— Здравствуй, — деловито кинул он, стараясь не отвлекаться от инструктажа близняшек, что сейчас, по-видимому, отправлялись на задание.

Ну а последним из своеобразной пятёрки стал Гамбит, или же карточных дел мастер Хекс. Светловолосый, улыбчивый, в своём заурядном, чуть пошарпанном временем костюмчике, он казался мне самым простым и адекватным героем в этой команде. К тому же именно его персона в отчёте, предоставленном Сиреной, вызывала самое наименьшее число вопросов.

— Наслышан о твоих достижениях, Призрак. Кстати, тот бой с пафосной девчонкой в светлых доспехах, забыл, как её имя… Ну неважно, честно скажу, тогда я был на твоей стороне. Хотя раскраску доспеха нужно менять, ты в ней прямо как злодей. — Встав напротив, как к равному, по-мужски протянул мне руку Гамбит.

Робкая усмешка сама собой исказила моё раскрасневшееся лицо. Кто-то и впрямь болел за меня, а вместе с тем разделял мои взгляды на то, какой должна быть по сути своей победа. Похоже, сегодня в этой команде я всё же смогу найти хоть одного близкого себе по духу человека.

— Рад нашему знакомству, Гамбит. — Отвечаю крепким рукопожатием герою.

Приветственная вечеринка надолго не затянулась. Отделавшись от охмелевшей назойливой Гигантэс, набивавшейся «как-нибудь познакомиться поближе», выпил с новыми коллегами бутыль вина, после чего, откланявшись, попросил вернуть меня обратно в академию. Фортуну моя просьба чуть разочаровала: она надеялась на то, что сегодняшнюю ночь я проведу знакомясь с особенностями команды, но, к сожалению, на оставшийся кусочек ночи и раннего утра у меня наблюдались немного иные дела.

Противясь моей просьбе, говоря, что устала от всех этих переездов и хочет отдохнуть, Флора в мягкой форме слилась, на что внезапно отреагировал Гамбит. Предложив услуги личного шофёра, картёжник решил составить мне компанию до своего авто.

Пока мы спускались, улыбчивый мужчина вежливо предупредил меня, что с сегодняшнего дня я герой, а значит, и жить теперь должен по геройским правилам. Взглянув на время, он оставил мне на решение своих проблем и сборы всего необходимого восемь часов, по истечению которых я должен вернуться обратно на территорию агентства. Также, зная о проблемности моего передвижения по городу, Гамбит рассказал, где по прибытии будет ждать его водитель, что и вернёт меня обратно на работу.

— Поговори с друзьями, предупреди родителей и близких. С сегодняшнего дня ты птица важная и очень занятая. Если им вдруг захочется посетить тебя, то для посетителей у нас предусмотрен отдельный вход, а также почти весь первый этаж левого крыла здания. Там есть и кафешки, и спортивные комплексы, и даже пара бутиков с одеждой, так что каждый найдёт чем заняться. — Проводив меня до авто, жестом поприветствовал сменившегося при нас шофёра Гамбит.

— Спасибо, буду иметь в виду.

— Пожалуйста. И помни, Призрак, герой всегда приходит вовремя, так что привыкай не опаздывать, — в славах блондина звучал знакомый подтекст.

— Вы случайно с наставником Бездной не родственники? — Тот тоже всегда говорил со мной в подобном ключе и это постепенно стало наводить на мысль, что я и вправду какой-то «опаздун».

— Езжай. — С той же белоснежной улыбкой отмахнулся от меня Гамбит.

В академию я попал ещё в предрассветных сумерках. Встретившись взглядом со стареньким гномом-охранником, приветливо махнул тому рукой, получив в ответ лишь деловито хмыкнувшее выражение лица. Отправив сообщение на телефон сначала Хлое, после Ванессе, пошёл в свою общагу. Стараясь двигаться как можно тише, минуя Вахтёршу, тоже уже знавшую о том, кто я и почему так поздно, вернулся в комнату. На удивление парни бодрствовали, более того, абсолютно трезвые, те так же, как и я, собирали свои вещи. Всегда весёлые азиаты приветствовали меня озабоченными выражениями лиц. Блопу повезло, он направлялся на патрулирование солнечных улиц, его способность отлично подходила для защиты и уменьшения ущерба как городу, так и окружающим. Такое высоко ценилось в «элитных кругах».

