— Ну что же. Дальше ты сам по себе, Марк. Я… Ты уверен?

Голос Ахёку выдавал её волнение. Мимика девушки оставалась спокойной и даже слегка холодной, но живой и яркий на эмоции голос показывал её настоящие чувства.

— Ты всегда можешь остаться с нами.

— Я не против.

— Поэтому… Что?!

— Я не против, я бы с радостью остался вместе с тобой.

Подняв голову, я увидел поистине незабываемое зрелище. Удивление, восторг, возмущение. Множество других самых разных эмоций отразились на её лице. Мой тихий смех на эту пантомиму вывел девушку из ступора, убирая с лица целую гамму чувств. Разглядывая меня в ответ, она подошла поближе, присаживаясь напротив. Не сводя своих прекрасных карих глаз, в темноте казавшихся настоящими провалами в бездну, девушка обхватила своими ладонями мои.

— Тогда зачем?

В последние несколько дней я уже не раз задавал себе этот вопрос. Придумывал отговорки и разные логичные ответы, не зная, кого я ими пытаюсь убедить: себя или Ахёку. Но как оказалось, я пойду искать Дэрила просто потому что хочу. Хочу найти его и, если ему будет нужна помощь, я окажу её в полной мере. Уж кто-кто, но этот "тихоня-байкер" точно выжил, а проблемы в новом мире всегда найдутся.

Всё это я тихо рассказал девушке, сидящей напротив. Не поднимая лица, я медленно излагал свои причины, чувствуя, как хватка на моих руках становится сильнее.

— Ты изменился, уже не такая злобная задница.

— Хе-хе… Спасибо… Тебе.

Снова подняв голову, я только успел распахнуть глаза, когда почувствовал её тёплые губы. Лёгкий поцелуй продлился несколько секунд, после которого мы упёрлись лбами. Не отрывая глаз, мы сидели в темноте, наслаждаясь последними мгновениями перед расставанием. Завтра утром наши пути ненадолго разойдутся, но я уверен, что скоро мы встретимся вновь.

Тёплый летний ветерок приятно ласкал волосы. Запах хвойного леса и утренней росы оседал в воздухе, делая мир прекраснее. Моё настроение впервые после попадания сюда достигло такой высокой отметки. Наконец, появилась чёткая цель, имевшая смысл. Не абстрактное желание найти приют и попутешествовать, а планы на дальнейшую жизнь. В голове уже начали проноситься фантазии на тему будущей жизни в племени Ахёку, всё больше скатываясь в какую-то вариацию мультфильма "Покахонтас".

Повертев головой, отгоняя бредовые мечты, я задумался о том, что действительно смогу обрести здесь счастье.

— Интересно всё завернулось.

— И не говори, чудила.

Знакомый голос, раздавшийся совсем рядом, заставил меня замереть на месте. Рука уже нервно тянулась к ручке топора, когда из ближайших кустов стали выходить обряженные в военную форму люди. Пятеро солдат держали меня на прицеле. На их головах были надеты маски, закрывающие лица, а из шлемов сверху торчали ветки и листва.

Окружив меня со всех сторон, они стали снимать моё оружие, ощупывая всё тело. Один даже не постеснялся пройтись рукой в паху, продолжая смотреть мне в глаза. Стыд пополам со страхом. Было ощущение, что всё это — прелюдия к изнасилованию.

Там бы я и сама проверила.

Расталкивая солдат, вперёд вышла моя старая знакомая. Неизменившаяся внешность резко контрастировала с военной формой и различными гаджетами, висящими на теле. Закинув за спину автомат, она подошла ко мне вплотную, проведя рукой по щеке.

— Всё такой же жуткий, но… Мне нравится. Мог бы и заскочить поздороваться.

Резкая боль и звон в ушах дезориентировали, но крепкая хватка двух солдат, стоявших за спиной, не дали мне упасть.

— Мне пришлось неплохо понадрывать задницу, чтобы загладить все те проблемы, что…

— Не удивлён.

Новый удар, и я сплёвываю сгусток крови. Верхняя губа горела огнём, а тёплая кровь стекала по подбородку, забивая нос запахом железа.

— Теперь ты и шутить научился, как интересно.

— А тебе не нравится?

— Что ты, наоборот. Хотя твой прежний стиль поехавшего возбуждал меня больше.

— Ну, извини.

