Бандиты даже в темноте в шаге от свободы не могли заткнуться и прекратить свои разборки, создавая очень много шума. Отсутствие света и тишины стали причиной гибели очень многих. Практически сотня человек осталось в тех пещерах. Единственная причина, почему "ходячие" не опустошили шахту — это лестница, по которой они не могут забраться наверх.

Его признание, сопровождавшееся мерзким надменным смехом, убило последнюю надежду у выживших. Наш шанс сбежать становился ещё призрачнее. Если прокрасться по шахтам мимо толпы каннибалов было реально, то пройти в темноте, не потревожив толпу "ходячих"…

Люди начали спорить и паниковать. Многие снова пустились в слёзы. Удушающая атмосфера веселила нашего пленника. Его злобный оскал перескакивал с одного на другого, пока не наткнулся на меня.

У меня была идея, как пройти мимо "ходячих". Жуткая и требующая жестокости. Что-то такое промелькнуло в моём взгляде, заставив людоеда перестать скалиться. Он напряжённо наблюдал за мной, когда я встал в центр нашей группы, привлекая внимание.

Старик и "ключник" призвали остальных к тишине, ожидая моих слов.

— У меня есть идея. Она вам не понравится, но зато у нас появится шанс выбраться.

Мой голос небольшим эхом пронёсся среди людей.

— Мертвецы реагируют на шум. Это знают все. Но ещё они хорошо ориентируются по запаху. Не знаю, в курсе ли вы, но даже слепые и глухие твари не нападают друг на друга, по одной простой причине…Они воняют одинаково. Если измазаться их внутренностями, то вы станете невидимыми для "ходячих". Правда для этого нам не хватит одного…

Первым смысл моей затеи понял пленник. Он хотел сорваться на крик, но крепкая рука старика сжала его челюсти, не давая издать ни звука.

Окружающие в непонимании наблюдали, как я приближался к каннибалу. Подойдя вплотную и взяв в правую руку костяной нож, приставляю его к горлу пленника. Поддерживающий кивок деда помог мне сделать последний шаг. Резкий удар и горло мужчины пересекает красная линия. Кровь толчками начинает литься на землю, пока в его глазах затухает жизнь. Встав в полный рост, поворачиваюсь к в ужасе взирающим на меня людям.

— Теперь…хватит.

Наш путь через шахту прошёл гораздо спокойнее, чем я боялся. Большая часть людоедов сейчас добывала железо, где-то в другой стороне пещер. Очередная удача, настигшая меня после стольких чёрных полос в жизни.

Наша немаленькая группа включала в себя калек и стариков, которые в отличие от боевого деда, не могли даже нормально идти. Среди моих спутников выделялась лишь троица, что вела со мной диалог. Все остальные казались серыми тенями, отбрасываемыми светом факелов. Может быть, когда мы выберемся, они и смогут прийти в себя, но сейчас от них было больше проблем, чем пользы. Прошлый я бы бросил их. Даже сейчас мне хотелось просто уйти вперёд одному, но почему-то я представлял себе, как на это отреагировала бы Клементина и продолжал вести нашу группу.

Подъём до нужного места выдался тяжёлым. Говнистый каннибал не сказал, что придется столько топать вверх. Хорошо, что у парнишки-помощника была хорошая память. Он наизусть выучил, все сбивчивые объяснения людоеда.

То, что мы у цели, я понял по следам крови на краю выступа и стремянке, валяющейся рядом.

— Мы на месте…

Каждый, кто мог, подошёл поближе, вглядываясь в темноту и рассматривая останки человеческих тел внизу. Роптание разнеслось среди людей. Я их прекрасно понимал, идти туда было сродни самоубийству. Без нормального оружия, в темноте, с кучей раненых.

Без лишних слов подойдя к мужикам, тащивших трупы "ходячих" из каннибалов, я сбросил те на землю и начал ножом вскрывать им животы. Эмоций не было. Мой разум уверял меня, что это мертвецы, что они больше не люди. Ты уже делал так раньше, Марк. Сейчас тоже сможешь. Жалко, что нет дождевика. Ну хоть рану удалось перевязать кусками штанов.

Запах внутренностей ударил в нос получше нашатыря. На несколько секунд моя рука остановилась. Пальцы жили своей жизнью, дергаясь и непроизвольно сгибаясь. Сжав ладонь в кулак и прикрыв глаза, я почувствовал, как кто-то присел рядом со мной. "Ключник".

