Следующий день я встретил приятной усталостью. Было гораздо легче на душе, а в голове прояснилось. Смыв засохшую кровь, сидел в кругу племени, с жадностью пожирая свежеубитую дичь. Свидетели моего голода посмеивались, отвешивая шутки на мой счёт, но они только поднимали мне настроение, прогоняя остатки меланхолии и печали.

— Ты выглядишь гораздо лучше.

Звонкий девичий смех и хлопок по плечу выбил несколько кусков еды изо рта. Приземлившаяся рядом красавица улыбалась во все тридцать два, демонстрируя свою радость всему миру.

— Ахёку.

Всего одно слово, а сколько тепла появилось на сердце. Одним своим присутствием она помогала мне. Отодвигая на второй план все воспоминания последних дней.

— Не торопись, Марк. У нас не так много еды.

За разговорами мы провели остатки раннего утра. Скоро караван должен был отправиться дальше. Они тоже шли на юг, удаляясь как можно дальше от зоны боевых действий.

Из рассказа Ахёку я узнал последние неприятные новости. Всего за пару дней военные продавили оборону Ромеро со всех сторон. Заставляя всех его людей собраться в главном поселении, вынуждая голодать и готовиться к последней битве. Профессиональные солдаты при поддержке танков и пушек уничтожали всех на своём пути, кто отказывался склониться. С каждым разом ставя перед проигравшими всё более жёсткие условия. Большинство выживших убегало из Каролины, а вслед за ними отправлялись летучие отряды, наводя панику и ужас на все примыкающие штаты.

Самые агрессивные племена даже заключили какой-то договор с "Быком", но будет ли от этого толк — неизвестно. Уж больно эффективно военные расправляются с врагами.

Собрав свои пожитки, соплеменники Ахёку оставили нас наедине, давая переговорить.

— Ты уверен, что это хорошая идея? Ведь твои друзья…

— Я понимаю, но больше мне некуда идти. Может быть, в Джорджии я смогу начать новую жизнь.

Переминаясь с ноги на ногу, девушка хмурилась, слушая мои ответы. Она избегала моего взгляда, размышляя о чём-то своём. Положив ей руки на плечи, заставляю посмотреть мне в глаза.

— Всё будет в порядке. Я же на машине. К тому же, теперь я умею за себя постоять.

Вышло неубедительно, в чём я уверился в следующую секунду.

— Что за херня, Марк? Ты же будешь ехать один! Неизвестно куда! Ты даже не знаешь, что с твоими друзьями! Они уже давно могли уйти или погибнуть! Как ты этого не понимаешь?

Она говорила тихо, не срываясь на крик. Но в глубине её прекрасных карих глаз я видел злость на мою слепую уверенность в успехе. Было приятно ощущать беспокойство, но лучше было не затягивать расставание. К тому же, моё одухотворённое настроение мешало мыслить логически, всё время затягивая меня в позитивные фантазии.

— Прекрати, не порти расставание. Я уверен, что мы ещё увидимся.

— Расставание…

Замолчав на несколько секунд, она расслабилась в моих руках. Сделав шаг вперёд, обнимаю её, оставляя в памяти последнее приятное воспоминание о проклятой Каролине.

Её руки медленно поднимаются вдоль моего тела, мягко обхватывая меня и прижимая к себе.

— Так может пойдёшь с мной?

Всего один простой вопрос, а в моей голове разорвалась настоящая бомба. Не стану врать, я думал об этом, и даже сам хотел спросить Ахёку о возможности присоединиться к их общине. Но объективно подумав, понимал, что это плохая идея. В её племени я всегда буду чужаком, человеком, которого никогда не примут и который никогда не станет своим. Чужая культура и обычаи. Представляя, как я соблюдаю племенной этикет или говорю на их родном языке, создавалось ощущение грубой пародии и насмешки над этими гордыми людьми. Может, со временем я и впишусь в их быт, но вряд ли смогу остаться там навсегда.

Занятый своими размышлениями, я и не заметил, как девушка выпуталась из моих объятий. Стоя передо мной, она всматривалась в моё лицо, надеясь на положительный ответ.

В её мимике и жестах не было просьбы или жалости. Она предлагала это от всего сердца, искренне волнуясь за такого поехавшего психа, как я. Встав на носочки, Ахёку приблизила своё лицо вплотную ко мне, соприкасая наши лбы.

