«Нет!» — упрямо подумала она, остановившись. Назад пути нет. Она сделает это.

Дверь медленно открылась. Мечеслав, сидевший в отремонтированном кресле, при параде — в подлатнике, сапогах, — с книгой на коленях, вскочил.

Книга, зашелестев страницами, упала.

На пороге, прислонившись к косяку, стояла робко улыбавшаяся Искра.

В конце концов, это должно было когда-нибудь случиться — и случилось. Братья прибыли. Наверно, все княжество вышло поглядеть на это великолепное и устрашающее зрелище. Старики вспоминали, как когда-то, лет уж тридцать назад, присно памятный князь-батюшка Блажен отправлялся на запад во главе примерно такого же сверкающего войска. Отправлялся в свой последний поход. Глупый Эйк! И что ему дала та победа? Ничего, лишь чашу с цикутой! Вот так владыки Треары отблагодарили своего последнего героя — отравили его и присягнули на верность пяти королямi, которые превратили еще совсем недавно могущественнейшую империю в посмешище.

Дубичские братья с торжествующим видом ехали вдоль убогих улочек черного Воиграда, и огромная толпа бедняков кланялась им в ноги. Казалось, что весь город — это сплошная нищета. Нависшее над устьем, словно напоровшееся на гниющую в воде флотилию солнце мешало встречающим получше рассмотреть гостей.

— Почему они падают ниц перед ними? — спросил Мечеслав, восседая на коне. С ним были Авксент, Горыня, Искра и Олег — все тоже на конях. Позади, полукругом, выстроились бояре. Искра подумала, что они куклы, вытащенные из пыльного чулана.

Прошло чуть больше недели после помолвки царя с венежанской княжной. Мечеслав был пылко влюблен, чего о себе она сказать не могла. Искра так и не определилась, что чувствует к человеку, сжимавшему сейчас ее ладонь, — любовь? Вряд ли. Надежду уйти от одиночества? Она ощущала себя в роли воиградской княгини неуютно. Все время преследовала мысль, что она обманула… только кого? Андрею было все равно. В последнее время он все чаще запирался в библиотеке. К тому же девушка досадовала. После помолвки она разругалась с Горыней. Он был пьян и, не стесняясь в выражениях, осудил их внезапный союз. Искра была так зла, что готова была расцарапать брату лицо. Мечеславу с трудом удалось их утихомирить.

И все же Искра понимала, как тяжело Горыне. Он отчаянно хотел домой. Но пуститься в путь через проклятый лес никто бы не решился.

— Так что? Что ты думаешь?

— Ты у меня спрашиваешь? — очнувшись от мыслей, спросила Искра.

— Если ты знаешь ответ, то скажи, — сказал князь и повернулся к советнику. — Вообще-то я хотел узнать твое мнение, Авксент.

— Ваше величество, — пропыхтел тот, держась за поводья так, будто они могли уберечь его от падения с коня. — Простите, ваше величество, но… простой народ не думает, не размышляет о насущных проблемах так, как мы. Народ покоряется зрелищу.

— То есть, — чуть нахмурившись, проговорил Мечеслав, — ты хочешь сказать, что мои подданные готовы признать царем любого, сверкающего златом и серебром?

— Ну… простите, ваше величество. Наш народ так обнищал, что… и о Дубиче идет такая слава — мол, они богаты и что Военег… он так грозен…

— Успокойся, я понял.

Последние дни стали самыми напряженными во взаимоотношениях Мечеслава со старшим сыном. Андрей все чаще пропадал в библиотеке с Доброгостом, а когда показывался на людях, упрекал отца во всем — и особенно в решении пригласить на свадьбу братьев. «Ничего хорошего из этой затеи не выйдет, — говорил он в крайнем раздражении. — Не знаю, каковы планы у Военега, но Борис точно предложит тебе присягнуть ему. Нет, я неправильно выразился. Он потребует твое княжество себе».

Андрей был прав. Царству Всеслава Великого угрожала перспектива стать одной из провинций Дубича — вечного соперника. И сейчас, глядя на щенячий восторг бедноты, Мечеслав понимал, что угроза эта как никогда реальна.