— Ты уверен?

Покивав несколько раз головой, я сунул руку в труп.

— Хорошо…

— Ну же, поторопитесь. Скоро мы все сможем отдохнуть.

Слова Майкла — нашего "ключника" — помогали людям вставать с колен и продолжать идти. Уже в который раз он обходит других, помогая и поддерживая людей. Похлопывание по плечам, пара добрых слов — такие банальные вещи заставляли нашу группу идти дальше.

Второй день подряд мы движемся вперёд. Нас осталось втрое меньше. Самые слабые и больные остались навсегда в проклятых пещерах. На дне горной реки или став кормом для "ходячих". Дойдя до грота с нашим путём наружу, мы слишком расслабились. Стали шуметь и радоваться, привлекая к себе излишнее внимание. Многие даже начали умываться, скидывая с себя остатки "ходячих". К моему сожалению, я слишком поздно заметил это.

Мертвецы полезли со всех сторон, утаскивая в темноту. Один за другим люди издавали предсмертный крик. Паника и страх захлестнули нас и мы всей толпой ломанулись в реку. Кто-то начал тонуть, хватая других и утягивая их за собой в холодную бездну. Вопли раздавались со всех сторон. Старик Кристофер залепил мне пощёчину, приводя сознание в порядок. Он всучил мне в руки кого-то и толкнул в сторону выхода.

Ледяная вода обжигала. Повезло, что успел сделать глубокий вдох перед прыжком. Заплыв по узкой пещере был пугающим. Течение постоянно сбивало с пути. Будто живое, оно пыталась нас запутать и утопить. Лишь слабый лучик света в далеке помогал ориентироваться в непроглядной толще воды. Ближе к выходу парень, плывущий рядом со мной, начал биться в судорогах. Он начал выпускать пузыри и дёргаться, мешая остальным. В тот момент я даже не задумываясь схватил его под локоть и поплыл дальше.

Часто я задумывался о разных вещах с начала апокалипсиса. О том, что, казалось больше не увижу. Радовался свежим овощам и мясу. Приходил в восторг от найденных сигарет и алкоголя, а уж о маленькой шалости с Ризой до сих приятно вспоминать. Но сейчас, проплыв, казалось, бесконечную пещеру, я издал блаженный стон, вздохнув полной грудью.

Солнце било прямо в глаза, а конечности двигались с трудом. Приятный свежий аромат леса ударил в нос, поднимая настроение на заоблачную высоту. Тёплые лучи светила грели и ласкали кожу. Эти несколько секунд навсегда останутся в моей жизни. Чувство свободы и эйфория от удавшегося побега.

Наше спасение осталось незамеченным. Вряд ли военные патрулируют здесь часто. Так что есть время убраться подальше от этой банды психов. Выбравшись на берег, мы недосчитались восемнадцати человек. Все, кто был изувечен каннибалам, навсегда остались там. У них вообще не было шансов проплыть. Выжившие же со смехом и слезами обнимали друг друга. Бандиты и фермеры, старики и дети. Каждый из них в этот момент не думал о прошлом. Мы просто были счастливы выбраться из этой мерзкой шахты.

Оглянувшись вокруг, с восторгом смотрю на бесконечные лесные просторы. Если не будем тормозить, то сможем уйти далеко.

Насчёт наших дальнейших действий ни у кого не было сомнений. Возвращаться к воякам и снова оказаться в шахте никто не хотел, даже если у них там остались друзья и семьи. Страх перед пещерами надолго засел в наших головах. Поэтому Майкл и Кристофер предложили отправиться к "Быку" Ромеро и его общине. По крайней мере, был шанс, что они нас не убьют…сразу… Они всё время советовались, стоя рядом со мной. Будто спрашивая моего мнения, на что приходилось просто соглашаться со всем. После тех открытий внизу, я не знал, что делать дальше. Раньше мой путь вперёд был в большей степени связан с безопасностью Клем. Теперь же…

Дорога до логова "Быка" была сложной. Измотанные люди валились с ног из-за недоедания и ран. Физическое и моральное истощение висело дамокловым мечом над нашими головами. Когда спал адреналин, народ просто попадал там, где стоял.