Он посмотрел вниз на прилавок.

— Это было эгоистично с моей стороны. И мне жаль.

Эмма застонала.

— Джоэл, ты до смешного хорош. Ты ведь знаешь это, да? Раздражающе хороший парень. Тебе не за что извиняться.

— Даже за счет в ресторане? — спросил он с улыбкой.

— Ладно, да, шампанское за двести долларов было не совсем в моем бюджете.

— Ну, я бы сказал, что я твой должник, но я смог вернуть только пятьдесят процентов стоимости обручального кольца, так что... — он подмигнул.

— Квиты? — сказала Эмма, провожая его до двери.

Он снял пальто с крючка и перекинул его через руку, пока она открывала дверь.

Он шагнул в коридор, затем повернулся назад, его широкое тело заняло все пространство в двери.

Улыбающиеся глаза Джоэла на мгновение стали грустными, когда он посмотрел на нее сверху вниз, его улыбка превратилась во что-то похожее на удовлетворение. Как будто он знал, что они видят друг друга в последний раз, и смирился с этим.

Двумя пальцами он наклонил ее подбородок к своему, а затем мягко прижался губами к ее губам. Задержался лишь на секунду, прежде чем отстраниться.

— До свидания, Эмма. Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь. Или избавишься от того, что тебя преследует.

Джоэл отвернулся, кивнув с тихим пожеланием спокойной ночи человеку, который только что подошел к соседней квартире.

Кэссиди.

Кэссиди коротко кивнул уходящему Джоэлу, но его глаза не покидали Эмму. Его выражение лица ничего не выдавало, но Эмма знала, что он все видел. Видел поцелуй.

Она подняла подбородок, отказываясь чувствовать себя смущенной или виноватой.

Он отпер свою дверь и вошел в квартиру. Дверь закрылась без единого слова, произнесенного между ними.

Эмма закрыла свою дверь и несколько мгновений стояла, не двигаясь.

Затем она прислонилась лбом к двери и закрыла глаза. Прощальные слова Джоэла эхом отдавались в ее ушах.

Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь. Или избавишься от того, что тебя преследует.

Это был хороший совет.

Но что, если то, что она искала, и то, что ее преследовало, было одним и тем же?

Глава 16

Мало что Алекс боялся больше, чем еженедельных встреч с командой Шпильки. Не потому, что они не были группой компетентных, целеустремленных и проницательных женщин. Во многих отношениях эти дискуссии мало чем отличались от его еженедельных встреч с командой Оксфорда.

Но темы обсуждения?

Были болезненные. Чрезвычайно болезненные.

— Мистер Кэссиди? — спросила одна из застенчивых девушек с другого конца стола. Кристен? Кирстен? — Есть мысли о том, в каком направлении вы хотите двигаться?

Чёрт. Он отключился. И даже не в рассеянном виде, а в том, в котором человек позволяет мозгу блуждать, потому что у него просто нет мнения о тампонах, видах йогурта или лаке для ногтей цвета морской волны.

— Я доверяю твоему мнению, — сказал он, одарив миниатюрную блондинку уверенной улыбкой.

Он был почти уверен, что услышал фырканье со стороны секции «Отношения». Большинство остальных членов команды Шпильки, казалось, были либо в восторге от его присутствия, либо смущены им, но Грейс, Райли и Джули выглядели забавными. За его счет.

Что касается Эммы... трудно сказать. Она вела себя как обычно, с каменным лицом.

Так было с той ночи, когда он застал ее целующейся со своим бывшим парнем. Пальцы Алекса сжались на его ручке, и он переключил свое внимание на ее конец стола.

— Что насчет вас четверых? Как продвигаются дела с декабрьскими статьями?

— Отлично! — сказала Грейс. — Статья на тему «Рождественские Подарки Которыми Он Действительно Будет Пользоваться» уже почти готова, хотя писать ее в октябре было сущим мучением.

Алекс рассеянно кивнул. Было странно обсуждать Рождество в октябре, но такова была природа журнальной хронологии.

— Рай?

