Нейтан скосил глаза на дуло, почти прижатое ему ко лбу, и как-то совершенно по-кошачьи вздохнул.

— Прости, — немного смущенно попросил Дарэл, возвращая пистолет на предохранитель и пряча его обратно за пояс. — Инстинкт.

Его руки немного подрагивали, и он сам не мог понять, от чего именно: от желания таки пристрелить стоящего рядом оборотня или от страха, что действительно мог выстрелить.

— Ты бы поспал, — предложил Блэкэт. — Лиана вроде вернулась, а ты вообще дерганый стал.

— Я… — охотник запнулся, бросил взгляд на направившегося к холодильнику брюнета, на миг сжал кулаки, успокаивая собственное тело и только после этого продолжил, словно решившись: — Я не могу уснуть с тобой в одной квартире.

— О как, — протянул Нейт, «пряднув» кошачьими ушами. — Так…

— И уйти, оставив сестру одну, я тоже не могу, — не дослушивая, добавил Эшворд.

— Она не одна, — напомнил оборотень.

И, пока Дарэл подбирал, что бы правильнее сказать, спокойно налил себе апельсинового соку в высокий стакан и сделал пару глотков.

Здесь и сейчас, он казался обычным оборотнем, способным к частичной трансформации. Но только на первый взгляд. Не нужно было обладать особой охотничьей чувствительностью, кричащей об опасности, достаточно было быть внимательным, чтобы заметить, что даже манера его движений изменилась, став более плавной и в то же время величественной. Если можно так выразиться. Не нужно было обладать особо креативной фантазией, чтобы представить этого парня на золотом троне, в окружении коленопреклонных людей.

И от этого видения Эшворда ощутимо передернуло.

— Мне будет спокойнее, если сестренка будет на виду, — наконец, выдохнул он.

— Ты если не поспишь, от тебя вообще никакого толку не будет, — фыркнул Нейтан, после чего посмотрел на охотника вполне серьезно: — Ты думаешь, я совсем идиот? Это Лиа может считать, что ее грозного взгляда достаточно, чтобы мы стали лучшими друзьями и ходили в обнимку. Но я прекрасно понимаю, насколько сложно тебе приходится. Медленно, мучительно приучать себя жить рядом с опасностью, не обращать на нее внимания, не реагировать, но при этом не позволять себе терять хватку, ослаблять чувствительность. И давай будем откровенны, после Коронации у тебя это получается совсем плохо. Ты уже дважды за эти сутки ткнул мне в морду пистолетом. Тебе нужен отдых, охотник. Иначе все это закончится очень плохо.

— Это поэтому ты обычно такой кроткий? — с долей сарказма уточнил Дар, стараясь скрыть, насколько его удивили слова оборотня.

— Нет, — ответил парень, криво ухмыльнувшись, и едва заметно качнул головой: — Мое поведение в известной степени трактуется моей кровью. Я кот, мне не свойственно подчиняться всем и каждому. Или хотя бы уважать окружающих. Я мил с людьми, только если они стали мне дороги или мне от них что-то нужно.

— Кот, рожденный править, — протянул охотник. — За что мне это?

— Я не наказание, чтобы быть «за что-то». И не подарок. Я — живое, разумное существо, — напомнил Нейт.

— То, что ты — не подарок, это я в курсе, — невесело хмыкнул Дар. — Определенно не подарок.

— Иди, отоспись, — вернув себе серьезный вид, посоветовал Блэкэт. — Ты нужен нам сильным, собранным и смертоносным в правильных дозах.

— Я не…

— Иди домой, — махнул рукой Нейт. — Я знаю, что твоя квартира всего лишь этажом выше, а не на другом конце города. Там будет проще уснуть.

— Но…

— Давай представим, что эта мерзопакость Шеридан был прав, и у нас есть пара дней покоя? Точнее нет, не так. Целых два дня Шеридан не будет нас трогать. А от остальных прекрасно защитят магические сети Беартиса.

Несколько секунд Дарэл смотрел на Граничного Короля, проявляющего о нем заботу, и пребывал в сомнениях. Но потом посмотрел в золотые, нечеловеческие глаза, и совершенно серьезно сообщил:

— Но сети колдуна не защитят ее от тебя.

