В мужчине огненной волной разлилась злость. Воспоминания из детства калейдоскопом закрутились перед глазами.

— Кто это тебя, малец? — ухватил мальчонку за шиворот. Чтобы не сбежал.

Тот не сильно-то и рвался, еле стоя на ногах.

— А вам какое дело? — огрызнулся, словно волчонок.

Время как будто вернулось вспять. Зверь опять был маленьким и точно таким же жалким и избитым, как этот парнишка. Он прекрасно помнил ощущение безнадеги, от которого не выдохнуть, ни вздохнуть.

— И, правда, никакого. Но если расскажешь — помогу.

— Точно поможете? — дрожащим голосом переспросил пацаненок.

Мальчишка, не единожды битый, в полной мере познал чего стоят слова взрослых. Что за произнесенным обещанием может оказаться пустой пшик.

— Зуб даю, — на полном серьезе ответил Зверь.

— Отчим, — за надежду в глазах мальчишки Зверь готов был сию же секунду разобраться с обидчиком. Но у него еще были дела. Поэтому решил сделать проще.

— Как зовут и где найти?

Мальчонка перестал дергаться.

— А мне потом хуже не будет?

Умненькие глазенки пацана, по-взрослому смотрели на мир. Он не по наслышке знал, что сиюминутная выгода может обернуться большой бедой. Чужой дядя пропадет, а с отчимом еще жить

— Про Серегу Зверьева слышал?

— Ну, да. Тот, который весь город держит? — мальчишка не даром околачивался на улице. Знал все местные сплетни.

— Он самый. Скажешь отчиму, что если еще раз пальцем тронет, будет иметь дело с ним.

Зверь достал из кармана куртки неприметную серенькую визитку. На которой с одной стороны был телефонный номер, а с другой оскаленная пасть какого-то зверя. Что-то среднее между волком и собакой.

— Если обидит, позвонишь по вот этому номеру и все расскажешь. Понял?

Мальчишка покрутил в руках кусок картона. Поднял заплаканные глаза.

— Вы, и есть Зверь?

— А если и я. То что?

— Возьмите меня на работу.

Мальцу от силы было лет восемь. Если и ходил в школу, то только начал.

— Тебе деньги нужны? — Зверь полез за бумажником. На подобные случаи у него всегда имелось достаточно налички. В жизни бывает всякое. Кредитные карточки, несомненно, хороши, но из воздуха доставать деньги они еще не научились.

— Не надо, — крепко зажал руку с деньгами, мальчишка. — Я хочу честно.

— Позвонишь мне по этому номеру. Что-нибудь придумаем, — на полном серьезе ответил Зверь.

— Спасибо, — личико мальца расцвело искренней благодарностью.

— Так не за что еще, — Зверь не желал себе признаваться, но ему было приятно.

— Если Зверь сказал, значит, так и будет. Ну, я побегу. Вас там, наверное, краля заждалась, — пацан отличался повышенной наблюдательностью.

Заметил, что на обочине дороги притормозила дорогая машина. А из окна на Зверя то и дело поглядывала какая-то девица.

— А ты наблюдательный, — усмехнулся Зверь. — Давай, беги. Не забудь. На неделе.

— Я все понял, — мальчишка, радостный как солнечный зайчик, побежал вприпрыжку.

Зверь несколько секунд смотрел ему вдогонку.

Почему ему на пути не попался кто-то кто мог бы всего лишь вселить надежду на что-то лучшее? Пара слов и все могло быть иначе.

Иначе он не стал бы тем, кем стал.

Серега Зверьев — мальчишка, над которым все насмехались и дразнили Зверьком, не забывая пнуть побольнее. Или поставить подножку. Это же так смешно смотреть как он размазывает по лицу сопли и скулит, как собачонок, пытаясь прижаться к ноге.

К черту воспоминания!

Пусть они провалятся в бездну!

Теперь весь мир у ног Зверя. И он в нем царь, король и ферзь в одном флаконе.

Мужчина решительно зашагал к машине.

На Лялю даже не глянул. После накативших воспоминаний, не мог смотреть в глаза девушке.

Все проходит. И ее боль пройдет. Уж Зверь-то о боли знает все.

Машина притормозила перед кованными воротами. Потребовалось несколько секунд, чтобы створки с витиеватым узором разошлись в стороны, пропуская черного монстра внутрь поместья.