— Ну, раз ты не позволил мне написать «Организация Секса Под Рождественской Елкой», я решила написать о «Праздничном Белье». Нашла лифчик с маленькими пряничными человечками на сосках.

Алекс поморщился.

— Есть инструкция по сексу под елкой? — спросила Эмма. — Разве ты не делаешь это просто так?

Райли терпеливо посмотрела на нее.

— Четыре слов: сосновые иголки в заднице.

— Господи, — пробормотал Алекс. — Джули, как твоя статья?

— Ещё не начата, — сказала она с наглой ухмылкой. — Я выхожу замуж через две недели. Я расставляю приоритеты. Но всё будет сделано.

Он щелкнул ручкой.

— Освежи мою память по поводу своей темы?

— «Виживание В Семье Мужа».

— Исходя из личного опыта? — спросила Райли.

Джули вздохнула.

— Мама Митчелла планирует все заранее и настаивает на позировании перед рождественской елкой. Она купила мне красную повязку. С блестками.

— Мило, — сказала Эмма. — А джемпер ты тоже наденешь?

Алекс потер висок. Головная боль определенно была на подходе.

— Эмма? Как твоя статья?

Ее глаза остановились на его.

— У меня все прекрасно.

Все смотрели на нее, ожидая, что она еще скажет.

Она не сказала.

Тогда все посмотрели на него, ожидая, что он потребует большего.

Он не стал.

Алекс отвернулся от нее, как будто его так или иначе не волновала ее статью. Как будто он не хотел знать каждую мелочь о парне, который целовал ее в коридоре накануне вечером.

Он действительно хотел знать.

Но он не доверял своей собственной реакции. Не в условиях, когда за ним наблюдает целый конференц-зал, полный женщин.

— Итак, фитнес-команда, ваша очередь.

Он готов поклясться, что краем глаза заметил, как Эмма самодовольно улыбнулась своим подругам, и стиснул зубы. Если она думала, что избавилась от необходимости информировать его о своих успехах, то ей предстояло еще кое-что.

Как только собрание закончилось, Алекс первым направился к двери, но остановился и позволил всем выйти раньше него. Он сделал это под предлогом того, что называл их по именам и давал понять, что он здесь, если он им понадобится, несмотря на то, что он не понимал девчачьей чепухи.

Но в основном он ждал ее.

Она вышла последней. Намеренно, как он знал. Что он и предугадал.

Она уже собиралась пройти мимо него, когда он произнес ее имя.

— Эмма.

Она остановилась, не глядя на него, и он почти улыбнулся. Он почти начал получать удовольствие от этой игры, в которую они играли. Несколько месяцев назад игнорирование друг друга было полным и искренним. Но то, как она игнорирует его сейчас, несмотря на то, что в прошлые выходные они вместе ели гамбургер и пили вино, вызвало у него странное чувство близости. Как будто они вдвоем хранили какой-то секрет.

— Ты можешь зайти ко мне в офис попозже?

Она посмотрела на него, ее глаза расширились.

— Ты хочешь сказать, что у меня действительно будет встреча с моим выдающимся боссом? Надеюсь, ты позволишь мне напечатать кое-что для тебя. Может быть, я могу принести тебе кофе? Тебе нужно, чтобы я сначала принесла твою одежду из химчистки?

Он закатил глаза.

— Просто приди. В два часа получится?

Она закатила глаза и вышла из комнаты, ничего не ответив.

Он прикинул, что вероятность того, что она появится, была пятьдесят на пятьдесят. Он почти наслаждался этой неожиданностью.

Алекс вернулся в свой офис на Оксфордском этаже здания, где его ждало множество пожарных тревог. Последняя съемка для обложки оказалась неудачной, потому что звезда боевиков была под кайфом. Еще один рекламодатель отказался от сотрудничества. Два его дизайнера заболели. Одна из отвергнутых женщин Коула пришла, чтобы отомстить. Две женщины Линкольна пришли в поисках офисной добычи.

Два часа пролетели незаметно, и он ненавидел себя за то, что каждые тридцать секунд проверял часы и дверь.

Она пришла в 2:10.

— Не ожидал тебя увидеть, — сказал он, жестом приглашая ее войти.