-Но я действительно имею в виду их, - настаивал он, его глаза все еще были прикованы к моим губам.

-Нет, ты не знаешь наверняка. Вдруг ты найдешь ту самую в этом сезоне? Пожалуйста, просто приди в себя и вспомни, кто я такая! - взмолилась я.

Мое сердце так громко колотилось в груди, что я была уверена, он мог это услышать. Я не хотела чтоб мое сердце было разбито, но и не хочу быть всю жизнь одинокой.

-Ты здесь единственный человек, с которым я чувствовать себя свободнее, - сказал он, поднимая глаза, чтобы встретиться с моими. -Я думаю, это достаточная причина.

Тишина окутала нас обоих. Мы неразрывно смотрели друг на друга, пока едва слышимый щелчок дверной защелки не разрушил ту волшебную атмосферу, которая окутала нас.

-Изабель, -услышала знакомый мне голос.

Я с ужасом уставилась на наследного принца.

-Почему ты не ответила на мое приглашение? - в голосе явно читалось раздражение.

-Потому что вы наследный принц, - тотчас заговорил холодным тоном Сингер, пряча меня за собой.

-Герцог, отойдите, - в тон ответил Кристиан.

-Предоставьте, пожалуйста, нам немного уединения с моей будущей женой, - это был низкий голос – ниже, чем тот, которым он говорил обычно – и в нём звучали властные нотки, которых я прежде у Дориана не замечала.

Герцог наклонился, чтобы схватить мою маску, и протягивая ее мне, не глядя в мою сторону. Когда обернулась, то увидела наследного принца, который преградил путь к выходу. Он пристально изучал меня.

-Ты избегала меня весь вечер, - сказал принц ровным голосом, его глаза были суровыми.

-Вы забываетесь, ваше высочество. Она не дебютантка, - проговорил Дориан, небрежно обнимая меня за талию в деликатном, но решительном собственническом жесте.

Я опустила глаза, мои щеки горели от стыда.

-Ты тоже забываешься, Дориан. Она не дебютантка. Пока.

Принц пристально смотрел на нас. Дориан тоже не отводил своего взгляда от него.

-Изабель, - начал Кристиан. - скоро будет объявлен список дебютанток. Не гоже незамужней девушке, да еще и не дебютировавшей, находится наедине вместе с холостым мужчиной. Репутация превыше всего. - бросив прощальный взгляд перед тем, как закрыть дверь, принц наконец оставил нас.

Я не поняла, принц только что угрожал моей репутации? Или хотел сказать этим другое? Зачем… Зачем он лезет в мою личную жизнь, зная что ему не дадут жениться на мне. Зачем ему давать пустые обещания?

Тошнота подступила к горлу. Мои трясущиеся руки сжались в кулаки, которые я спрятала в своих юбках. Несмотря на то, что Дориан защитил меня, все равно ужасное чувство страха все еще витало надо мной. Непреодолимое желание убежать потянуло меня к двери, но Сингер поймал меня за руку и притянул обратно к себе.

-Ты знаешь, что я женюсь на тебе в любом случае. Даже если принц преградит мне путь, - мягко сказал он, но я отказалась смотреть на него или что-либо говорить.

-Я натерпелась достаточно обидных слов для одной ночи. Мне не стоило вообще посещать этот бал, - слова прозвучали жестко, я сама не узнавала свой голос.

Мне еще раз дали пощечину, чтобы сняла свои розовые очки.

-Белла, пожалуйста, - почти шепотом произнес он, умоляюще сжимая мою руку.

-Мне нужно уехать.

Сингер опустил руку, и я воспользовавшись этим бросилась к двери, оставив его там, в лунном свете, горькое чувство потери овладело мной, когда я исчезла в коридоре.

Я пробежала по бальному залу так быстро, как только могла, через море ярких костюмов, взбежала по лестнице и влетела в вестибюль. Как только оказалась в безопасности в узком коридоре, я развязала маску и прислонился спиной к стене.

Какой абсолютный беспорядок. Я помассировала переносицу, заставляя себя не расплакаться. Поняв, что борьба была напрасной, я дала волю слезам, направляясь в сторону выхода.

Юлиана Фортуна ушла, чтобы никогда не вернуться.

