-Юлиана моя гостья на этот вечер. И мне не хотелось бы оставлять ее одну. - сказал он, прежде чем снова взять меня за руку. -Не так ли, Лиа?

Если бы взгляды могли убивать, я была бы давно трупом от одного яростного взгляда Эшли. Я кивнула на прощание в ее сторону, изо всех сил стараясь не рассмеяться над ее недовольным лицом.

-Лиа? Юлиана?- спросила я, как только герцог увел нас за пределы слышимости.

Он издал лающий смешок.

-Достаточно незаурядное имя, как твое настоящее. - ухмыльнулся он.

-Ты невыносим, герцог Сингер. Особенно по отношению к другим девушкам, - размышляла я, улыбаясь и качая головой.

-Ну, по крайней мере, Эшли никогда меня не приглашала первой. А сегодня исключение, вероятно принц отверг ее. А в мой план входит то, чтобы танцевать всю ночь напролёт с тобой, - сказал мужчина потише и более мягким голосом.

В моем животе вновь запорхали тысячу бабочек от его слов.

Сегодня вечер признании?

Кристиан был верен своему слову, и мир, казалось, растворился в пустоте, будто кроме нас двоих никого и не было. Он снова спросил меня, голодна ли я между очередными танцами, игнорируя неистово атакующих дебютанток, которая возникла вокруг нас, когда мы направились в сторону фуршетного стола после очередного танца. Любопытные взгляды провожали нас по комнате, но Сингер не отходил от меня ни на шаг.

Мне никогда в жизни не было так весело.

-Ты когда-нибудь танцевала это раньше? - спросил он, когда музыканты заиграли малознакомую мелодию. И я вспомнила предпоследние дни в школе Эштона. Тогда успела взять пару уроков, но уже не помню об этом танце.

-Пару раз, - призналась я, и на лице Сингера появилась кривая ухмылка, когда он повел меня обратно на танцпол.

-Тогда следуйте моему примеру, - сказал он, - и молитесь, чтобы мы никого не растоптали.

Я рассмеялся, когда заиграла музыка. Танцпол опустел, большинство пожилых аристократов предпочли пропустить танец, с которым они были не так хорошо знакомы. Герцог вел меня быстрыми, подпрыгивающими шагами, поворачивая нас круг за кругом, пока мы прокладывали себе путь по почти пустому танцполу. Он провел нас вокруг взволнованной Сары Торнбери, чей партнер по танцам, Уильям забыла его фамилию, который явно понятия не имел, как танцевать этот танец. Эти двое образовали плотный круг посреди танцпола, она с тоской смотрела, как остальные пары кружились вокруг нее. Эшли и Дориан Флетчер развернулись перед нами, ее яростный взгляд все еще был прикован ко мне.

Но мне было все равно. Мне было слишком весело, чтобы заботиться о ней или о любой другой дебютантке, если уж на то пошло. Пока, неизбежно, не вмешалась судьба.

Музыка закончилась и послышались фанфары. Это было объявление.

На балкон вышла королева:

-Дамы и господа, -степенно произнесла она. - Я рада видеть каждого из вас на сегодняшнем балу. Сегодняшняя ночь особенная, потому что хочу сообщить радостную весть. Через два месяца состоиться открытие брачного сезона. Я знаю, это намного раньше чем мы привыкли, но мой сын, хочет жениться к концу лета. И спешит выбрать одну из дебютанток грядущего сезона.

Принц хочет жениться в конце лета… О нет!

-Он собирается выбирать жену… - еле слышно проговорила я, не поднимая глаз, когда Дориан закрыл за нами дверь. Мы вышли с ним подышать свежим воздухом, так как мне стало не хватать воздуха.

-Ну конечно, это его долг перед народом. - хотя Сингер сказал это спокойным тоном, но меня это совсем не успокоило.

-Кристиан узнал меня! - прошептала я, а руки нервно сжимались и разжимались. нервно бросила я

-На тебе маска и парик, - отметил Дориан, наблюдая за мной с полуулыбкой, растянувшейся на его лице.

-Как ты можешь быть таким... так беспечно относись к этому! - потребовала я, поворачиваясь к нему.

-Кристиан не единственный человек, который может выбрать тебя, - сказав это Дориан прервал мои нервные расхаживания и взял мои руки в свои.

