— Все в порядке, — я сделала глубокий вдох. Голос Нейта, спокойный и уверенный, словно привел меня в чувство, собрав мысли и прояснив разум. — Ты знал?

— Да, — парень кивнул, забирая у меня все еще зажатую в руках кружку.

— Как давно?

— Да с той вечеринки. Мы можем отличить костюм от настоящей чешуи. Поэтому Беартис на нем так помешан. Живой дракон это тебе не хухры-мухры, — кот улыбнулся, пытаясь пригладить стоящие дыбом волосы.

— А почему ты так спокойно на него реагируешь? Еще и разрешаешь общаться со своей девушкой? Еще и дарить ей свою чешую? Ты хоть знаешь, что это значит? — влез брат.

Нейт зашел мне за спину и приобнял сзади, позволяя использовать себя как опору:

— Потому что. Ну, дракон и дракон, всяко бывает, — его голос остался совершенно умиротворенным. — Разрешаю… эй, этот парень — дракон! Пойди и запрети ему что-нибудь, а я на это посмотрю, раз уж не получилось посмотреть на бой охотник против пса. И да, я знаю, что значит чешуя в подарок. Она значит, что человек, которому это подарили, получил место в сердце дарящего. Теперь они связаны, и носитель чешуйки под защитой ее хозяина. Вот только это не значит, что он попытается забрать ее, или занять мое место. Будем считать, что этот дракон какой-то странный, но к Лиане он питает сугубо дружеские чувства.

Я слушала рассказ Нейтана не переставая удивляться, но теперь уже вмеру. Так вот значит как, те слова о защите были не просто так. Это должно бы что-то объяснить, но на самом деле лишь усложнило. Ведь… Я так понимаю, чешуя не раздаривается каждому понравившемуся человеку. Судя по интонации, с которой Дарэл интересовался, знает ли Нейтан, что это значит, в большинстве случаев это значит, что дракон… влюблен? Но Нейтан всегда был так спокоен по этому поводу, хотя вот даже Эда близко не подпускает ко мне. М-м-м, я запуталась.

— Ты так уверен? — тем временем скептически поинтересовался брат. — Змеи искусные лжецы и манипуляторы. Моргнуть не успеешь, а он уже увел…

— Ты только не соберись тащить чешуйку ему назад и пытаться бить ему морду, — перебил его прочувственную речь Нейтан. — С тебя станется решить, что он утащит ее в свою пещеру и лишит там девственности на куче золота.

— А это не так? — Дар вопросительно приподнял брови.

— Представь себе! — откликнулся брюнет. — И хоть так полюбившийся тебе песик расскажет другую историю, но этот дракон не раз помогал нам и ни разу ничего не просил взамен. И я знаю, что оставаясь с ним, Лиана в безопасности. Но мое слово ничего не значит, ведь так? Так спроси у сестры, доверяет ли она этому дракону.

Дарэл перевел взгляд на меня, все еще слегка потерянную. Даже не знаю, отчего я так сильно отреагировала на эту новость. Не то, чтобы я так уж была поклонницей драконов… но как представлю, что у меня в друзьях есть громадный (условно огнедышащий и крылатый) ящер, так… Вау. Что тут скажешь. Кажется, я уже начала понимать восхищение колдуна.

Где-то в комнате зазвонил телефон, и Нейтан, недовольно вздохнув, отпустил меня и ушел, напоследок легко коснувшись губами щеки.

— Лиана? — позвал Дар, явно намекая, что действительно ждет моего ответа.

Я задумчиво сдвинула брови, пытаясь понять, что должна ответить. Должны ли новые обстоятельства как-то повлиять на мое отношение к химику? И если да, то как? Но довольно быстро я поняла, что это все не так уж важно. Возможно, я ошибалась, но я не хотела, чтобы брат дрался еще и с Адрианом. Это, наверное, глупо, но я хотела бы, чтобы они подружились. Все они.

— Я… я доверяю ему. Он мой друг.

Говорить старалась уверено, чтобы у Дара и в мыслях не появилось усомниться в том, что этого дракона я буду защищать так же, как защищаю Нейтана и Эда.

— О-о, — простонал Дарэл, и в его тоне я услышала разочарование. — Малышка, ты хотя бы кому-то в этом городе не доверяешь? Верить всем и каждому, особенно если они не люди, это не хорошо. Это чревато большими проблемами.

