— Нейтан!

Адриан вскочил на ноги и позволил себе повысить голос, но парень даже не глянул на него, продолжая сверлить взглядом замершую перед ним девушку.

Она смотрела на Блэкэта широко открытыми глазами, обхватив себя руками, и ее губы дрожали от сдерживаемых эмоций. Ей было страшно, обидно и больно, и эти ощущения настойчиво пытались достучаться до дракона, смешиваясь с гневом и болью Нейта. И Пепел в который раз попенял себе, что позволил оборотню пойти с ним.

Меняющий форму опустил голову, снова сжал кулаки, и от его рук снова запахло кровью, и когда он снова заговорил, его голос стал чуть более спокойным.

— Я понимаю. Ты не можешь помочь нам, потому что ты не будешь его предавать. Даже если ему на тебя плевать. Но он забрал самое дорогое в моей жизни, — парень поднял руки и разжал кулаки, глядя на кровь на своих ладонях. — Мне кажется, что без нее я схожу с ума.

Лейс отступила, глядя на кровь полными ужаса глазами. Казалось, она хочет что-то сказать, но то ли не знает что, то ли просто не находит в себе сил.

— Зря я тебя взял, — Адриан развернул парня к себе и встряхнул, держа за плечи. — Нейтан, посмотри на меня. Иди вниз, позволь Беартису тебя стабилизировать. Пожалуйста. Я поговорю с ней сам.

Блэкэт посмотрел на дракона. Для встречи с человеком он снова надел линзы, делающие его глаза человеческими, светло-карими, но казалось, что его глаза даже так мерцают, создавая совершенно странный эффект.

— Он и сейчас вот здесь, — парень постучал себя пальцем по виску и как-то жутковато ухмыльнулся. — Но это перестает помогать, Адриан. Скоро мне ничто не поможет.

Он развернулся и пошел к выходу, низко опустив голову и плечи, словно вся тяжесть мира нависла над ним.

Вздохнув, Пепел оглянулся на испуганно дрожащую девушку и позволил себе шагнуть к ней, отслеживая ее реакцию. Лейс не шарахнулась в сторону, что уже было хорошо, но смотрела совершенно потерянно и непонимающе.

— Ему очень плохо без Лианы, — пояснил он, хоть и понимал, что такого объяснения было очень мало. — И…

— Он не причинит никому вреда, — резко шагнув вперед, девушка вцепилась мужчине в предплечья, заглядывая в глаза. — Не сделает ничего непоправимого. Я… Я уверена, что у Шери была причина так поступить, что он… Он не сделает этой девушке ничего плохого. Он… он…

Девушка поникла и всхлипнула, вздрогнув всем телом.

— Ты хочешь сказать, что он хороший человек? — мягко уточнил Адриан. — Но не можешь этого сделать?

В ответ Лейс быстро кивнула и разрыдалась, сжавшись и втянув голову в плечи.

— Ну-ну, тише, — Пепел подступил ближе и осторожно приобнял плачущую девушку, чувствуя себя безумно виноватым, хоть чувство и было совершенно неуместным. — Тише, дорогая, тише.

Она тряслась в его руках, плакала, словно ей сообщили о чьей-то смерти, и все никак не могла успокоиться. А Адриан просто бормотал свое «тише» и поглаживал ее по золотым волосам, чувствуя, как ее боль проникает в него, старается добраться до того, что он так сосредоточенно убаюкивал, но позволил себе пробудить снова. Но в этот раз сдержаться было проще. Впрочем, позволить себе забрать эту боль Пепел не мог.

Когда Адриан вышел из дома Лейс, Беартис стоял, опершись на капот машины, и был один. Он был в боевой форме клана Блэкэт и она выделялась среди окружающего снега чернильным пятном, невольно привлекая взгляд.

— Я отвез Нейтана домой, оставил его под присмотром охотника, — предвещая вопрос дракона, сообщил он. — Очень хорошо, что он держится и не закрывает свой разум от моего воздействия, но мне не нравится ход его мыслей.

Дракон подошел к машине и оперся на капот рядом с колдуном. Бросил на него взгляд и отклонился назад, опершись еще и руками.

— Ты о чем?

— Он понимает, что эта девушка влюблена в элисида, — пояснил Беартис, глядя прямо перед собой. — Понимает, что просить ее о помощи слишком жестоко. Но так же он понимает что она — возможно единственная наша ниточка к Лиане. И, вполне вероятно, рычаг давления на Шеридана. Ведь ясно же, что ему на нее не плевать, коль он решил позвонить и предупредить ее.

