На меня, имеющую в себе силы временами спорить с ним или чего-то требовать, смотрели с помесью раздражения и восхищения, словно еще не решили, стоит ли меня пришибить, чтобы не смела выражать свой протест столь великому существу, или же стоит причислить меня к равным ему, которых, казалось бы, просто не должно существовать. И, признаться честно, такая реакция поумерила мой учебный пыл больше, чем увещевания об опасности и отсутствии необходимости получения диплома.

А еще, когда Нейт, уставший вести себя хорошо, запер нас в пустом классе и попытался поцеловать, быстро выяснилось, что мой брат это не одобряет. Причем сообщил он это весьма гневным тоном, позвонив при этом именно коту. На попытку уверить его, что мы «ничего такого, здесь же кругом люди», сопровождаемую размеренным поглаживанием моей поясницы под свитером, Дар с мягкой угрозой попросил его убрать руки и вести себя прилично. После чего ласково поведал характеристики снайперской винтовки, в прицел которой он видит все безобразие, которое позволяет себе наглый кошак. Кошак не впечатлился. А я — да.

После учебы в ультимативной форме потребовала заехать ко мне на работу. Где и узнала от обрадованного, но удивленного Франциско, что уволена. И признаться честно, если бы мне сказали, что Шеридан отрастил себе нимб и начал безвозмездно помогать всем страждущим, это удивило бы меня меньше, чем вот такое вот заявление. Впрочем, виновника этого «торжества» я вычислила сразу, и Нейту пришлось прятаться от меня, бегая между столами с заготовками тортов и пирожных. Хотелось еще подарить праведно-обиженный взгляд Марианне, но ее на месте не оказалось. Но тут у меня еще все впереди, чай не в последний раз она к Нейтану приходила.

А сегодня после пар мы пробежались по магазинам и выбрали мне обновки для кухни, потому как… эмоциональность Нейта чуть подпортила часть мебели и хорошенько подкоптила пол. И на мой осторожный вопрос, почему больше всего пострадал низ, ответил отчего-то Беартис. С непроницаемым выражением лица, он поведал что большую часть взрыва приняли на себя крылья Адриана, которыми он накрыл Нейтана, как куполом. И это был первый (и возможно последний) раз, когда колдун говорил о драконе без восхищения в глазах. Чем это было вызвано, я спрашивать постеснялась. Мебель обещали доставить в течение трех дней, и мне оставалось только понадеяться, что в то время я буду дома.

Ужинали втроем. Дарэл задумчиво поглядывал на невозмутимого оборотня, а я пребывала в прекрасном расположении духа, наблюдая за их гляделками с некой долей умиления. То, что они потихоньку уживаются и перестают считать друг друга врагами, грело мое сердце и позволяло представлять себе вполне радужное будущее.

Потом Дар еще некоторое время поразнагольствовал на тему установки в моей квартире дополнительной системы безопасности, не имеющей ничего общего с магией, пообещал подергать за какие-то таинственные ниточки и раздобыть какой-то экспериментальный образец сигнализации, и откланялся, отправившись спать домой. То ли Нейтану начал доверять (что вряд ли), то ли имел еще какую причину найти в себе достаточно сил, чтобы оставить нас наедине.

Мы же перед сном посмотрели фильм, сидя в обнимку и отправились в кровать, где я долго и вдумчиво поглаживала прижавшегося к моей груди оборотня по волосам, почесывая его кошачьи уши и ощущая вибрацию его мурлыканья всем телом. Мне было тепло, уютно, и хорошо, как никогда.

А среди ночи меня разбудил писк смс-сообщения. Нейт заворочался рядом, попытался снова прижать меня к себе, но я осторожно выкрутилась из его объятий и дотянулась до мобильника. Сообщение пришло с неизвестного номера и содержало всего одно слово: время.

Вздохнув, я осторожно села на кровати и запустила пальцы в спутанные волосы, прикрыв глаза.

Время.

Сила, которая никому не подчиняется, которой плевать на все и которую невозможно остановить.

Эхо Коронации не вечно, и мой миг счастья, передышка в этом бушующем океане проблем, подошла к концу.

«Теперь все зависит от твоего решения».