И я на миг замерла от неожиданного осознания. А ведь все так просто!

— Возможно, — кивнула, поднимая на брата уже совершенно серьезный взгляд. — Но меня окружают одни нелюди. И я тут поняла… Я, скорее всего, сейчас скажу страшную для тебя вещь, но они мне роднее людей. В человеческом обществе я чужая. Словно невидимка, я не интересна людям. Зная только людей, я была одинока. Именно нелюди подарили мне общение, компанию, заставили почувствовать себя частью чего-то большего. Именно нелюди признали меня своей. Позволили быть нужной. Стали нужны мне. Нет, я не верю каждому сверхъестественному существу в этом городе. Но вопреки твоим охотничьим инстинктам я уверена, что не все они плохие. Ведь главное не что ты такое, а кто ты такой.

— Малыш, — брат подошел ближе, поправил упавшую мне на щеку прядку, и взгляд его стал мягким. — Я… Я не восстаю против всех твоих друзей, даже если все они не люди. Это не должно выглядеть, будто я не доверяю тебе или что-то в этом роде. Просто я хочу тебя защитить. Это действительно дико звучит, ведь меня не было все это время, и я даже не звонил, хоть этому и есть оправдание — я не хотел показывать что мы связаны, не хотел подвергать тебя опасности. Для всех них ты просто человек. Да, теперь мне сложно просто сказать какой-нибудь твоей знакомой ведьме «Привет, рад знакомству», но ты не должна думать, что я ненавижу их всех. Мы сможем подружиться, если я буду уверен, что они не опасны. Все они. Хотя с кошаком нам понадобится время, тут я не могу ничего с собой поделать. И я просто… — он вздохнул, на миг опуская глаза. — Я хочу быть уверенным, что ты…

— В состоянии удерживать грань «Нелюдь не значит друг»? — закончила я за него, едва заметно улыбаясь. — Да. Не волнуйся, все в порядке. Психи встречаются как среди людей, так и среди нелюдей. Просто те, с кем я тебя знакомлю, так или иначе показали, что они нормальные. Дракон — о, я до сих пор не могу поверить, что это правда — является лучшим и самым любимым преподавателем не только у меня, но и у большей части студентов. Пес — всегда помогал мне, да и вообще он широкой души парень. Он даже ограничил наше общение, когда думал, что у него проблемы с контролем. Колдун защищает нас с Нейтаном, он наш телохранитель и чтобы быть здесь пошел против прямого приказа своей тогдашней госпожи. Марианна…

— Марианна? — тут же насторожился Дар.

— Она моя начальница, я работаю на нее. Хотя сейчас у меня отпуск — Нейт запретил ей давать мне смены и теперь она мягко выпроваживает меня каждый раз, когда я пытаюсь прийти поработать.

— Твоя начальница подчиняется твоему парню? — уточнил Дарэл, делая такое движение бровями, словно не знал, удивиться или призадуматься.

— Да, у них… — я запнулась, не зная, как это объяснить, ведь сама еще не до конца разобралась. — Особые отношения. Именно поэтому я уверена в ней как в нем — она беспрекословно выполняет любое его слово. Я не знаю почему, но я смогла в этом убедиться. Я все это к чему, — положив руки брату на плечи, я заглянула в глаза, так похожие на мои. — Я уверена в них. И мне не важно, люди они или нет. А остальные… Вот остальным еще нужно доказать, что я могу закрывать при них глаза.

— Моя девочка, — брат заулыбался, притягивая меня к себе.

Я тоже расплылась в улыбке, надеясь, что теперь-то мы достигли взаимопонимания.

— Эй, — снова раздался голос Нейтана из-за даровой спины. — Я не знаю, как он узнал, но звонил Адриан. Он хочет встретиться с тобой, охотник.

— О, даже так, — Дар отпустил меня, приобретая серьезный вид. — Когда?

— Сегодня во время обеденного перерыва. Он будет ждать тебя в кафе "Ивовая ветвь", — сообщил Нейт, пожимая плечами.

— Отлично, — брат повернулся ко мне и широко улыбнулся. — Пойду, возьму ружье.

И тут же выскользнул из кухни, прежде, чем я успела открыть рот.

— ДАР! — кажется, мой негодующий крик был слишком громким для утренней тишины.

Ответом мне послужил заливистый смех.

Вот подлец! Я перевела взгляд на Нейта и тут же прищурила глаза — кот стоял и улыбался уголками губ!