— Ты только не оставляй меня одну, хорошо?

— Я похож на подлеца? — возмутился мужчина.

— Только в лучшие дни, — хмыкнула я, заставляя себя отвести руки от лица и сделать шаг к столу.

Дрожь в руках унять получилось не сразу. Дрожь в душе — не получилось вовсе. Ох, это действительно… Страшнее только Смерть, пожалуй.

Разбить яйца трясущимися руками оказалось сложно. Отделить желток от белка — еще сложнее. Сердце ухало в груди бешеной совой, казалось, что я уже напортачила, но по факту пока что все было нормально, даже осколка яичной шелухи не упало куда не надо. Сглотнув, я добавила немного сахара и взялась за миксер.

— Про скорость правильную не забудь, — отозвался Франциско, неизвестно как узнавший, что именно я делаю. — И не нервничай, готовить нужно с хорошим настроением. Я бы сказал «думай о нем», но тогда ты забьешься под стол и будешь паниковать, так что… Все будет хорошо.

Я вдохнула поглубже. Досчитала до десяти. И включила миксер, мысленно приговаривая «ну что может пойти не так?».

Невозможность в какой-то момент начать уточнять у Франциско «Хватит?» резанула по нервам, заставив печально посмотреть на притихший телефон. Масса в миске была, вроде бы, нужной консистенции, но нервы заставляли смотреть на нее как на готовую к броску кобру. Повторять себе «соберись» уже совсем не помогало.

— Мне страшно, — голос получился совсем жалобным, едва ли не скулящим.

— Крепись, юный воин, — рассмеялся мужчина. — Это еще не главный бой.

— У меня такое ощущение, что я уже проиграла эту войну, — я вздохнула, пиля взглядом содержимое миски.

Казалось, оно с коварством смотрит в ответ.

— Выкладывай на противень и берись за крем, — не обратил внимания на мои пораженческие настроения Франциско. — Ты уже придумала узор украшения?

— Я… не знаю. Не могу решить, — прикусив губу, я уставилась в пространство. — Все кажется или невыполнимым, или банальным.

— Подумай о нем, — предложил мужчина. — Какая первая ассоциация?

— Кошки, — честно откликнулась я. — Но украшать торт кошками? У меня же до скончания времен не получится.

— Да, они сожрут торт раньше вас, — рассмеялся Франциско. — Что еще?

— Ну… Корона? Золото? Обычно ассоциации у меня, ну. Эмоциональные, — я смущенно отвела взгляд. — Сложно.

— Коронованное сердце? — задумчиво предложил кондитер. — Схематическое, чтобы ты смогла это провернуть.

— Хм-м-м-м, — глубокомысленно протянула я, понимая, что нужный образ все же формируется в моем воображении.

Стоит признать, что в какой-то момент я даже втянулась в процесс. Едва не поседела, конечно, когда думала, что сожгла коржи, но все обошлось. И я даже успела к возвращению Нейта, чем была тихонько горда.

Таким образом, к тому моменту, как довольный жизнью кот заявился на кухню, я убрала все лишнее и встретила его с тортиком наперевес. Шоколадно-бисквитный, с тем самым коронованным сердцем, увитым «золотыми» нитями и кремовыми лепестками роз вокруг.

Парень осмотрел конструкцию «Якорь и торт» задумчивым взглядом, подошел поближе и, подцепив пальцем немного крема с краю, удивительно элегантным движением слизнул сладость. На миг прикрыл мерцающие золотом глаза, смакуя, потом посмотрел на меня с мягкой, пускающей толпы мурашек по коже, улыбкой:

— Сама испекла?

Я порывисто кивнула, глядя на него с ноткой опасения и чувствуя, как начинают дрожать руки. Ему… ему ведь понравилось?

— Хорошо, — Нейт облизнулся, заставив меня столь простым действием покрыться румянцем, и сел на ближайший стул: — Давай отведаем твой шедевр.

Стараясь не показывать своего волнения сильнее, чем уже показала, я поставила тортик на стол перед ним, быстренько заварила чаю и уселась напротив, вручив оборотню ложку и не мигая глядя на него круглыми глазами. Щеки жгло, но я старалась не думать, насколько пунцовой сейчас являюсь.

