— Кристиан, — как можно более мягко заговорил элисид, и парнишка замер, не донеся очередную порцию до губ. — Мне больше не к кому обратиться, и у меня нет особого выбора. Я нашел выход, но мне нужна информация. Лиана — неправильный охотник, я не могу предсказать, как задуманное отразится на такой, как она. Вдруг она слабее человека? Вдруг яд подействует слишком быстро? Или не подействует вообще?

Оцепенение спало с парнишки еще на второй фразе, но он, не иначе как из вежливости, дослушал до конца, после чего ткнул в сторону товарища рельефным стаканом из дорогого стекла:

— Ты врешь. Насчет того, что не к кому больше обратиться. Не надо дурить мне голову, я не единственный, с кем ты общаешься. И не единственный, кто мог бы добыть тебе нужную информацию. Но ты предпочитаешь трепать нервы мне, испытывая на прочность нашу дружбу, вместо того, чтобы пойти другими путями. Я тебе не ездовая лошадка, в конце-то концов!

— У меня всего пара дней, — заметил Шеридан. — Никто кроме тебя не справится за столь незначительный срок.

— Даже если абстрагироваться от личных мотивов, этот звонок чисто логически глупость! — Крис качнул головой, и пара непослушных прядок выбилась из «хвостика, шустро скользнув ему на виски, — Эшворд уже мог связываться с Реем, рассказывать о ситуации с сестрой. Ты думаешь, он не позвонит своему другу-охотнику и не предупредит, что возвращение Лианы — это не конец? Ты понимаешь, что если полоумный братец узнает о твоих планах, то планы эти — коту под хвост, как бы это не звучало? Или ты собираешься все же поубивать, если не всех, то многих?

— Соври ему? — предложил Дан. — Или расскажи всю правду, убеди, что правая сторона здесь — мы.

Некоторое время Катахар молчал. Смотрел в наполненный снова стакан и молчал. Потом посмотрел на элисида, и в потемневших его глазах была твердость:

— Хорошо. Я позвоню Рею. Но после этого разговора я покину город, и дальше ты будешь разбираться со своими проблемами сам.

Шеридан пожал плечами и кивнул:

— Я не против, друг мой.

Крис глянул на него с каким-то странным выражением, которое вполне можно было бы трактовать как «врагу таких друзей не пожелаешь», но слух выражаться не стал. Просто забрал бутылку и ушел, громко хлопнув дверью снятого Шериданом номера.

А элисид остался сидеть на диване и пытаться усмирить внутренние дрязги. Эмоции, по большей части темные, не особо хотели поддаваться контролю в его нынешнем состоянии. Но выбора особо не было. Ему остался всего шаг. К чему бы это не привело.

«Я освобождаю тебя от клятвы» — шелестело в его сознании отдаленной иллюзией свободы.

— Вовремя же ты решил снять с моей шеи этот камень, — вслух фыркнул Дан. — Вот прямо более идеального времени не нашлось просто.

«Теперь все зависит от ее решений».

В этом и была проблема.

Шеридан поднял руку, медленно сжал и разжал кулак, наблюдая за движением пальцев, кожи, суставов. Неопределенность он не любил.

И когда Крис на удивление быстро вернулся (без бутылки, но вполне трезвый), улыбаясь какой-то совершенно маниакальной улыбкой, элисид понял, что Вселенная, не смотря ни на что, не желает ему благоволить.

— «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети», — подражая автоответчику, сообщил парнишка, после чего со злобным торжеством добавил: — Выкуси.

Некоторое время Шеридан молчал, просто чтобы не ругаться матом. Вся вероятная информация, которую мог добыть Катахар, все равно не дала бы полной картины, ведь о том, как действуют подобные ритуалы на Якорь, сказать не могли даже предыдущие поколения Граничных Королей, ведь такого еще не пробовал провернуть никто. Слишком опасно, особенно без лояльного проводника… Хотя о чем это он. Без элисида, или другого существа, крепко связанного со смертью, подобные шутки были просто форменным самоубийством.

— Вот как, — наконец, выдохнул он и нахмурился.

