепетать Маргарет, останавливаясь у двери в свой номер.

-Согласна с тобой. Она просто прелесть, - сказала я, слишком погруженная в свои мысли, чтобы продолжать болтать со своей кузиной. - Спокойной ночи, Маргарет.

-И тебе тоже, - мило улыбнувшись проговорила кузина, - И поблагодари свои счастливые звезды за то, что тебе не придется иметь дело с тремя ворчащими ужасами, когда ты вернешься в свою комнату.