Я даже предположить не могла, что в черте города сохранились столь большие участки земли. Обычно их захватывали корпорации под строительство многоэтажек. Выхлоп большой, денег море.

В салоне автомобиля я пригрелась. Даже немного отпустила тянущая боль внизу живота.

Мне бы сейчас полежать. В тепле. И желательно в темноте.

Надеюсь, что мне выделят кровать, а не подстилку у порога.

— Ляля, мы приехали, — я вздрогнула.

Случайно задремала. Всего на несколько мгновений, но провалилась в сон. И не услышала, как открылась дверь. В открывшемся проеме стоял Зверь. Свет подсвечивал его фигуру сзади, увеличивая в размерах.

Огромный. Мощный. От него тянуло властью и жестокостью.

— Я сейчас, — завозилась на сиденье.

— Обопрись об меня, — протянул руку.

Ту же, которой прижимал меня к креслу. Силу которой, я прочувствовала на себе. Хотелось заорать «не нужна мне твоя помощь, лучше отпусти».

Перехватила взгляд Зверя. Тяжелый. Чернеющий. Вместо синевы разливались черные омуты. Я уже догадывалась, что изменение цвета глаз напрямую связано с его эмоциональным состоянием.

Зверь руки не убирал. Ждал.

Злился. И ждал.

Молча. Теряя терпение.

И продолжал ждать.

Насколько его хватит?

В какой-то миг поняла, что если не приму помощи, то лучше не станет, а вот хуже точно.

И за мгновение до того, как терпение Зверя лопнуло, я подала руку. Положила на ладонь мужчины. Сильную. Крепкую. Надежную. Жаль, что не для меня.

На ощупь рука была теплой и сухой. Такой, какая может быть только у уверенного в себя мужчины.

Зверь таким и был.

А какими еще могут быть короли жизни? Только такими.

Властными. Жестокими. Непробиваемыми.

Я с трудом вылезла из чрева автомобиля. Больное тело затекло. Не удержалась от стона.

Думала, что сделала это тихо. Но Зверь услышал.

— Болит? — мне послышалось участие в его словах.

Да нет. Бред какой-то. Зверь и сострадание несовместимые вещи.

— Все нормально, — отмахнулась. Лишь бы не доставал своими вопросами.

Зверь разве что не заскрежетал зубами. И что ему не понравилось в моем ответе? Ему же нужна послушная покупка? Вот я и соответствую.

— Не ври мне, — раздельно произнес он, рыча. — Никогда мне не ври.

Я замерла. Сжалась.

Ударит?

Внезапно земля ушла из под ног.

От неожиданности вскрикнула, принявшись цепляться за все что под руками. А под ними оказалась одежда Зверя. Кожаная куртка, рубашка поло. Это за него я ухватилась, когда… Зверь поднял меня на руки.

— Зачем? — вырвалось.

Отвечать мужчина не посчитал необходимым.

В нос ударил чисто мужской запах. Горячий. Насыщенный. Терпкий. С нотками мускуса и полыни.

Мы не были с ним так близки даже когда он насиловал. Тогда соприкасались только в районе бедер, а теперь половиной тела.

При других обстоятельствах его запах мне понравился бы. Еще раз втянула воздух. Да. Непременно понравился.

Размашистыми шагами он пошел по подъездной дорожке к ступенькам дома.

Сзади услышала легкий свист.

— Да ты ее как невесту, — прокомментировал увиденное Дрон.

— Машину отгони, — рыкнул Зверь, не оборачиваясь.

Он с ноги открыл дверь.

Вот так и в мою жизнь ворвался. Не спрашивая разрешения.

Быстро пересек огромный, как мне показалось, холл, бросив кому-то. — Через двадцать минут чтобы обед был готов.

— Будет сделано, Сергей Леонидович, — ответили. Я так и не поняла кто это был мужчина или женщина.

Зверь нес меня как пушинку, словно не весила совсем ничего. У него даже дыхание не сбилось, когда поднялся по ступенькам на второй этаж.

— Здесь ты будешь жить, — пояснил, внося меня в комнату. Только там, у огромной кровати, спустил на ноги.

Я осмотрелась. Дорогая обстановка спальни была выдержана в с держанных тонах. Бежево-коричневых, с небольшими вкраплениями неяркой зелени. Дизайнерскую работу видно с первого взгляда. Не броско и со вкусом. Темная мебель выделялась темными пятнами на светом. А сдержанная зелень добавляла жизни.