— Такие дела, — без притворного сочувствия откликнулся Крис и щелчком пальцев отправил в сторону друга вынутую из телефона сим-карту: — Я позвоню тебе, когда куплю новую симку. И когда у меня будет настроение слышать твой голос.

После чего развернулся и ушел, даже не сказав «пока».

Шеридан вздохнул. Придется рисковать. Потому что, какая была альтернатива? Пресловутое «всех убить». И он, может, и не заморачивался бы, но использование силы Граничного Принца открыло ему другой взгляд на вещи.

Нужно попытаться. И уже если не получится, тогда и можно всех убить.

В первый раз, что ли.

Отступление 22

Дарэл Эшворд сидел на кухне сестры, за немного подпаленным срывом кошачьего оборотня столом, и думал о бытие. О равновесии, решениях и их последствиях. О вероятностях и предопределенности… Хотя на самом деле он просто пытался понять, как так получилось и что теперь с этим делать. И не сказать, чтобы он занимался подобным впервые после своего возвращения. Как раз наоборот. Таким вот размышлениям он предавался очень часто, несмотря на то, что помочь ему это никоим образом не могло.

Его сестренка вернулась домой.

Этому поспособствовало страннейшее из событий, когда-либо виденных Дарэлом — Коронация. Произошедшее нельзя было назвать магическим — магией там и не пахло. А божественным все это назвать просто язык не поворачивался.

Потому что страшно.

Нет, если бы сестренка просто оказалась какой-то божественно закодированной половинкой оборотня — леший бы с ним. Но проявления данной божественной воли не подразумевали «долго-и-счастливо», они подразумевали смерть и разрушение, прикрытое золотистой дымкой высшей любви. И Дарэл понимал, что не справится. Охотники просто не создавались, чтобы противостоять каким-то высшим (действительно высшим) силам. Они всего лишь баланс для нелюдей, защита человечества от «темных сил». Хотя, если подумать, ныне человечество вполне могло бы справиться и само. Ну, с большей частью проблем. Если бы знало, если бы скоординировалось и объединилось. И представив себе такой мир, Эшворд тоскливо ухмыльнулся — тогда охотникам пришлось бы защищать уже нелюдей.

Отчаянно хотелось поговорить с кем-то, кому можно было бы доверить подобную информацию. Кто понял бы, насколько это паршиво — без подготовки жить рядом с существом такой силы, что от одного его присутствия руки тянутся к оружию. Естественные рефлексы. Действия, заложенные в генах. Не так уж много охотников пытались с этим бороться, еще меньше действительно постигало достаточный контроль, чтобы постоянно находиться с нелюдем, дружить с ним или любить его.

Дарэл вздохнул и поднялся, спрятав телефон в карман. Мастер все еще не отвечал, а больше ему на такую тему поговорить было решительно не с кем. Даже дядя не понял бы глубину проблемы.

Стараясь сильно не шуметь, парень принялся заваривать себе кофе. В квартире остались только он, Лиана да Блэкэт (собаки разъехались по домам, колдуны, не нашедшие на реке ничего путного, ночевали в квартире Беартиса), но в первую очередь он не хотел будить именно сестренку. Пусть выспится спокойно. Ради этого он даже не стал в очередной раз напоминать, где должен спать кошак, а то ведь после Коронации этот вопрос очень захотелось поднять снова, ибо для Дарэла это ощущалось так, будто его сестра спит рядом с нестабильной ядерной бомбой. И эти его новые способности…

Нужно будет вытребовать у Нейтана записи из личной библиотеки клана, чтобы понять, с чем придется иметь дело. Эшворд и раньше, конечно, слышал про Граничных Королей, но это было сродни охотничьей страшилке у костра — вроде и страшно, но понимаешь, что все это выдумки. И по большей части это, скорее всего, и были выдумки. Дарэл кивнул сам себе. Нужен был более достоверный источник информации, чем слухи и сплетни.

Погрузившись в составление стратегии действий, Дар на миг потерял концентрацию, слишком сильно погрузившись в свои собственные мысли. Но понял это, только когда за спиной раздался едва слышный шорох, и он тут же вскинул пистолет на изготовку, едва не нажав на курок.