Тао в свою очередь повезло гораздо меньше. Крепыша, способного выдержать попадание из крупнокалиберного оружия, решили отправить в более опасные подземные уровни. Разумеется, рекрутер на парах спросил у того, не боится ли он и не хочет ли испытать себя. Парня, выделявшегося на курсе силой и горячей головой, с которой тот влезал в любое дело, буквально прижали к стенке, оставив лишь два варианта, в коих тот либо герой, либо трус и пустозвон. Конечно же, он согласился и теперь очень сильно об этом жалел.

— Да ладно тебе, всё не так уж плохо, да, Алекс? — пытаясь через меня поддержать друга, кинул тому Блоп. Разумеется, я не стал говорить ему, насколько может быть опасен даже верхний город, но и внушать, что будет легко, тоже не хотел.

— Думаю, Тао справится, — хлопнув того по плечу, заявил я, но азиат, головой упёршийся в стену и думавший о чём-то своём, даже не обернулся.

— Ты чего, друг? Да всё пучком будет, ты же с героями, военными, по-любому тебя найдётся кому прикрыть… — ещё более взволнованно проговорил Блоп, потирая своими потными руками прыщавое лицо.

— Разумеется, никто не отправит салаг вроде нас в пекло, — вторил тому я.

Немного помолчав, Тао кивнул головой, а затем, присев, вытянул из своей тумбочки пару кроссовок и наконец-то выдал, что его волновало.

В день инцидента на арене филиал, к которому прикреплён Тао, понёс самые крупные потери. Отдел, считавшийся средним по силе и одним из самых многочисленных по кадрам, безвозвратно потерял сорок процентов своих кадров при условии, что половина из них, как и положено, находилась в отпуске. То есть из ста процентов, учувствовавших в подавлении мятежа, выжила и смогла вернуться в строй лишь пятая часть. На четыре калеки и покойника лишь один уцелевший.

— Жесть… А где это такая заваруха была? — в полном шоке спросил Блоп.

— Патрульная служба третьего уровня внутренний стены, той, что недалеко от подземной гидроэлектростанции. — Отложив пару кроссовок в сторону, принялся закидывать в дорожную сумку шмотки Тао.

— Может, это гангстеры хотели взорвать электростанцию? Ну сам посуди… — принявшись строить версии, попытался затянуть Блоп.

— Если хотели бы, то уже взорвали. Герои проиграли ту схватку, понимаешь? Срань господня, я всегда думал, что мы, что добро побеждает зло, а там… Случайность или нет, не знаю, но каким-то образом геройский патруль попал в окружение двух преступных банд, пытавшихся решить свои собственные проблемы. По итогу зло сплотилось, а тех ребят… Сука… Сегодня, при знакомстве с уцелевшими, мне показывали их останки, парни. Выживших пытали, мучили, а после всё равно убили. Их буквально разорвали на куски эти выродки из Ла Фамиль…

— Зачем они тебе показывали фото? — не понимая, какой в этом смысл, спросил я.

— Затем, чтобы я отказался от этой тупой идеи, вернулся в академию и не лез туда, где даже герои и Цитадель ничего не могут сделать.

— И что ты решил? — сглотнув подступивший к горлу ком, спросил Блоп, рассчитывая в случае чего поддержать решение друга об уходе и вместе с ним вернуться обратно к учёбе.

Тао печально улыбнулся, взглядом указав на сумку с вещами. Разумеется, он остался. Этот стальной, подкаченный, пусть и слегка худощавый азиат не мог поступить иначе. И сделал всё так, как и положено настоящему мужчине: принял свою судьбу, а вместе с ней и обязанность по спасению тех, кто попал в беду. Досадно признавать, но именно риск, опасность расстаться с жизнью и есть главная черта, превращающая любого, даже самого простого человека, в настоящего героя.

— Мужик ты, Тао, и я очень рад и горд, что познакомился с тобой. — Встав позади него, кинул на плечо ему щуп. Заглянув в его эмоции, чётко ощутил страх, сомнение. Но маленькое зёрнышко решимости прорастало, и поднималась вместе с ним гордость внутри его сердца. Гордость за то, что он оказался достаточно сильным, чтобы принять свои страхи и не побояться выступить против них.