И теперь позади мы могли слышать звуки преследующих нас индейцев, их низкие гортанные крики, треск ломающихся веток и сучьев. Они неумолимо настигали нас. Я знал, что через несколько минут они будут рядом с нами, что в любой момент отравленный дротик из духового ружья или стрела с зазубринами могут вонзиться в мое тело, но мы все равно пытались спастись.

Затем, как только я почувствовал, что конец близок, как раз в тот момент, когда я решил развернуться и дорого продать свою жизнь, лес поредел. Перед нами появился солнечный свет, и в следующий момент мы вырвались из джунглей на пространство, свободное от подлеска, но покрытое огромными деревьями, завешанными узловатыми переплетенными лианами. Местность здесь резко поднималась, и, взглянув вперед между деревьями, я увидел неясные очертания высокой горы на фоне неба.

Тяжело дыша, совершенно измученный, я продолжал карабкаться по склону. Затем, когда сзади раздался громкий крик, я обернулся и увидел, как из джунглей вырвались пять устрашающе раскрашенных кунов. Но они не последовали за нами. К моему крайнему изумлению, они остановились, быстро огляделись и с хором испуганных воплей развернулись и бросились обратно под покров джунглей.

Но у меня было мало времени, чтобы обратить на это внимание. Крики кунов все еще звенели у меня в ушах, когда крик Карлоса привлек мое внимание. Думая, что на него напали дикари, я бросился к нему, на бегу вытаскивая револьвер.

С выпученными, закатившимися глазами, побелевшим искаженным ужасом лицом, он боролся, отчаянно сражаясь с извивающимся, скручивающимся вокруг него серым предметом, который я принял за гигантскую змею. Его тело и ноги уже были беспомощно связаны в кольцах. Своим мачете он обрушивал град ударов на дрожащее ужасное существо, которое медленно, угрожающе раскачивалось взад и вперед перед ним, стремясь обвить его тело еще одним кольцом.

И затем, когда я приблизился, мои чувства были шокированы, я почувствовал, что попал в какой-то ужасный кошмар. Объект, который так уверенно, безжалостно, молча окружал и давил его, был не змеей, а огромной лианой, свисающей с высоких ветвей огромного дерева!

Это казалось абсолютно невероятным, невозможным, нереальным. Но даже когда я смотрел, оцепенев от ужаса, парализованный зрелищем, лиана обвила умирающего человека последним кольцом и на моих глазах затянула дрожащее тело в ветки наверху.

Затем что-то коснулось моей ноги. С диким криком ужаса я отскочил в сторону. Вторая лоза вертелась и извивалась по земле в мою сторону!

Обезумев от невыразимого страха, я ударил по этой штуке своим мачете. При ударе лоза резко отодвинулась назад, а из раны потек густой, желтоватый, вонючий сок. Повернувшись, я начал убегать от проклятого места, но когда я проходил мимо первого дерева, другая лиана, извиваясь, встала у меня на пути.

Совершенно лишившись чувств, бешено рубя на бегу, крича как сумасшедший, я метался от дерева к дереву, ища открытые пространства, на волосок от страшных, угрожающих, змееподобных лиан, пока полубезумный, истерзанный, задыхающийся и совершенно измотанный, я не выбежал на чистое, покрытое травой, пространство.

Передо мной, поднимаясь отвесной стеной на фоне неба, возвышался огромный отвесный утес из красного камня.

Теперь я знал, почему куны не последовали за нами дальше джунглей. Они знали о лианах, убивающих людей, и оставили нас на худшую смерть, чем та, которую они могли причинить. Я был уверен, что теперь они меня не достанут. Но было ли мне лучше? Передо мной был непроходимый горный склон. По обе стороны и сзади от этих ужасных, кровожадных, зловещих лиан и, скрывающихся в джунглях дикие куны с их смертельными отравленными дротиками и мощными луками. Я был окружен со всех сторон смертельной опасностью, потому что у меня не было еды, я бросил ружье и даже револьвер в своем слепом, безумном от ужаса бегстве от этих ужасных живых лоз, и оставаться там, где я был, означало смерть от голода или жажды.