— Марк, пойдём с нами. Мы ведь тоже идём на юг. С нами всяко будет безопаснее.

Её тихий шёпот вызвал табун мурашек по телу. Я почувствовал, как щёки краснеют, а дыхание становится прерывистым.

Череда мыслей промчалась в голове, но подходящего ответа так и не нашлось.

Тихонько покивав головой, я закрыл глаза. Даже не видя её лица, я почувствовал, как она снова тепло улыбается. Наверное, так будет правильно, от нескольких дней ничего не изменится. Если Рик и Дэрил прожили до этого момента, то и сейчас справятся.

— Пошли, заберём твои вещи. Машина нам не понадобится.

Закинув автомат на плечо, беру в руки подарок Боба. Очищенное от крови и кишок лезвие топора угрожающе блестело на солнце. В последний раз взглянув на машину, что несколько раз спасла мне жизнь, я устремился вслед за Ахёку.

Мой изначальный план о совместной дороге в течение пары дней пошёл по швам моментально. Новые попутчики оказались людьми немногословными и серьёзно подходящими к делу. Они не навязывались мне в друзья, разделяя со мной свои обязанности и блага. В отличие от Ахёку.

Уже второй месяц я путешествую в их компании. По моей просьбе наша дорога прошла мимо оставленных мною для Дэрила знаков и заначек, которые оказались пусты. В одном из схронов я нашёл небольшую записку, где мой старый знакомый говорил, что они решили отправиться в Чарльстон, небольшой городок на восточном побережье.

Не знаю, как давно она здесь лежит, но я решил последовать за Риком и его группой. Ахёку и её товарищи согласились проводить меня до границы штата, откуда я снова продолжу путь в одиночестве.

За время, проведённое вместе, мы сильно сблизились. Разбавляя вечера постоянными разговорами обо всем на свете. Её стараниями я научился различать простейшие полезные травы, а моё ориентирование в лесу вышло на новый уровень, если так можно выразиться.

Девушка уделяла мне всё свободное время, постоянно сопровождая меня в пути и советуясь по многим мелочам. В этом не было никакого смысла, но я понимал, что ей, как и мне, просто хочется проводить больше времени вместе.

Постепенно робкие поцелуи и объятия заходили всё дальше, но я не переступал черту. Наши отношения висели в подвешенном состоянии, ведь никто не знал, когда мы встретимся вновь.

Общество этой вечно позитивной и уверенной в себе красавицы сделало меня куда общительнее и добрее к окружающим. Больше не хотелось все проблемы решать с помощью топора, можно честно сказать, что я наконец обрёл внутреннюю гармонию. Этакий мифический баланс. Тяжело объяснить это словами.

Сегодня мы вставали на ночёвку на старой лесопилке. Несмотря на старания местных выживших, тут до сих пор хранилось огромное количество древесины. Огромные стволы деревьев заполоняли всё вокруг, закрывая обзор, но плохая погода буквально загоняла нас под единственную крышу в округе.

Старое подгнившее здание было покрыто потрескавшейся краской. Некогда яркий красный дом давным-давно стал блёклым, больше напоминая цвет варёной колбасы. При воспоминаниях о мясных поделках из цивилизованного мира во рту потекли слюни. Хотелось вновь сделать себе бутерброд, попить чайку. Эх…

Мои мысли не мешали выполнять поставленные задачи. Это в свободное время Ахёку хихикала над моими шутками и позволяла разные вольности, но когда было нужно, она легко могла поставить на место всех своих людей и наше общение никак не влияло на мои обязанности. Хотя я даже никогда не заикался об каких-то преференциях или послаблениях. Всё же давно уже привык к суровой жизни бродяги.

Тяжёлые капли дождя барабанили по крыше, грозясь в любую секунду обвалить хлипкую конструкцию, под которой мы прятались. Где-то наверху сидел один из бойцов племени, наблюдая за округой, накрытый всем чем можно, чтобы уберечься от дождя. Правда, толку от этого мало. Настоящая стена воды закрывала обзор дальше десяти метров. Поэтому, даже если этот бедолага наверху кого-то и увидит, предупредит он нас в одно время с приходом неизвестных.