Нейтан вкушал дар с достоинством венценосной особы, смакуя каждый кусочек так, будто хотел почувствовать каждую молекулу, и поглядывал на меня странно обволакивающим, задумчивым взглядом. А я не решалась лишний раз вдохнуть, пока он не отложил ложку в сторону. Да и когда отложил — тоже не шевельнулась. Парень, словно смакуя вместе с тортом мое волнение, запил все это дело несколькими вдумчивыми глотками чая, после чего постановил:

— Ну, вот теперь я точно решил, да. Сомнений никаких, после такого, быть просто не может.

— Что решил? — с оправданной долей испуга и непонимания уточнила я.

Единым плавным движением Нейтан оказался у моих ног на одном колене, глядя снизу вверх этими своими нечеловеческими глазищами и насторожив проявившиеся ушки. Раскрытую коробочку с кольцом в его руках я даже не сразу заметила, в очередной раз пораженная красотой моего Короля.

— Лиана Эшворд, — мурлыкнул парень, улыбаясь самой прекрасной улыбкой в мире. — Ты выйдешь за меня?

Молния в ясный день среди зимы произвела бы на меня меньшее впечатление. Мир словно отдалился, исчез в каком-то сияющем мареве, оставив лишь парня передо мной, смотрящего на меня с безграничной любовью и его слова, эхом гудящие в моей мигом опустевшей голове. Казалось, сама душа задрожала, не веря в услышанное и открывая для себя какой-то новый уровень счастья.

— Д… Да? — пискнула я, не слыша самой себя из-за стучащего в висках пульса и охватившего все тело эмоционального жара.

Ловко вытащив колечко из коробочки, Нейт мягко перехватил мое запястье, надел украшение на палец и запечатлен на нем теплый, мягкий поцелуй.

— Вот и хорошо, — касаясь дыханием моих подрагивающих пальцев, прошептал он.

И я уже хотела было ласково погладить его меж кошачьих ушей, как вдруг сердце пропустило удар от осознания его слов:

— Подожди-ка, — я посмотрела на него с подозрительным прищуром: — То есть после всего у тебя еще были сомнения, хочешь ли ты остаться?!

Не то, чтобы я действительно могла возмутиться по этому поводу. Но осознание его сомнений немного остудило мои пылающие эмоции, вернув на землю.

В ответ Нейт лишь тихо, мурлыкающе рассмеялся и плавным, сугубо по-кошачьи грациозным движением подался вперед, заглушая мои волнения самым удивительным поцелуем в моей жизни. А потом на миг отстранился и, серьезно глядя мне в глаза, тихо сообщил:

— Никогда не сомневался в том, что хочу провести с тобой всю свою жизнь. Никогда.

И снова поцеловал, ласковым, теплым, трепетным поцелуем, легко скользнув рукой на мою талию и окутывая теплом своей любви. И я таяла в его прикосновениях, в нежности его губ и мягкости его волос под моими пальцами. Это было абсолютное счастье. Теплое, сияющее как нити связи, сковавшие нас вместе и подарившие нам это невероятное, стоящее всех бед мира чувство. Ради вот этого ощущения стоило, нет, не умирать. Жить, несмотря ни на что.

________

На такой, я надеюсь, милой ноте и завершается эта дилогия. Я ставлю статус "Завершено", но, если все-таки приведу мысли в порядок и решусь, до чуть позже добавлю еще бонусную главу. А может бонусная глава пойдет отдельным рассказом - я сама еще не знаю, что взбредет мне в голову.

В целом, думая о том, что в этой истории пора ставить точку, осознавая, что второй том таки дописан в общем и целом, в моей голове только одна мысль: рапунцельское "Я не верю, что я это сделала". Знаковый, все-таки, момент - завершение не просто книги, а целой истории. Со мной такое, пожалуй, впервые. И это весьма... дрожащее ощущение. Своеобразное личное достижение.

Я смею надеяться, что читатели, дошедшие со мной до эпилога, не разочаровались, и получили удовольствие от прочтения. Хочу так же извиниться за встречающиеся в тексте опечатки - этот свой грех я когда-нибудь изведу, но, к сожалению, не сегодня.

Громадное спасибо тем людям, что писали отзывы, поддерживая меня на протяжении написания и первого, и второго тома. Ваши слова заставляли меня двигаться дальше и не позволяли усомниться ни в себе, ни в истории. Спасибо вам за это и низкий авторский поклон! Я рада, что случай привел вас к моим книгам.