Но все было лучше, чем этот кошмарный лес. При этой мысли я с содроганием взглянул на деревья, и кровь, казалось, застыла у меня в жилах.

Лес приближался ко мне! Я не мог поверить своим глазам. Теперь я чувствовал, что, должно быть, сошел с ума, и был зачарован; загипнотизированный, я смотрел, изо всех сил стараясь очистить свой мозг, заставить здравый смысл противоречить свидетельствам моих глаз. Но это не было заблуждением. Тяжело, медленно, но неуклонно деревья бесшумно скользили вверх по склону! Их огромные узловатые корни стелились и извивались по земле, в то время как лозы извивались, раскачивались и метались во всех направлениях, как будто нащупывая свой путь. И тогда я увидел то, что раньше ускользало от меня. Это были не лианы, как я думал. Они были частями самих деревьев — огромные, гибкие, пластичные щупальца, вырастающие из толстой, мясистой лиловато-коричневой кроны ветвей, вооруженных огромными шипами, которые медленно открывались и закрывались, как голодные челюсти, над огромными стволами.

Это было чудовищно, сверхъестественно, невероятно. Когда я бросился вниз, между мной и лесом простиралось больше сотни ярдов открытой местности, но теперь оставалось каких-то пятьдесят шагов. Через несколько коротких мгновений страшные лианы обрушатся на меня. Но я окаменел, не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, был слишком напуган и подавлен, чтобы даже закричать.

Все ближе и ближе подходили ужасные деревья. Я слышал, как колотится мое сердце. Холодный пот выступил на моем теле. Я задрожал, как в лихорадке. Затем длинное бородавчатое щупальце метнулось ко мне, и когда отвратительная вонючая тварь коснулась моей руки, чары рассеялись. С диким криком я повернулся и слепо бросился к обрыву, стремясь только отсрочить, только избежать на время верной ужасной смерти, на которую я был обречен, потому что утес преграждал путь к спасению, и я не мог идти дальше.

Дюжина прыжков — и я достиг стены скалы, за которой все пути к отступлению были отрезаны. Совсем рядом был выступающий контрфорс, и, думая, что за ним я мог бы спрятаться и таким образом продлить свою жизнь, я бросился к нему.

Тяжело дыша, ничего не видя, я добрался до выступа, нырнул за него и, к своему изумлению и невыразимому восторгу, оказался в узком каньоне или ущелье, похожем на огромную расщелину перед пропастью.

На какое-то время здесь было безопасно. Ужасные деревья-людоеды не могли проникнуть внутрь, и, стремясь увеличить расстояние между собой и растительными демонами, я, не замедляя шаг, повернулся и помчался вверх по каньону.

Он становился все уже и уже. Высоко над моей головой скалистые стены наклонялись внутрь, закрывая свет, пока вскоре он не стал настолько тусклым и сумеречным, что по чистой необходимости я был вынужден остановиться и осторожно пробираться через каменные глыбы, устилавшие дно каньона. В настоящее время между высокими стенами перевала была видна только узкая полоска неба. Затем и это пропало, и я оказался в чернильной темноте туннеля — древнего водотока, ведущего в самые недра горы.

Но колебаться было бесполезно. Двигаться вперед было предпочтительнее деревьев-каннибалов, и, нащупывая путь, я продвигался вперед. Извилистый, резко поворачивающий, проход вел меня, все время круто поднимаясь и перегружая мои измученные мышцы и перенапряженную нервную систему до предела. Затем далеко впереди я услышал слабый звук капающей, падающей воды и с радостью при мысли о том, чтобы погрузить мою ноющую голову в холодную влагу и смочить мое пересохшее, сухое горло, я поспешил, спотыкаясь, по туннелю.

Наконец, я увидел вдали проблеск света, а в нем — блеск воды. Передо мной был конец туннеля и солнечный свет, и финиширующим быстрым рывком я помчался к нему. Затем, как только я добрался до выхода, так внезапно и неожиданно, что он, казалось, материализовался из воздуха, передо мной вырос человек.

Не в силах сдержать скорость, слишком ошеломленный появлением, чтобы остановиться, я налетел на него, и мы вместе покатились кубарем по земле.