— Нейтан…

— Он думает о том, что если бы эта девушка не была твоей ученицей, если бы она была просто незнакомкой, мы могли бы сделать больше, — кивнул колдун.

— Он думает ее похитить и обменять на Лиану? — уточнил Адриан, удивленно вскинув брови. — Это очень плохо, знаешь ли.

— Знаю, — фыркнул блондин и посмотрел на Пепла. — Но скажи мне, будь она действительно просто незнакомкой, разве ты сам не рассмотрел бы такой вариант?

Адриан бросил на него косой взгляд и опустил веки, машинально улыбаясь. Его улыбка зачастую довольно неплохо работала отвлекающим маневром и, учитывая то, как воспринимал его колдун, могла сработать и сейчас.

— Мы такие существа, которые считают, что цель оправдывает средство, — заговорил дракон медленно. — Говорить, что я не стал бы использовать все доступные методы для достижения своей цели глупо. Лживо. Но… Я не имею права использовать Лейс так.

— Я знаю, — колдун коснулся плеча Адриана, привлекая его внимание, и улыбнулся, заглядывая в голубые глаза. — Я ведь телепат.

— Ты не можешь читать мои мысли, — тоже улыбаясь, откликнулся дракон.

— Мне не нужно читать твои мысли, — Беартис сжал его плечо чуть сильнее. — Мне достаточно заглянуть в разум других, чтобы знать о тебе больше. Лейс ведь не просто твоя ученица, она важнее остальных. Но… Пепел, если мир встанет на грань, нам придется сделать ей больно. Придется сделать больно тебе.

Адриан качнул головой, поднял руку и потрепал колдуна по встрепанной поднимающимся все сильнее ветром макушке:

— Ты очень смелый колдун.

После чего развернулся и уселся в машину, на заднее сидение, так, чтобы оказаться за водителем.

Беартис бросил взгляд вверх, на первые падающие с серого неба снежинки и тоже забрался в автомобиль. Завел мотор и тронул машину с места, вывозя их со двора и направляясь к дому Лианы.

Адриан сидел, откинув голову на подголовник и прикрыв глаза. Мир тесен. Теснее, чем можно было подумать. И от этого сердце гулко билось в груди, вызывая странную внутреннюю дрожь, а перед внутренним взором пламенем горел образ, от которого в душе просыпалась тянущая, тупая боль. Черные волосы расходились тенями, окутывая тонкий, точеный стан, горящие изумрудной зеленью глаза, словно светящиеся изнутри зеленым колдовским светом, аккуратный нос, идеально, на его взгляд, очерченные губы, которые хочется целовать вечность… Пепел распахнул глаза и даже тряхнул головой, отгоняя ставшее слишком сильным и четким наваждение. Он не… Он никогда не думал хоть что-то делать с этими своими чувствами, предпринять хотя бы слабую попытку претворить мечты в реальность. Имел ли он право хотя бы пытаться? Слишком опасно, слишком… Слишком. Но если он позволит причинить боль Лейс, та тонкая нить вероятности, связывающая его мечту с туманным будущим, растает. Нет, не так. Она разорвется с громогласным треском и хлещущие края ее разрыва располосуют его сердце на тысячи кусочков.

Но имеет ли он право упиваться невозможным?

Дракон в зеркало заднего вида посмотрел на преспокойно ведущего автомобиль колдуна. Возможно, без него они справились бы лучше. Но у них не было провидца, который бы еще в начале событий сказал бы «Пепел, ты покинь город на месяцок, оно лучше будет».

И теперь оставалось надеяться, что он сможет пройти по лезвию бритвы и не свалиться ни к одной из крайностей.

Глава 22

Шеридан вернулся посвежевшим, внешне весьма довольным жизнью и не преминул по пути забрать у меня кружку с недопитым, почти остывшим чаем. Усевшись на диван, он заглянул в кружку, закинул ногу на ногу и, оглядев нас неожиданно серьезным взглядом, заговорил спокойным, размеренным голосом:

— Что же, детки. Давайте начнем. Давным-давно, в одной маленькой деревушке близ маленького городка жила была девушка с глазами цвета предрассветного неба. Она была доброй, красивой, обаятельной, щедрой, отзывчивой и терпеливой, как и полагается положительной героине любой сказки…