Утром, как и обещала королева объявили об открытии брачного сезона весной. С приходом первых подснежников. И уже придворные служащие отправили пригласительные письма дебютанткам, одно из которых лежал на моем комоде.

-Госпожа, это такая приятная новость! - щебетала рядом моя служанка. Затем услышала разочарованный вздох:

- Ох, госпожа, вам требуется много нарядных платьев. Ваши фрейлины… У вас еще нет фрейлин… - истерично затараторила та.

- Арин, не стоит беспокоиться. Я пропущу сезон в этом году. К тому же у меня есть столько дел, которых нужно закончить.

Но не успела закончить свою речь как услышала шаги и принц появился в дверном проеме.

-Почему ты убежала ночью? - потребовал он шагая через комнату ко мне.

-Потому что так нужно было, - ответила я, возвращаясь к зеркалу. -Зачем ваше высочество преследует такую как я? Ты понимаешь, что скажут люди, когда узнают, что ты якшаешься с нищей аристократкой. - с холодным тоном произнесла я.

-Мне все равно, что они скажут, - настаивал Кристиан, - почему ты сбежала?

Я в отчаянии закрыла глаза.

-Потому что тебе нужно выбрать жену! - сказала я, ненавидя себя за то, слезы вновь застилали мои глаза. Кристиан протянул руку, чтобы смахнуть одну из моих слез большим пальцем.

-Да, я знаю. Но я с трудом понимаю, почему это не должна быть ты? - сказал он, все еще держа руку на моей щеке.

-Тебе нужно жениться на дебютантке, - тихо произнесла я, не доверяя своему голосу, чтобы он не сорвался.

-Ну, я не хочу жениться ни на одной из этих дебютанток, - в отчаянии бросил принц, его рука переместилась назад, чтобы поиграть с косами, которые я распустила на затылке.

-Но правила… и обязательство перед короной… - начала я, не в силах оторвать своих глаз от его зеленых.

-Я знаю, что говорят правила, но женщина, на которой я хочу жениться, не дебютантка. По крайней мере, пока. Точнее уже скоро она дебютирует и тогда мне ничего не помешает. - произнес он таким тоном, будто решил для себя что-то.

-Джеймс сказал… -начала я, но не успела закончить, как принц притянул мое лицо к своему, его губы коснулись моих.

Я отчаянно вцепилась в его бархатный пиджак. Мир вокруг меня перевернулся. Его другая рука обвилась вокруг моей талии, притягивая меня к нему, в то время как его губы творили какую-то магию с моими.

-Я хочу жениться на тебе, Белла, - выдохнул он, прислонившись своим лбом к моему. -И теперь я вижу, насколько это несправедливо по отношению к тебе, все эти тайные записки и переодевания. Это нужно остановить.

-Джеймс…

-Плевать на его мнение.

Я крепко зажмурила глаза, положив свою руку поверх его ладони. Кристиан притянул меня в объятия и невольно встала со своего стула.

-Ты не можешь выбрать меня, дорогой мой друг, - сказала я, качая головой у него на груди, все время сжимая его куртку между пальцами. - Я уже выбрала себе жениха. К тому же, твои родители будут против моей кандидатуры. Давай взглянем правде в глаза, Кристиан. Нам не суждено быть вместе. Я отпустила тебя. А ты?

Между нами воцарилась тишина, пока он обнимал меня, его сердце ровно билось у меня под ухом. Меня никогда раньше так не обнимали, как будто я была самой важной вещью во всем мире.

-Встреча с тобой была единственной величайшей вещью, которая когда-либо случалась со мной, - прошептал он наконец. Кристиан нежно провел руками по моим волосам, вздыхая, когда снова прижался своим лбом к моему.

-Все равно. Тебе стоит рассматривать кандидатуру других девушек. Отпусти меня, - отчаянно прошептала я.

Я знала, что это слова принца были слишком сладкими чтобы быть правдой. Было глупо влюбляться в него и надеяться на то, что мы с Кристианом могли бы быть вместе. Да, в глубине души я надеялась. Ведь он тот, который обращался ко мне по доброму. Но с другой стороны герцог… Его отношение… я была меж двух огней.

Принц сожалением посмотрел на меня и вышел. Он не смог уговорить меня. Когда дверь за ним закрылась я разрыдалась.