-Джеймс угрожал мне. Я не хочу ввязываться в политику. Я хочу жить спокойной жизнью. А вдруг он будет зуб точить, из-за того что выбрала не его? - бормотала бессвязно я, стараясь упорядочить мысли, но это у меня плохо получилось.

Дориан повел меня к перилам и прочь от огней бального зала. Мои мысли метались, когда я запаниковала, моя цель на ночь отошел на второй план в моем сознании. Я была так увлечена танцами, смехом и едой, что совершенно забыла о статусе принца.

-Вернись ко мне, прежняя Изабель. Нам же было так весело, - взмолился герцог, опершись локтями о перила и наблюдая за мной.

Я скрестила руки на груди, защищаясь от ночного холода.

-Да и к твоей персоне повысился интерес. Как я могу тягаться с ними, - направила тему в другое русло.

Дориан вздохнул, снимая маску.

-Ты определенно знаешь, как очаровать мужчину, - устало проговорил он, массируя свое лицо.

-Да, очаровывать мужчин - цель всей моей жизни, - огрызнулась я. - Я серьезно, Дориан. Тебе тоже стоит выбрать невесту по жилистее.

От услышанного Дориан натянулся как стрела.

-Я не принц. Меня не особенно волнует, статус моей будущей жены, - сказал он, поворачиваясь ко мне лицом. - А ты даже не хочешь замечать этого, маленький повар. Что на тебя нашло?

-Почему ты не хочешь меня выслушать?

Вместо ответа он протянул руку, чтобы поиграть с перьями в уголке моей маски. Я увернулась, слишком напряженная, чтобы играть в игры.

-Я была бы признательна, если бы ты выслушал меня вместо того, чтобы пытаться проделывать такие трюки, - сказала я с предупреждением.

-Какие фокусы? Я просто любовался твоей маской, - промурлыкал он, делая шаг ко мне, чтобы сократить расстояние между нами, - Знаешь, она действительно украшает твое лицо.

-Дориан, я не шучу! - предостерегла его. - Я не какая-нибудь кокетливая дурочка, которая...

-Я знаю, кто ты, Белла, - мягко проговорил Сингер кладя руки на мои обнаженные плечи.

Я проклинала Одру за то, что она не добавила рукава к платью. Кожа, где он держал покалывало под его теплыми руками.

-Ты не должен быть здесь со мной… - начала я, пытаясь отстраниться от него, но его руки держали меня крепко. - Я не та, с кем можно заключить брак.

Слова Джеймса вероятно крепко застряли в моей голове и скорее всего я уже не так сильно уверена в себе. Конечно, прошлая жизнь тоже сыграла свою роль. И там не была востребована, но в отличии от него в моей нынешней жизни я имею свой бизнес, который приносит уже немалый доход.

-Я уже говорил, я не наследный принц. Не от меня зависит будущее королевства. Какая же ты упрямая, моя Изабель… Я волен выбирать ту, которая запала в мою душу… - тихо произнес Сингер и его серые глаза уставились на меня.

Я перевела взгляд на сады, хотя бы для того, чтобы избежать его пронзительных глаз. Дориан воспользовался моим движением, чтобы схватить конец ленты, которой была завязана моя маска. Я резко повернула голову, протягивая руку, чтобы удержать маску, но он отбросил ее легким движением запястья.

-Мне нужно это вернуть, пожалуйста, - сказала я так строго, как только смогла, столкнувшись с озорной ухмылкой на его лице.

-Я передумал, твое лицо выглядит гораздо лучше, когда ты так хмуришься, - нежно прошептал герцог, его свободная рука убрала волосы, которые он выбил из моего парика, обратно на место и задержалась на моей щеке.

Интимность его движений заставила мои щеки покраснеть.

-Дориан, - начала я, пытаясь убрать его руки.

-Изабель… Мысль о том, чтобы провести время с тобой, - это единственное, что помогает скрасить мою скучную жизнь. И этот сезон… я наконец нашел ту, с которой хотел бы провести всю свою жизнь, - прошептал он почти в губы, наклоняясь еще ближе ко мне.

-Пожалуйста, Дориан, не говори то, чего ты не имеешь в виду, - умоляла я, встречаясь с ним взглядом.

На мгновение, его взгляд упал на мои губы, и я почувствовала, что застыла на месте.