Я забралась обратно на кровать, нежно коснулась губ мирно спящего оборотня, потом убрала с его лба непослушную прядку волос и запечатлела поцелуй еще там.

— Я люблю тебя, — прошептала едва слышно, прикоснувшись к его лбу своим и на миг прикрыв глаза.

После чего поднялась, оделась и, стараясь действовать как можно тише, вышла из квартиры.

От волнения сердце колотилось в груди, отдаваясь гулким стуком в висках, а спрятанные в карманы руки дрожали так сильно, что казалось, эта дрожь распространяется по всему телу. Хотя, может и не казалось, и я действительно тряслась как осиновый лист, спускаясь по лестнице вниз и выбираясь на улицу, в окутанную морозом ночь.

Шеридан, не мудрствуя лукаво, ждал меня прямо у двери подъезда, прислонившись спиной к стене и копаясь в плейлисте своего нового мобильника. Как всегда одетый в свой драный плащ, который отчего-то все никак не хотел рассыпаться на отдельные лохмотья.

Увидев меня, тут же он убрал наушники из ушей и широко улыбнулся этой своей улыбкой, от которой у меня всегда мурашки пускались плясать по коже какие-то дикие танцы.

— Все-таки решилась.

— Выбор, на самом деле, был очевиден, — мрачно откликнулась я, стараясь унять дрожь.

— Ты очень смелая, — серьезно сообщил элисид, подступив ближе и заглядывая мне в глаза, но тут же отошел и ухмыльнулся: — Но если это не сработает, этот факт не будет иметь никакого значения.

И он направился прочь от моего дома, к выходу со двора.

— То есть, как это не сработает? — поспешив следом, с долей возмущения уточнила я. — Ты же говорил, что дело верное!

— За свою часть ритуала я отвечаю, — не останавливаясь и не поворачиваясь ко мне, кивнул он. — Но все будет зависеть от тебя. Поторопись, такси ждет.

Нас действительно ждало такси, припаркованное за пределами двора, словно если бы Шеридан подъехал на машине к моему дому, то небо рухнуло бы на землю. В салоне оказалось очень тепло, тихо играла музыка, и едва ощутимо пахло сигаретами. Задавать вопросы при водителе я не стала, сосредоточившись на том, чтобы успокоиться и перестать дрожать так, будто у меня сейчас припадок случится. Страха не было, но волнение все никак не желало стихать, путая мысли и заставляя вжимать голову в плечи.

Шеридан поглядывал на меня своими черными глазищами, снова ставшими похожими на омуты первозданной тьмы, но от комментариев тоже удерживался. Молчал и оставшуюся дорогу до небольшого частного домика, затерянного среди таких же домишек, и до которого мы добирались пешком от самого проспекта.

Мороз крепчал, луна светила, а на периферии зрения мелькали дымные волки. Я шла, спрятав руки в карманы и низко опустив голову, старясь ни о чем не думать и просто действовать в соответствии со своим выбором. Хотелось расспросить элисида о ритуале поподробнее, узнать детали, но это я откладывала до момента, когда мы окажемся в тепле. Уходя из дома, я знала лишь основную часть задуманного — чтобы ритуал сработал, я должна буду встать на грань жизни и смерти. Сомневаться в умении Шеридана наносить раны разной степени тяжести и играть со смертью, было бессмысленно. А вот довериться ему, самостоятельно «встать под нож» было нелегко. И, честно говоря, если бы не Дартэл, я бы в жизни не поверила ни одному слову этого черноглазого маньяка. Да и сейчас верить особо не хотела. Но он был моим единственным шансом на спокойную жизнь, а в том, что он заинтересован в разрыве порочного круга ранних смертей Якорей, я не сомневалась.

Домик встретил нас теплом, мягким светом и дорогой мебелью.

— Сколько у тебя домов в этом городе? — оглядываясь по сторонам, поинтересовалась я.

— Около тринадцати убежищ, — пожал плечами Шеридан, направляясь на кухню. — Я стараюсь всегда иметь пару запасных вариантов. Чай будешь?

— Ты сказал, что я смогу выйти из дома, и никто меня не остановит. Откуда ты знал? — вместо ответа поинтересовалась я, решив перестать мяться и начать задавать интересующие меня вопросы.