Искра как могла поддерживала его. Но она не понимала, что плохого в дубичах. Как могут люди одной с ними крови быть непримиримыми врагами? И что плохого в объединении двух народов? «Степняки видят в вас рабов, — отвечал на это Мечеслав. — К сожалению, дубичские братья видят в нас то же самое. И хотя мы говорим на одном и том же языке и у нас схожие обычаи, вся история наша — это постоянная вражда, обиды, оскорбления, войны и так далее. У Бориса есть повод обижаться на Воиград. Причина этому — деяния моего достославного батюшки Блажена».

И тогда Искра сделала ему предложение, удивившее ее саму, — объединиться с Волчьим Станом. В конце концов, можно просто сыграть на этом. О настоящей силе ее родного княжества братья ничего не знали, как и о степняках. Хороший ход. Только что скажет Горыня?

А Горыня ушел в запой. Его с трудом удалось привести в порядок к визиту братьев. Он сидел на коне, сгорбившись и обливаясь потом. Будущий владыка Волчьего Стана. Искра снова поймала себя на мысли, что брат ей откровенно противен.

Но Андрей все равно остался недоволен. «Что-то поздно ты спохватился, отец, — сказал он. — Где ж ты был раньше? Одиннадцать лет сидел на престоле — и только сейчас вспомнил, что, оказывается, ты — князь. Что, перед молодой невестой красуешься?» После этого, даже не удосужившись выслушать ответ, Андрей удалился в библиотеку и больше из нее не высовывался.

Как поется в былинах: «А в ту пору у князя Воиградского столы были раздернуты, пировали князья, бояре и могучие богатыри».

Давно такого не было в древнем граде Всеславовом, и, надо отдать должное государю и его невесте, постарались они на славу. Столы, застеленные хрустящими белоснежными скатертями, расставили в пиршественном зале в виде подковы и покрыли разнообразными яствами. Здесь были и перепела, и жареные бараньи ребра; гуси в яблоках; вина, мед и квас; пышные караваи, печеные луковицы и различные сладости; и, конечно же, целиком зажаренные, с раскинутыми крыльями и грациозно выгнутыми шеями, лебеди. Две дюжины слуг — чашники и подчашие — рьяно прислуживали князьям, боярам и многочисленным гостям — всего, по подсчетам озабоченного Авксента, прикидывавшего в уме убытки, около ста человек.

Великий князь Мечеслав с Искрой сидели во главе стола. По правую руку находились Андрей, Горыня, уже клевавший носом, Авксент, Клеомен и еще несколько бояр. По левую — Борис с приемным сыном Ярополком — вихрастым юношей, смотревшим дерзко и внимательно; Военег с Добронегой, Асмунд, боярин Лавр — важный человек, может даже, самый важный из всех присутствующих — одних перстней не счесть; старый волхв Ольгерд — как и положено, с седой бородой; и, наконец, знаменитый богатырь Кир — могучий человечище с добрым и умным лицом. Далее, друг напротив друга, располагались все остальные: венежские десятники, воиградские воеводы и знатные горожане с одной стороны; мастера-мечники Путята и Волк, куны Беловодья и их гриди — с другой.

Разговор, поначалу представлявший из себя обмен любезностями, витиеватыми тостами за дружбу и во славу Воиграда, Дубича и Волчьего Стана и прочими ничего не значащими фразами, потихоньку перешел в другое русло. Мечеслав нашел интересных собеседников в лице Ольгерда и Лавра — они говорили о древних верованиях вересов, и посему к ним вынуждено присоединился Клеомен, претерпевший в тот вечер множество нападок в свою сторону. Багуны быстро подружились с венежанами и воиградскими воеводами — много пили и шумели. Злоба, под одобрительный хохот присутствующих, даже немного поборолся с Туром и положил его на лопатки. Тур охотно признал превосходство венежанина и предложил ему потягаться силами с Киром, но богатырь вежливо отказался — он весь вечер сидел скромно, не говоря ни слова и совсем не употребляя спиртного. Асмунд что-то шептал Военегу, но тот не слушал и сидел со скучающим видом. Но, как показалось Искре, за внешним безразличием таился острый расчетливый ум и холодное сердце. Кстати, она была безмерно удивлена, узнав, что этот напыщенный красавчик и есть тот самый кровожадный убийца, именем которого мамаши пугают детей во всей долине Трех Рек.