Ещё один удар, уже последовавший в живот, согнул меня пополам. Железная хватка конвоиров выпрямила меня, пока я пытался вдохнуть хоть каплю воздуха.

— В жопу иди со своими извинениями. Поведай мне, какого хрена произошло в яме. Нам пришлось несколько недель зачищать это проклятое место.

— Ох, поверь. Раньше там было гораздо "лучше".

Череда ударов поставила меня на колени. Лицо горело, а левый глаз не хотел открываться. Старые шрамы заболели с новой силой, возможно, некоторые открылись заново.

— Мы ещё не закончили. Вставай, чудила, я знаю, ты не такой хрупкий.

Уперев одну ногу в землю, я стал через силу поднимать себя наверх. Нос забило кровью, поэтому пришлось дышать через рот.

— Потом ещё вернёмся к этой теме, а сейчас лучше расскажи, какого хрена ты делал с этими красножопыми п******ми?

Первая мысль, пришедшая в голову, показалась мне самой адекватной.

— Они мои проводники…Кхе…

Чередуя речь с кашлем, я старался говорить как можно правдоподобнее.

— И куда же ты шёл, позволь узнать.

— В Чарлстон или Саванну, подальше от вас, больные ублюдки.

Новый удар оставил в голове противный звон. Левое ухо будто погрузили под воду.

— Выбирай выражения. Да и что-то не сходятся твои слова с правдой. Мы уже как пару недель подминаем под себя Южную Каролину, так что все местные в курсе о нас. — Что?

Удивлённый возглас вырвался до того, как я успел осознать слова Ризы до конца.

— А как же Ромеро? У него же было столько людей!

— Ты всерьёз думал, что "Бык" сможет нам что-то противопоставить? Скажу больше, его собственные люди вздёрнули его, а остатки его шестёрок теперь заново обживают яму.

— А что с людьми? Теми, кто жил в городе Ромеро?

— А почему тебя это так интересует? Неужто удалось побывать там?

— Я… я…

— Неважно. То же, что и со всеми. Кого на работы, а тех, кто сопротивлялся…

В голове от обилия новостей стало пусто. Воспоминание о том, сколько людей проживало под крылом "Быка" поражало, но теперь половина из них в концлагерях, а остальные в лучшем случае мертвы.

Пока я приходил в себя после побоев и рассказа Ризы, девушка внимательно наблюдала за мной.

— Что ты забыл на побережье, Марк?

— Хотел уплыть в море.

Понимающий хмык разозлил даже сильнее, чем избиение. Лицемерная сучка ухмылялась, вытирая свои руки от моей крови.

— Свяжите его. Доставим его в лагерь.

Солдаты под командованием Ризы переглянулись, пока один из них не заговорил.

— Сержант, мэм. Разумно ли тащить гражданского, особенно такого!? Он ведь уже сбегал…

— Выполнять.

Слово-приказ прозвенело по округе как удар хлыста. Промедлив секунду, бойцы принялись выворачивать мне руки, фиксируя их полицейскими хомутами.

Дальнейший путь в составе этой компании был наполнен тишиной. Может быть, военные и переговаривались между собой, но я не обращал на это внимания. Опухшее лицо и головные боли занимали меня гораздо сильнее.

До самого вечера мы продолжали путь в неизвестном мне направлении. Лишь когда солнце зашло за горизонт, Риза дала приказ на отдых.

— Шесть часов на привал, потом продолжим путь.

Дальше последовала череда приказов. Девушка называла позывные и имена своих бойцов, давая им задания. Меня же бросили рядом с ближайшим деревом. Завалившись на бок, я наблюдал за слаженной работой вояк. Спустя полчаса, когда были разложены спальные мешки, а в небольшом овраге разведён костёр, мне наконец удалось более менее прийти в себя и привести затёкшее тело в вертикальное положение. Облокотившись на руки, я привалился затылком к дереву, прикрыв глаза в надежде уснуть.

Пинок по ногам разбудил меня, вытягивая из приятного сна, где я вместе с Ахёку и её сородичами строил новую жизнь кочевого племени. Прямо как в далёком прошлом, когда на северном континенте не было городов.

— Эй, чудила, пить будешь?

Присев передо мной на корточки, Риза трясла в руке флягу с водой. Обведя округу глазами, я увидел четырёх спящих солдат, пятый наверняка сидит где-то в кустах, за пределами лагеря.