Нейтан вдруг шагнул к нему, оказавшись почти вплотную, и тихо-тихо, но совершенно без угрозы заметил:

— Нет, Дарэл. Они не защитят от меня тебя, — после чего отступил и направился прочь из кухни, но уже в дверях оглянулся и добавил: — Подумай над этим. Возможно, мысли в таком ключе заставят тебя по-новому посмотреть на мир.

Оборотень ушел. А Дар еще несколько долгих минут смотрел на то место, где он стоял, и действительно думал. А потом выключил свет и покинул квартиру, постаравшись не хлопнуть дверью и не звякнуть ключами.

«Опасен для тебя».

Нейтан определенно был прав: Дарэл дергался, потому что чувствовал, насколько опасен Граничный Король. Но опасен для него, не значит опасен для Лианы.

«Но значит, опасен для других».

Уже упав в своей собственной квартире на кровать, прямо поверх одеяла, Эшворд задал вполне логичный вопрос: Кто защитит мир от Граничного Короля?

И пришедший на ум вполне явный и логичный ответ ему совершенно не понравился.

Глава 24

Просыпалась я медленно, словно выныривая из какого-то глубокого, но безопасного омута. Впрочем, стоило мне осознать, что привычного тепла рядом со мной нет, как я распахнула глаза и резко села, оглядываясь по сторонам. На миг показалось, что я все еще в плену, таком, казалось бы, безалаберном, но в то же время нерушимом, словно клетка из невидимых прутьев. Но я была дома, в своей собственной спальне. Вот только Нейтана рядом не было.

Бросив взгляд на часы, я быстренько выбралась из-под одеяла, укуталась в халат и отправилась на поиски.

Искать кого-то в маленькой квартире — задача, конечно, смехотворная, но увидев хлопочущего у плиты оборотня, я не смогла удержать вздох облегчения. А умиленную улыбку удерживать даже не подумала.

Но долго понаблюдать за собой издали Нейт не дал — стоило мне пристроиться к дверному косяку спальни плечом, как парень дернул кошачьим ухом и оглянулся, тут же просияв улыбкой. Хотел было идти ко мне, но нахмурился и полез к весело шипящей сковороде, принялся что-то там помешивать ловкими, быстрыми движениями. А я, воспользовавшись заминкой, проскользнула в ванную, дабы привести себя в порядок прежде, чем лезть к нему обниматься.

К тому времени, как я перебралась в кухню, завтрак уже был готов, разложен по тарелкам, красиво оформлен зеленью и соусами, и представлял собою нарезанное мелкими сердечками, жареное мясо с выложенным сердцем покрупнее картофельным пюре.

— Доброе утро, — ласково возвестил Нейтан, заключив меня в теплое кольцо своих рук и позволив себе мягкий, наполненный нежностью поцелуй. — И прежде, чем ты спросишь: твой брат пошел домой.

— Люблю тебя, — откликнулась я, на миг прижалась к нему покрепче и отступила, обратив свое внимание на воистину божественно благоухающую пищу: — Во сколько ты проснулся, чтобы это приготовить?

— Не важно, — отмахнулся Нейт, дополнительно чмокнул меня в висок и отодвинул стул, приглашая меня за стол: — Зато я смею надеяться, что получилось вкусно.

— Как минимум выглядит это превосходно, — с улыбкой откликнулась я. — А пахнет просто умопомрачительно!

Парень заулыбался сильнее, перебираясь на свою сторону стола, и мурлыкнул:

— Приятного аппетита.

— И тебе, — кивнула я, приступая к дегустации, потому как просто «завтраком» все это назвать было сложно.

И стоит ли говорить, что после остывшей пиццы, разогретых кое-как полуфабрикатов и моральных потрясений, умело приготовленная любимым человеком еда на вкус была даже лучше, чем я могла себе это представить? Я ела, жмурясь от удовольствия, а наблюдающий за мной Нейтан выглядел так, будто сейчас натурально начнет светиться, затмевая лампочку над нашими головами.

— Восхитительно, просто восхитительно, — бормотала я, собирая с тарелки последние крошки. — Только ради такого завтрака уже стоит жить.

— Спасибо, — улыбнулся парень, лучась от похвалы.

Я промокнула губы салфеткой, глядя на него влюбленными глазами и чувствуя себя действительно счастливой (идеальный завтрак в идеальной компании), как заметила, что сам он ест довольно-таки медленно, больше наблюдая за мной, чем занимаясь едой. Да еще и вон уже поднимается со стула с явным намерением прерваться, дабы налить мне чай.